キスをする前にしておきたいこと
「さぁさ土方はん、遠慮せずに飲んでおくれやす」
「あ、あぁ…」
豪華な着物と派手な簪をつけ、口元に優雅な笑みを称えた遊女に勧められ、土方はぎこちない手付きで杯を口に運ぶ。
喉に流し込んだ酒の味を愉しむ余裕もなく、右に左にと視線を彷徨わせた。
（
──── クソッ、何で俺がこんな目に…）
ここは花街。
華やかな店が建ち並ぶなか、一軒の遊郭に足を踏み入れた土方。
案内された座敷にて「紫（むらさき）」という名の一人の遊女にもてなされながら、心のなかで盛大に悪態をついていた。
「ほんまにええ男どすなぁ、真選組の副長はんは」
しかし、そんな億劫そうな土方とは対照的に、目の前の遊女はうっとりと頬を染めながら上機嫌に話し掛けてくる。
「まさか、そないに有名な方から指名をいただけるなんて…今宵はええ夜になりそうやわぁ」
「…」
言いながら紫が土方の肩にすっと寄り添うと、肌に塗られた白粉の香りが鼻をかすめた。
世の男共は、この甘い香りに魅せられて一夜の夢を買うのだろうか。
土方は空になった杯を眺めながらボンヤリとそんなことを考えていたが、もちろん遊郭へ来た目的は酒を愉しむためでも女を買うためでもない。
（しっかし、どう切り出すか…）
本来の任務を思い出し、肩に寄り掛かる紫の姿を一瞥する。情報さえ聞き出せればいいが、直球で尋ねても怪しまれるだけだろう。
まずは他愛ない話で警戒を解いてから懇意となっていくしかないが。…そもそも何故、副長である自身が潜入調査などをやっているのか。
色々と思案していると、自分が置かれた状況への不満が募ってくる。
事の発端は今朝の幹部会議だ。一部の隊長を集めて行われたその様子を土方は思い返していた。