七
昨夜まで夏油傑であった男は、それから一日、乗り替え駅の大船の安宿で暮らして、その翌日の午後、丁度、夜に入ってＴ市に着く電車を選んで、やっぱり変装のまま、乗り込みました。
諸君は已に御気づきでありましょうが、彼がこうして貴重な一日を、為すこともなく過ごしたのは、彼の自殺のお芝居が、うまく目的を果したかどうかを、知ろうとして、それの載る新聞の出るのを待ち合わせる為でありました。
そして、彼が愈々Ｔ市へ乗り込む以上は、その新聞記事が、思う壺にはまって、彼の自殺を報道していたことは申すまでもないのです。
「小説家の自殺」という様な標題で、（彼も死んだお蔭で他人から小説家と呼んで貰うことが出来ました）小さくではありましたが、どの新聞にも彼の自殺の記事がのっていました。
比較的、詳しく報道した新聞には、遺されたカバンの中に一冊の日記帳があって、それに夏油傑という署名もあり、世をはかなむ遺書が記されていたのと、恐らく飛び込む時に引かかったのであろう、舷の釘に彼の衣類と覚しき布の切れ端が、残されていたのとで、死人の身柄なり自殺の動機なりが分明した由、記されてありました。
つまり彼の計画は、まんまと首尾よく成功したのであります。
幸なことには、彼には、この狂言自殺によって泣く程の身寄りもありませんでした。
無論、彼の郷里には、家兄の家もあり二、三の親族もあったのですから、それらの人が彼の不時の死を聞き知ったならば、多少は惜しみもし、歎いても呉れることでしょうけれど、その程度のさし触りは、元より覚悟の上でもあり、彼として別段、心苦しい程のことでもないのです。
それよりも、彼は、この自分自身を抹殺してしまったあとの、何とも形容の出来ない、不思議な感じで夢中になっていました。
彼は最早、国家の戸籍面に席もなく、広い世界に唯一人、身寄りもなければ友達もなく、其の上、名前さえ持たぬ所の、一個のストレンジャーなのでありました。
そうなると、自分の左右前後に腰かけている乗客達も、窓から見える沿道の景色も、一本の木も、一軒の家も、まるでこれまでとは違った、別世界のものに感じられるのでした。
それは一面、非常にすがすがしい、生まれたばかりという気持でありましたが、又、一面では、この世にたった一人という、しかもその一人ぽっちの男が、これから身に余る大事業を為しとげねばならないという、名状し難き淋しさで、はては、涙ぐましくさえなって来るのを、どうすることも出来ませんでした。
電車は、併し、彼の感懐などには関係なく、駅から駅へと走り続け、やがて、夜に入って目的地のＴ市へと到着しました。
前の夏油傑は、駅を出ると、その足で直ちに五条家の菩提寺へと、急ぐのでした。
幸い寺は市外の野中に建っていましたので、もう九時過ぎという、その時分には人通りもなく、寺の人達にさえ気をつけていれば、仕事を悟られる心配はありません。
あぜ道に沿った、まばらな生垣をもぐり越すと、そこがもう問題の墓場でした。
闇夜ではありましたが、その代りに星が冴えているのと、前に来て見当をつけて置いたのとで五条司の新墓を見つけ出すのは、何の造作もありませんでした。
彼はそこから石塔の中を本堂に近づいて、とざされた雨戸の隙から中を窺って見ましたが、ひっそりとして音もなく、辺鄙な場所の上に、朝の早い寺の人達は、もう寝てしまった様子でした。
これなら大丈夫と見定めた上、彼は元のあぜ道にとって返し、付近の家をあさり廻って、難なく一本の鍬を手に入れ、司の墓地に戻って来た時分には、それが皆、猫の様に足音を盗み、闇の中で身を隠しての仕事だったものですから、非常に手間を取り、もう十一時近くになっていました。
彼の計画に取っては丁度、頃合いの時間なのです。
さて彼は、物凄い闇の墓場に、鍬をふるって、世にも恐るべき墓掘りの仕事を始めるのでありました。
新墓のこととて、掘り返すのに造作はありませんが、その下に隠れているものを想像すると、数日来、多少、場数を踏み、貪慾に気の狂った彼とても、云い難き恐れの為に、戦慄を感じないではいられませんでした。
が、何を思う暇もないのでした。
十回も鍬を下したかと思うと、もう棺の蓋が現れてしまったのです。
