04
少しふわふわした気持ちのまま外に出れば、ベッドから出ることが許されたのか朝日を背負ったジョシュアが私の前に立つ。
どうやらしばらく隠れ家の中を探していたらしく彼の髪は乱れている。
それを見て慌てて自分の前髪を整えるように少し弄れば彼はくすりと笑う。
「少し話したいことがあるんだけど、いいかな？」
「構わないけど……」
隠れ家の少し人通りが少ないところ。
その隅で柵を背にしたジョシュアは私をまっすぐ見つめる。
「ずっと聞きたかったんだ。……娼館で何をしていたの」
「っ⁉」
驚きで思わず後ずされば、ジョシュアは昨日と同じく私の手をそっと握る。
けれど少しだけ力が強い。
まるで逃げないでと言われているようで、覚悟を決めて向きなおればジョシュアの綺麗な瞳が私を貫く。
「僕が君の居場所を知らないと思った？」
責めるような棘のある声。
「それは……」
可能性を考えなかったわけじゃない。
教団にまだ帰っていた頃はいつも寝ている所を見計らっていたけど、どんなに隠し通したって教団員に一言尋ねてしまえば私の秘密なんて簡単に暴かれる。
視線を彷徨わせるだけで答えを返さない私に痺れを切らしたのか、ジョシュアはただ握っていただけの手の指を絡め始めた。
ほんの少し熱っぽい、男の人の手。
娼館なんて場所に居たくせに、経験の浅い私は赤くなる頬を誤魔化せなかった。
「……碌に君を知りもしない男が君に触れたの？」
確かめるように何度も、何度も、私の手を握る。
「ジョ、ジョシュア……それやめてっ……」
手だけじゃない。余っていた方の手で私の頬に触れ、顎を掬って。
……少なくとも、子供の頃のジョシュアはこんなことしない。
改めて、大人になったジョシュアのことを何も知らないんだと思い知らされる。
私たちの間に出来てしまった溝は思っていたよりもっともっと深いのかもしれない。
強制的に顔を逸らせなくなってしまった私は、数度瞬きを繰り返してからぽつりと呟く。
「……別に、あなたも今の私のこと知らないでしょ」
零れ落ちてしまった言葉は本音のようなものだった。
だって、私はちゃんと役に立てていた。
私は今のあなたを形作る何かを知らなくて、あなたは今の私を作ったものを知らなくて。
「ヨーテだって、シリルだって、……みんなが役に立ったって言ってくれたもの！」
そうして確保できた教団員の安全は、やがてジョシュアの糧となる。
私はずっとそう信じて、彼の言う〝碌に私を知らない人〟と懇意にしてきた。
「僕は君にそんなこと望んでない……！」
「じゃあどうすればよかったのよ！」
少なくとも、私に教団の本拠地でやれることなんて何もなかった。
国が燃えて、世界が変わって、私に残されたのはちっぽけな自分の命とジョシュアだけ。
「ヨーテが居ればそれでよかったじゃない。私なんかよりずっとずっと優秀で、四つも年下なのにあなたの看病を任されて」
眠るジョシュアの傍で薬を用意していたヨーテ。
迷いなく指示を出し、教団員たちと連携していた彼女。
嘘で身を固めて、自分を守りながら生きていくだけで精一杯だった私とは天と地ほどの差があった。
話すだけが取り柄の私と寡黙で従者としても優秀な彼女。
しかも、私は唯一の取り柄も五年の年月で枯れ果てて、あなたに伝えられることが何もない。
「私には何もなかった……っ」
きっと、多分最初から。
叫ぶような私の言葉をぶつけられたのに、ジョシュアはまっすぐ私を見つめていて目を逸らさない。
「ジョシュ……」
何か言い返されると思った。
責められると思った。
けれどジョシュアは怒ったように眉を寄せたまま、ひどく苦しそうに息を吐いた。
なんでそんな辛そうなのよ……っ。
思わぬ反応に言葉に詰まった私より、ジョシュアの方が先に口を開く。
「僕は、ただ傍にいて欲しかった」
「は……えっ……？」
ぱちぱちと瞬きを繰り返す私と違って、ジョシュアはずっと私を見つめた。
傍に居て欲しかった……？
彼の言葉を飲み込み切れず固まる私の耳に遠い誰かの笑い声が届く。
朝の隠れ家はもう動き始めているのに、私たちだけが取り残されたみたいだ。
「でも、それって何の役にも……」
「どうして僕を避け続けたの」
「えっ」
役に立たない。
そう言い切る前にジョシュアが私の言葉を遮る。
「なんで会ってくれなかったの」
「それは……」
「いつも目覚めた時には君がすでにいなくて、僕はそれがずっと辛かった」
「…………っ」
立て続けにそう言って、指先で私の頬を撫でたジョシュアは「ラリス」と静かに名前を呼んだ。
「…………、だって」
だって、あなたに面と向かってやめてほしいなんて言われたら、私は「はい」以外言えなくなっちゃう。
今だってすぐに「ごめんね」って伝えたい。
けれど、自分なりに考えて、ちゃんとジョシュアの役に立てていると思ってた。
私は、私の仕事に誇りを持ててた。
それ以上の言葉が紡げなくて、せめてもの悪あがきに目を逸らせばジョシュアが私に向かって一歩踏み込む。
「僕を見て」
また一歩。
「今の僕を、ちゃんと見て」
耐えきれなくて、言われるがままに前を向けば、すっかり大人の男性になったジョシュアが私を正面から見据えている。
「ち、近い……近いよジョシュア……」
あまりにもジョシュアが近づいてくるので一歩下がれば体が柵に当たってこれ以上動けない。
逃げ場がなくて、息が詰まる。
近づいたジョシュアの吐息が触れるほど近いのに、彼はすぐには何もしてこなかった。
ただ、何かを確かめるみたいに私を見つめている。
その熱のせいか、反論する勇気も失ってしまった私を見ていたジョシュアがふと目を閉じる。
絡んでいたはずの手はいつのまにか解放されて、代わりに背中に手が回る。
「ジョシュ……っ」
なんだかいけないことが起こる気がして、慌てて手で突き放そうと思ったけれど気が付いた時には遅かった。
触れ合っただけの唇の温度だけが残される。
「～～～～っ⁉」
頭の中で考えていた様々なことが全部吹き飛んで、視界がジョシュアの少し寂し気な笑顔で埋め尽くされる。
「僕は出会った時から君のことが好きなんだ」
その言葉が意味するものを、私はすぐに理解できなかった。
だってジョシュアはずっと、私にとって手の届かない王子様だったから。
けれど私はまるで「逃げないで」と言われた気がして、それ以上彼を拒絶するような言葉を並べることも、抵抗することもできなかった。
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