03
眠り続けるジョシュアを見つめていると他の患者を診終えたタルヤ先生とヨーテが戻ってきた。
私の隣に椅子を寄せ腰を下ろすのでそちらを見れば、私の顔を見るなりタルヤ先生は肩を竦ませ笑う。
「呼吸も安定しているし、そんな怖い顔してなくても大丈夫」
そう言って私の眉間を突いたタルヤ先生はジョシュアの方を向いて深く息を吐く。
「……って言っても、若様の状態を知ってるあんたには気休めにしかならないね」
「…………」
普段は服で隠れているけれど、ジョシュアの胸には大きな傷がある。
そこを中心に石化が進んでいて、できることは薬で痛みを和らげるだけ。
こうして眠っている間にも、体の内側からどんどんボロボロになっている。
「……少なくとも、十三年前はこんな酷い状態じゃなかった」
「世話になってたっていう施設に居た頃？」
「うん……」
〝あの日〟の惨劇から五年の昏睡を経て目覚めたジョシュア。
それだけの歳月が過ぎても快癒したとは言い難い状態で、ベッドから出るどころか体を起こすことすらままならなかった。
なのに、永い眠りのせいですっかり時間の流れに置き去りにされたはずの彼の心は折れるどころか強く激しく燃え上がる。
「旅に出て、背負い込むものを増やしたのね……」
私は教団に居た頃と何も変わらない。
ほんの少しの間外の世界を見てきただけで、またこうして苦しむジョシュアの傍にいることしかできないの。
否が応でも自分の無力さが身に染みる。
ジョシュアを守りたいと思う気持ちに反して、私は何一つ持っていない。
「隠れ家に初めて来たときもそうだった。ザンブレクの王子様と二人してボロボロで……」
クライヴもジルもみんなボロボロだったけど、特に二人は重傷で医務室は大騒ぎになってしまった。
ベッドの上で横たわり、苦しそうに上下する胸。
呼吸はしっかりしているのに、あの柔らかな瞳が姿を見せることはない。
「私……何日も目を覚まさないジョシュアを見るのが凄く怖かった……」
教団での日々が脳裏をよぎって、私はタルヤ先生に怒られながらもずっとこの場所を離れることができなかった。
握った手のぬくもりも、医務室に漂う空気も、あの頃とすべて一緒だったから。
「ああ……、だから若様が目を覚ました時に泣きながら逃げたんだ」
「な、泣いてなんか……、っ⁉」
思わず立ち上がりかけた私を何かが引っ張る。
「〝また〟僕の為に泣いてくれたの？」
すとんと椅子に戻されて、ベッドから急に伸びてきた手が頬に触れる。
ずっと離せないでいた左手は私の手を強く握り、右手だけが優しく動く。
「また……？」
「あら、ようやくお目覚めね」
よかったじゃない。そう言って笑うタルヤ先生が席を離れるとジョシュアは瞳を細めて「おはよう、ラリス」と静かに呟く。
瞬きを繰り返しながら動揺する私をよそに彼は私の顔にかかった髪を耳にかけると、私をじっと見つめてふわりと笑う。
「……っも、もういいでしょう！ 私、行くからね！」
彼の醸し出す甘い雰囲気に耐えかねて、身を起こし始めるジョシュアを横目に逃げるように私は部屋を飛び出した。
通り過ぎる時、ヨーテが何か言いたげに口を開いていた気もするけれど立ち止まる気にはなれなかった。
すっかり暗くなった自室に戻った私は明かりもつけずにベッドに転がり込んで目を閉じる。
動転して気が張っているのか眠気は来ない。
これも全部ジョシュアのせいだ。
私は、あんな風に私を熱っぽく見つめてくるジョシュアを知らない。
柔らかそうだった輪郭はシュッとして、手だってふにゃふにゃだったの今はゴツゴツとして……。
「〜〜〜っ！」
振り切るようにぎゅっと閉じた瞼の裏には結局今のジョシュアの姿が浮かんでいた。
「……母上は自害したよ」
バルナバスに捕まってしまったジルを救出してようやく戻ってきた彼は、相も変わらず湖畔を眺める私の隣に立つとそう言った。
それまでお互いを意識しながらも話す時間なんてまともにとれなかった。
空の色は変り果て、世界各地にはアカシアの群れ。
異様な変化を続ける世界のあちこちで助けを求める声がする。
またフェニックスに顕現して無茶な戦いをしてきたらしい彼と十三年ぶりに初めてまともに向き合えたと思えば第一声がそれ。
「……そう」
まるで他人事のような声が漏れる。
憎くて仕方がないはずのアナベラの死が、凪いだ風のように静かに私の中を通り過ぎる。
「……君は母上が憎かったんじゃ」
「そう……だった、はず」
確認するように問われるけれど、曖昧な返事しか出てこない。
