キスをする前にしておきたいこと
──── という経緯で今に至る。
何度、思い返しても腹立だしい限りだ。
特に作戦変更を告げたあとの部下達のほくそ笑んだ顔は今すぐ殺してやりたいほど憎かった。
「土方はん？どうされた？」
「え？あ、いや…」
思いに更けるあまり無言のまま杯をギリギリと握り締めていたようで、隣にいた紫が心配そうに顔を覗きこんでくる。
そうだ。今は任務に集中しなくては。
土方は雑念を振り払うように頭を左右に揺らすと酌のおかわりを促し、手に持つ杯にはゆっくりと酒が注がれた。
「お仕事でお疲れなんやろう…最近はこの辺りも物騒な噂が絶えんくて真選組の方々も忙しいんとちゃいますか？」
「物騒？」
そんななか地路利を傾けながら紫がおもむろに口を開き、どういう訳か攘夷浪士へと繋がるような話題が相手の方からもたらされた。
「えぇ、なんでも怪しい浪人がうろついてるて…」
「…その話、詳しく聞かせてくれねーか？」
注がれた酒を飲み干し膳の上に杯を置くと睨み付けるように紫を見据えながら土方は問い掛ける。
（この女が匿ってんじゃねーのか…？）
山崎の情報が間違ってたのだろうか。自分が真選組副長だと知られている以上もっと警戒されていると思ったが、自ら浪人の話をする辺り無関係なのだろうか。
短い沈黙の間に考えを巡らせていた土方だったが、紫は話を続けるどころか吹き出すように笑い声を漏らした。
「いややわ土方はん、そないに怖い顔して」
知らぬうちに目付きが鋭くなっていたようだ。紫は愉しい酒の席にあまりに不釣り合いだと口許に手をかざしながら上品に笑ってみせた。