参ノ型・幻惑の霞(4/4)
宇髄との任務から戻った後も、彩艶の頭からあの戦いは離れなかった。

止まらない斬撃。
流れ続ける足運び。

崩しと攻撃が、完全に繋がっていた。

夜。

稽古場には、木刀の音だけが響いていた。

踏み込む。
斬る。
流れる。
もう一歩。

彩艶は止まらず動き続ける。
だが、

「……違う」

木刀を止める。
息が乱れていた。

今のはただ速いだけだ。
宇髄の戦いとは違う。

彩艶は目を閉じる。

弐ノ型は、視線を誘導する型だった。

鬼に“見せる”。
そこへ意識を向けさせる。

だがその後、攻撃へ移る瞬間に“切り替え”が生まれる。
鬼はその一拍で戻ってくる。

だから届かない。

「なら……」

彩艶は木刀を握り直す。

「切り替えなければ……」

踏み込む。

今度は止まらない。
身体を流しながら、軌道をずらす。

右。
左。

半歩。
斬撃。
そのまま次へ。

だが、

「っ……！」

木刀の軌道がぶれる。
足運びと剣筋が噛み合わない。

彩艶は小さく息を吐いた。

難しい。
視線誘導だけなら出来る。

だが、動きながら認識をズラすとなると、全身の連動が必要になる。
少しでも乱れれば、残るのはただの隙だ。

数日後。

彩艶は山中で鬼を追っていた。

今回の任務対象は下弦。
既に複数の隊士が負傷している。

木々の間を抜けながら、彩艶は気配を探る。


――いる。


次の瞬間。
黒い影が枝の上から落ちた。

「遅ェ！！」

鬼の腕が振り下ろされる。

彩艶は横へ流れるように回避した。
そのまま弐ノ型。

「色の呼吸、弐ノ型――揺映」

視線を揺らす。
鬼の瞳が一瞬ぶれた。

今だ。
踏み込む。

だが、

「見えてんだよ！！」

鬼の腕が薙ぐ。

彩艶は咄嗟に後退した。
風圧が頬を裂く。

浅い。
あと一歩届かない。

鬼が笑う。

「小細工ばっかじゃねぇか」

彩艶は構え直した。

鬼の目は鋭い。
恐らく視覚依存が強い。

だからこそ揺映は通る。
だが、

“通るだけ”だ。
決定打にならない。

鬼が地を蹴る。
速い。
大柄な身体に似合わない踏み込み。

彩艶は反射的に動いた。
流れる。
止まらない。

宇髄の動きが脳裏を過る。


――止まる必要がない。


その瞬間だった。
彩艶の身体が、自然に斜めへ滑る。

鬼の視線が追う。

だが彩艶は、その軌道から半歩ずれていた。

鬼の認識が遅れる。

ほんの一瞬。

彩艶はそのまま、流れるように二撃目へ繋いだ。

斬撃。

さらに逆方向。
鬼の目が追いつかない。

「なっ――」

鬼の肩。
脇腹。
首筋。

複数箇所へ、ほぼ同時に斬撃が走る。

鬼が後退した。

初めて表情が揺らぐ。

「今……どこから……」

彩艶自身も目を見開いていた。

今の感覚。
弐ノ型とは違う。

誘導して終わりじゃない。
ズラしたまま、攻撃が続いていた。

鬼が吠える。
再生しながら突っ込んでくる。

彩艶は構えた。

呼吸を深く落とす。
肺が熱い。
視界が研ぎ澄まされる。

踏み込む。
流れる。
残像が滲む。

鬼は確かに彩艶を見ていた。

見えていた。

だが、遅れた。

斬撃は既に別の場所へ移っている。

紫の軌跡が夜へ散る。
鬼の身体へ幾筋もの斬撃が走った。
崩れる。

鬼は何が起きたのか理解できないまま、膝をついた。

彩艶は静かに着地する。
呼吸が乱れていた。

まだ未完成だ。

長くは保てない。
威力も足りない。
それでも。

確かに今、“崩しながら通した”。

鬼が崩れ始める。

その後ろから、低い笑い声が響いた。

「いいじゃねぇか」

宇髄天元だった。

腕を組み、楽しそうに口角を上げている。

「派手に惑わせて、派手に通してる」

彩艶は小さく息を呑む。

宇髄は笑ったまま続けた。

「だがまだ軽いな。ガタイ良い鬼相手なら押し切られる。」
「もっと斬撃を重ねろ。」

厳しい。
だが否定ではない。

彩艶は刀を握る。

胸の奥が熱かった。

今までとは違う。

壱ノ型でもない。
弐ノ型でもない。

認識を追い越して、斬撃を通す型。

彩艶は静かに息を吸う。

「……色の呼吸」

紫の残光が、夜の空気へ溶けていく。

「参ノ型――幻惑の霞」

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月下彩譚