揺らぎの一瞬(3/3)
夜の山道に、鉄の匂いが残っていた。

湿った土。
斬り裂かれた木々。
そして、鬼の崩れた肉片。

彩艶は静かに息を吐く。

肺が熱い。
握った日輪刀から、じわりと汗が滑った。

目の前では、鬼の首が崩れて消えていく。
だが。

「……浅い」

小さく零れた声は、自分でも驚くほど冷静だった。

鬼は倒した。
任務も完了した。

それなのに胸の奥に残るのは、勝利感ではない。
違和感だった。

彩艶は戦いを思い返す。

弐ノ型――揺映。

視線を誘導し、意識を一瞬固定する。
鬼は確かに反応を遅らせていた。

だが、その“一瞬”だけでは足りない。

踏み込み、壱ノ型へ繋げる。

そこまで行って、ようやく致命傷になる。

もし繋げ損ねれば。
もし再生が間に合えば。

今みたいに、浅く終わる。

彩艶は刀を納める。
夜風が頬を撫でた。

その時だった。

「難しい顔をしているわねぇ」

柔らかな声。

振り返ると、胡蝶しのぶが立っていた。
蝶の髪飾りが、月明かりを受けて淡く揺れる。

「しのぶさん」

「任務帰りでしょう？お疲れ様」

しのぶは崩れた戦場へ目を向けた。

血痕。
斬撃跡。
無数の足運び。

ほんの数秒見ただけで、何があったか理解したように微笑む。

「弐ノ型を多く使ったのね」

彩艶は少し目を見開く。

「……分かるんですか」

「ええ。あなた、最近戦い方が変わったもの」

しのぶは穏やかだった。
だがその視線は鋭い。

誤魔化せない。
彩艶は少し迷い、やがて口を開く。

「崩せるんです」

「ええ」

「でも……届かない」

夜風が木々を揺らした。

彩艶は続ける。

「鬼は確かに迷うんです。一瞬、反応が遅れる」
「けれど、その一瞬だけじゃ足りない」
「壱ノ型へ繋げないと決定打にならないんです」

しのぶは静かに聞いていた。

否定しない。
急かさない。

ただ待つ。

彩艶は視線を落とした。

「弐ノ型だけでは、終わらせられない」

ぽつりと零れた本音。
しのぶは少しだけ目を細めた。

「あなた、“次”を探しているのね」

彩艶は答えられなかった。
だが図星だった。

壱ノ型を覚えた時。
弐ノ型へ辿り着いた時。

そのどちらとも違う。
今は、“足りない部分”だけが見えている。

しのぶは静かに歩み寄る。

「揺らすだけでは、鬼は止まらないわ」

その声は優しい。
けれど、はっきりしていた。

「なら――」

蝶が羽を広げるように、しのぶは指先を軽く動かす。

「揺らしたまま、斬ればいい」

彩艶の瞳がわずかに揺れる。

揺らしたまま。
崩した後ではなく。
崩しながら。

その言葉は、静かに胸の奥へ沈んでいった。

数日後。

彩艶は鎹鴉に呼ばれ、屋敷の前へ立っていた。

任務。
しかも柱同行。

「派手に行くぜ！！」

響いた大声に、彩艶は思わず肩を震わせる。

振り返った先。

宝石を散りばめた額当て。
筋肉質な体躯。
派手な装束。

宇髄天元が腕を組んで立っていた。

「お前が華月彩艶か」

「……はい」

「色の呼吸、だったか」

宇髄は彩艶を上から下まで眺める。

その視線は鋭い。
だが嫌な圧ではない。

値踏み。
そんな感覚に近かった。

「細ぇな」

「……よく言われます」

「だが目は悪くねぇ」

宇髄は笑う。

「地味じゃねぇのに、妙に視線を持ってくタイプだな」

彩艶は少し戸惑う。
そんな評価をされたのは初めてだった。

宇髄は踵を返す。

「行くぞ」

山道を進みながら、彩艶は宇髄の歩き方を見る。

隙がない。

いや。
正確には、隙が“読めない”。

大柄なはずなのに、重心移動が異様に滑らかだった。

やがて鬼の気配。
森の奥で、低い唸り声が響く。

宇髄は笑った。

「来るぞ」

次の瞬間。

爆ぜるような踏み込み。
轟音。

彩艶の視界が揺れた。
速い。

だがそれ以上に――

止まらない。

斬る。
流れる。
回る。
繋がる。

一撃ごとに、次の斬撃が既に始まっている。

鬼は防ごうとしていた。
だが間に合わない。

視線を向けた時には、宇髄はもう別の位置へいる。

音。
衝撃。
斬撃。

全てが流れていた。

彩艶は息を呑む。

壱ノ型は、同じ場所へ重ねる型だった。

だが宇髄は違う。

同じ場所ではない。
流れ続けながら、複数箇所へ通している。

その時。

彩艶の脳裏に、しのぶの言葉が蘇る。


――揺らしたまま、斬ればいい。


そして今、目の前には。
“止まらずに崩し続ける戦い”があった。

宇髄の刃が夜を裂く。

彩艶は目を離せなかった。

「……止まる必要が、ない……」

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月下彩譚