今更ら躊躇している場合ではありません。
彼は満身の勇を振って、その、闇にもほの白く見えている白木の板の上の、土を取りのけ、板と板との間に鍬の先をかって、一つうんと力を入れると、ギギ……と骨の髄に響く様な音を立てて、併し難なく蓋は開きました。
その拍子に、まわりの土が崩れて、サラサラと棺の底へ落ちるのさえ、何か生あるものの仕業の様に感じられ、彼は命も縮む思いをしたことです。
蓋を開くと同時に、名状し難き異臭が彼の鼻をつきました。
死んでから七八日もたっているのですから、司の死体は、もう腐り始めたのに相違ありません。
彼は当の死体を見る前に、已に、先ずその異臭にたじろがないではいられませんでした。
墓場という様なものを、余り怖がらない彼は、それまで存外、平気で仕事を続けることが出来たのですが、さて棺の蓋を取って、もう一つの彼といってもいい、五条の死骸と顔を合わせる際になると、始めて、何かこう、得体の知れぬ影の様なものが、魂の底からじりじりと込み上げて来る感じで、ワッと云って、いきなり逃げ出し度い程の恐怖に襲われました。
それは決して、幽霊の怖さなどではなく、もっと異様な、どちらかと云えば現実的な、それだけでは到底、云い尽せないのですけれど、例えば暗闇の大広間で、たった一人、蝋燭の光で自分の顔を鏡に写す時に似た、それの幾層倍も恐しい感じでありました。
沈黙の星空の下に、薄ぼんやりと沢山の人間が立っている様な石塔、そのまんなかに、ぽっかりと口を開いた、まっ黒な穴。
薄気味の悪い地獄の絵巻物に似た、自からその画中の人になった気持ちです。
そして、その穴の底の、一寸、見た位では識別出来ぬ暗さの中に、横わっている死人は、外でもない彼自身なのでありました。
この死人の顔を識別出来ぬという点が、一層恐しさを増すのでした。
穴の底に、ボーッと白く布が見え、そこから生えている死人の首は、闇に溶け込んでいて、併し、それ故に、どんなに怖くも想像出来るのです。
ひょっとしたら、偶然にも、彼の計画が讖をなして、五条がまだ本当に死んでいず、彼が墓をあばいたばっかりに、生き返りつつあるのかも知れません。
そんな馬鹿馬鹿しい事まで妄想されるのです。
彼は身内から込み上げて来る戦慄を、じっと抑えつけながら、最早、殆ど空の心で、穴の縁に腹這いになると、その底の方へ、両手をのばして、思い切って、死人の身体を探って見ました。
最初、触ったのは、髪を剃った頭部らしく、一面にザラザラと細い毛が感じられました。
皮膚を押して見ると、妙にブヨブヨしていて、少し強く当たれば、ズルリと皮が破れ相なのです。
その無気味さにハッと手を引いて、暫く胸の鼓動を沈めてから、再び手を延ばして、今度、触ったのは、死人の口らしく、固い歯並びが感ぜられ、その歯と歯の間に咬み合せてあるのは、恐らく綿なのでしょう、柔かくはあっても、腐りかかった皮膚のそれとは違うのです。
彼は少し大胆になって、猶も口の辺を探り廻っていますと、妙なことには、五条の口は生前のそれの十倍もの大きさに開いていることが分りました。
左右には、まるで般若の面の様に、奥歯がすっかり現われる程に裂け、上下には歯ぐきが感ぜられる程も開いています。
決して暗闇故の錯覚ではないのです。
それが又、彼を心の髄から震い上らせました。
何も、死人が彼の手を噛むかも知れぬという様な、そんな恐れではありません。
死人の肺臓が運動を停止してからも、口だけで、呼吸をしようと、その辺の筋肉が極度に縮んで、脣を押し開き、生きた人間では迚も不可能な程、大きな口にしてしまったという、その断末魔の世にも物凄い情景が、彼の目先にチラついたのです。
前の夏油傑は、これだけの経験で、最早、精も根も尽き果てた感じでした。
この上に尚、そのズルズルに腐った死体を穴から取り出し、取り出すだけではなくて、それを処分する為に、更に一層、恐しい、大仕事をやりとげなければならぬと思うと、彼は自分の計画が無謀、極まるものであったことを、今更ながらつくづくと感じないではいられませんでした。
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