「あたし、今ちょっと頼まれごとをしているのよ。でも、あたしは『夢空間』から、でたくないの。というわけで、この場所での任務はあんたに頼むことにするわ」 「何の話だよ。さっきから勝手なことばかりいいやがって。早くどっかいけよ。警察呼ぶぞ」 すると、ノエルは心底呆れたような、害虫でもみるかのような目でこちらを見、ため息をついた。 「あんたって、あたしが一番嫌いなタイプの人間だわ。決められた範囲の、決められたルールでしか動けない、頭の固い馬鹿。かつて、あたしを迫害した連中と同じ。最悪だわ。ああ、本当に情けない。こんな奴に、協力を頼むはめになるなんて！」 これには、さすがのゲンも、頭に血がのぼった。この女は、さっきから一方的にこちらを罵ってばかりである。しかも、その罵倒の内容はずっと意味不明だ。こんな奴にまともな対応をしても仕方がない。瑠璃奈の父に報告して、とっとと通報してもらおう。ゲンは口論をやめ、部屋の外にでようとした。ところが、ノエルはそんなゲンの動きに気づいたようだった。 「駄目よ、いかせないわ」 ノエルは、ぴっと人差し指を横にふった。その瞬間、部屋の戸口に何本もの鎖が生え、ゲンの行く手をはばんでしまった。 「実際にあんたを必要としてるのは、あたしじゃないの。直接紹介するわ。ついてきて」 そういって彼女は杖をゲンにむけた。その瞬間、ゲンの身体は磁石のように杖へと吸いよせられた。 「なんだよこれ！」 ゲンは抵抗したが、ノエルは聞く耳を持たなかった。彼女はそのまま鏡の中へと入りこみ、ゲンもまた鏡の世界に引きずりこまれた。 鏡の中は宇宙のようだった。どこまでも続く明るい紫の空に無数の銀の星が散りばめられ、さっきから呼応するようにチイチイと光っている。音はなく、不気味なまでの静寂がふたりを包んでいた。ゲンは驚きと恐ろしさで口がきけなかった。 「さあ、協力者を連れてきたわ。残念ながら、ろくでもないやつだけれど。とにかく、これで約束をひとつ果たしたわよ。ねえ、そこにいるんでしょうね？ 聞こえたら返事をして」 ノエルは紫の星空をみあげ、あてもなく話しかけた。すると、どこからともなく声が返ってきた。 ──ありがとう。誰かがいるのは感じるよ。けど、ここからじゃみえない。声を聞かせてくれないかな？ 突然、耳もとで誰かの声がした。ゲンはぎょっとしてあたりをみた。しかし、星空の中に人影はなかった。 「無駄よ。ここにはいない。彼は動けないの」 ゲンの心を読んだのか、ノエルが冷ややかにいいはなった。 「あたしが動かせるのは彼の『音』だけ。だから声しか聞こえないの。当然、彼にもあたしたちの声しか届いていないはずよ」 電話みたいなものか、とゲンはぼんやりとした意識の中で思った。もう、何が起きているのか尋ねる気力もなかった。 「俺に、どうしろっていうんだよ」 ノエルは答えなかった。かわりに、さっきの声が答えた。 ──君のこと、教えてよ。彼女の読みが正しければ、君はかつて僕がいた場所の近くの人のはずだ。 「どういう意味だよ。そもそも、おまえ誰だよ」 ゲンは首をぐるぐる回しながら応対した。誰もいないのに、誰かがすぐ隣でささやいているようで、気味が悪い。 ──名前は教えられない。教えるとルール違反になって、罰を受けてしまうから。罰を受けると、僕はもう誰とも喋ることができなくなる。すべてが終わるまでは、罰せられるわけにはいかないんだ。 彼の説明は難解かつ抽象的で、何をいっているのかさっぱりわからなかった。しかし、具体的な説明を求めても、相手はため息をつくばかりだった。 ──できることなら、僕だってそうしたい。だけど、それはとても危険なことなんだ。今、こうやって君と話しているのも、本当なら許されないことなのさ。ノエルの力を借りて、ばれないようにやっているだけで……いや、本当はばれているのかもしれないけどね。とにかく、核心に触れる話だけはできないんだ。許してほしい。 許しを請われたところで、事情がわからなければ対処のしようがない。わけのわからない場所に、わけのわからない少女、そして、わけのわからない声。ゲンはもう、我慢の限界だった。 「なんなんだよ。俺をもといたところへ帰せよ！」 ──怒らないで聞いてくれ。君に頼みたいことがある。とにかく、ノエルの案内に従ってくれ。無茶なお願いをしてるのはわかってるさ。だけど、君の助けを借りるほかに方法がないんだ。 切羽詰まった声色でそう諭され、ゲンはおとなしく口をつぐんだ。なんだかわからないが、相手はゲンを帰す気などさらさらないようだ。 「わかったよ。いうことを聞けばいいんだろ。早く命令でもなんでもしろよ」 ──よかった。 謎の声は心底嬉しそうに息をつき、謝礼の言葉とともに、次のような質問をした。 ──君の名前を教えてよ。ちゃんと覚えておきたいからさ。 ゲンはぶっきらぼうに自分のフルネームを教えた。名前も姿もあらわさない人間に一方的に本名を教えるのは、なんだかしゃくだった。しかし、自力でもといた場所に帰れない以上は、相手の言葉を無視するわけにもいかなかった。 ──源司、ノエルの案内にしたがって、「ある人」のところへいってほしい。その人は長い間、問題を抱えている。とにかく、彼を助けてくれ。僕からいえることは、それだけだ。 こうしてゲンは、帰るどころかノエルの導きで、星空の中を奥へ奥へと進んでいくことになった。