彼女が居なければ国は、父は、母は、今も傍にあったのかもしれない。
確かにその事実は憎いのに、おかしな空の色のせいか、それだけが自分の大切な場所を壊した理由とは思えなくなっていた。
「あの頃と随分変わってしまったからかも」
彼の問いへのまともな答えはそれだけで。
けれど「……そうだね」と微笑むジョシュアの笑みだけは昔と何一つ変わらなかった。
まだ森の小屋に住んでいた頃、本で読んだ物語。
そこに出てくる王子様にそっくりだった少年は、面影を残しながら美しい青年へと成長した。
大公一家にフェニックスの力を継いで生まれた本物の王子様であるジョシュア。
一方、ベアラーであることを隠して、嘘を纏って生きてきた私。
……今思えば、周囲の大人達が許してくれていたとはいえ、私のような存在が彼の傍で大手を振って歩いていたなんて身の程知らずが過ぎる。
「…………」
「ラリス……？」
一歩だけ、そっとジョシュアから離れた私に彼はそれ以上何も言わなかった。
誰かに咎められたわけではないのに、彼の隣に何食わぬ顔で立つ自分がただ許せなかった。
◆◇◆
鮮やかな炎が空を焦がす。
焼け落ちていくロザリアの旗。石造りの建物。人の声。
ああ、これは夢だ。
忘れもしない、フェニックスゲートでの……あの夜の夢。
少し離れた場所に居なければ、私もあそこで燃え尽きていたのかもしれない。
ううん。今の私はただジョシュアという強い炎に焦がれて、燻る、種火にもなれない何か。
そう、きっと灰なんだ。
大人たちに連れられて、私も知らない場所に行くジョシュア。
彼がそこで何をするのか知りたくて、私は両親にも黙ってロザリスを出た。
その選択が、私が死の運命から零れ落ちるきっかけになるとも知らずに……。
私はジョシュアが居たから生き残れたのに、そのジョシュアはずっとずっと目覚めなかった。
教団で多くのことを学んでいたヨーテは彼の看病を続けるのに、私は小さな傷の手当一つも出来ず、彼女に言われるがままジョシュアの手を握って日々の出来事を語るだけ。
けれど、教団という狭い世界で生きることを強いられた私はあなたに聞かせてあげられることがどんどん少なくなっていく。
今日のご飯はおいしかった。でもニンジンがあったからジョシュアはきっと残しちゃうね。
ああ、でもみんなジョシュアを大事にしてくれるからお皿に乗せないでくれるかも。
……他愛のないこと以外、話せることが減っていくのが不安だった。
私だけがジョシュアに何もしてあげられない。
無力さを噛み締めながら五年が過ぎて、やっとあなたは目を覚ます。
溢れる涙が止まらなくて、でも周りの人間はそんな私を気に留めない。
あなたを囲んで、痛みはないか、自分が誰かわかるか、どこまで覚えているかとあくまでも優しく問いただす。
あまりにも変わってしまった世界に五年も取り残されてしまったジョシュア。
彼を支えるために教団のみんなが動く。
そしてジョシュア自身も、立ち止まろうとはしなかった。
『ジョシュア様に語りかけ続けてください。それが何よりも、あの方が目覚める力になりますから』
ヨーテにそう言われて始めた役目も終わってしまった。
だから、私はまたジョシュアの代わりに外の世界を見てこようと思ったの。
それがきっと、ジョシュアの力になれることだと信じて。
◆◇◆
「っ…………朝？」
眩しい光が顔に当たって目が覚めた。
夜の冷たさはすっかり消えて、日常の始まりを告げる朝食の良い匂いが運ばれてくる。
なのに、爽やかな朝の始まりに反してざらりとした感情が胸を揺らす。
遠いような、ずっと傍にあったような……そんな気持ち。
「……だから『また』って言ったんだ」
彼の目覚めに私が泣くのは初めてじゃなかった。
昨晩の「また」の意味がようやく理解できた。
ジョシュアのことならなんでも覚えていると思っていたのに、私の記憶のジョシュアは子供の頃のまま止まっていたのかもしれない。
思えば八年前、クライヴとシドに娼館で働いているのを咎められるまでたくさんの人の相手をしてきた。
ただ戦うことが好きな人、家族を守るため、生活の為仕方がなく……。
様々な理由を掲げた人がほんの一瞬だとしても自分の中を通り過ぎて行く日々。
それを止められるのが怖くて避け続けていたジョシュアのことが朧気になるのは仕方がない。
私の中のジョシュアはいつまでも、あの日星のように輝いた小さな王子様のままなのだから……。
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