Squall

STAGE.16

―――かまっ娘倶楽部

そう書かれた看板がいくつものネオンに彩られていた。
店構えにも少し呆気に取られたが、中に入って従業員の方々を見ると、さらに呆気に取られてしまった。

自分が世間知らずなことは理解していたけど、野太い声のお姉さんがいっぱいいて、こんなお店もあるのかと軽くカルチャーショックを受けた気分だ。いやはや。

その中でも一際目立つ存在である人が先ほどの男の子の親であり、このお店のママであるマドマーゼル西郷さんだとアゴ美さんが説明してくれた。

あ、アゴ美さんじゃなくて、あずみさんだった。

てる彦君がお店に入ってくるなりすごく心配そうにしていたから、とても大事にしていることが見ず知らずの私にまで伝わってきた。

（やっぱり親子っていいなぁ）

ほんの、ほんの少しだけ昔を思い出した。
大好きだったあの人の面影が瞼の裏を掠めようとした時、


「父ちゃんじゃねェ！母ちゃんと呼べェェ！！」


ドスの聞いた声にすぐさま現実に引き戻された。

目の前には息子さんの胸倉を掴む母親の姿が。
え、意味が分からない。


「アンタ最近いつもケガして帰ってくるじゃない。一体、塾で何やってるの？何か隠してるんだろう？」

「し、心配しないでよ母ちゃん。帰りに友達とチャンバラごっこしてるだけだから。じゃ、僕遊び行ってくるね！」

「ちょ、待ちなさい！てる彦ォォ！！」


西郷さんの静止の言葉を聞かないまま、てる彦君はお店から出て行ってしまう。
最近ケガが多いって言っていたけど、あんなことが今までも何回かあったということだろうか。

でもきっと、心配させないようにって、てる彦君は言わないままなんだ。

いつの間にかこの件に首を突っ込む状態になってしまったけど、果たして私はここに居ていいのか。
そして夕食の準備には間に合うのか。


『‥‥アレ？』


てる彦君が出て行った後に床を見ると、1枚の紙が落ちていた。

その紙を拾おうとしゃがみ込んだところ、隣にいたカツーラさんも同じタイミングで手を伸ばしてきていた。

すると、その紙をサッと着物の袖へと隠し入れる。

何が書かれている紙だったのか、質問を投げかけようとしたとき、しゃがみ込む私の背後に妙な違和感というか威圧感を感じた。


「あら、この子‥‥？」


ゾクリと背中が震え、ゆっくりと振り返ると声の主、西郷さんが仁王立ちで私を見下ろしていた。
目が合うとそれだけで圧倒され、一瞬たじろいでしまったが、慌てて立ち上がり頭を下げる。


『あ、私名無しさんと申しまして、急にお邪魔してしまってすみません！』

「‥‥‥‥」


とりあえず自分が何者かを説明したつもりだったけど、西郷さんは無言のまま私を見つめた。

ん、あれ、睨まれてる？

こんなに大きい体躯の人なんて今まで会ったことないから、さすがに怖い‥かも。
見下ろされる目力に怯え、一歩だけ後ずさる。


「あ、あのママ！この子はパー子ちゃんとヅラ子ちゃんの知り合いで、さっき偶然会ったものだから、ぜひ遊びにって‥‥」


妙な雰囲気を見兼ねてか、あずみさんが慌てて間に入ってくれた。
けれど、西郷さんの視線は逸らされることなく、大きな右手が私の頭上に近づいてくる。

先ほど、てる彦君が掴まれていたことを思い出して、ビクッと無意識に身体を強張らせたけど、触れた手はあまりに優しくて。


「そう‥見苦しいところを見せちゃったわね。せっかくだから楽しんでいって」


くしゃりと私の頭を撫でると、西郷さんは店の奥へと姿を消した。

何か私を見て思うことがあったのか。
それは分からないけれど、少し元気が無さそうに微笑んだ西郷さんの表情は、私の心の中に一つの気がかりを残した。