女心と秋の空
気のせいだろうか？なまえに避けられている気がする。
気のせいだと良いんだけど。
…………気のせいなのかな？
「女心と秋の空って言うだろ」
学友のふとした一言に、俺はぽとりと筆を落とす。
「おんなごこ…………え？」
「女の気持ちと秋の空模様は変わりやすいって意味さ」
「そりゃあ、意味くらいは知ってるけど…………え？つまりなまえが、他の奴のことを好きになってるってこと？」
「いやいや、一概にそうは言えないけどまあ、可能性としてな？」
学友のからかうような声が、ごうんごうんと脳内でこだました。
…………今朝家を出る時もなんだか素っ気なかった気がする。
昨日、散歩に誘っても断られてしまったし、夕ご飯の時も顔を合わせてくれなかった。
一昨日は掃除を手伝おうとして逃げられてしまったし、その前は…………
あれ？俺、いつからなまえとまともに話せてないんだろ……？
衝撃の事実にくらりと眩暈がした。
「……帰る」
「え？」
「急用が出来てしまったから絵は明日仕上げるって、先生に伝えておいてくれないか。それじゃあまた明日……！」
「あ……菱田！おーい菱田、すまん冗談だ！おーい！……ああ、からかい過ぎてしまったな…………」
屋敷の扉を勢い良く開けて、身体の思うままにサンルームへと飛び込む。
「なまえ！」
彼女はソファでうとうと船を漕いでいた。なんだか張り詰めていた気が一気に緩んで、ほっと溜息をつく。
鞄を投げ捨てて、彼女の隣へ腰を下ろした。そっと手を伸ばしてなまえの頬に触れようとしたところで、
「ん……しゅんそうさん？おかえりなさ………………ひゃ！」
彼女は顔を真っ赤にして、それはもう物凄い速さで飛び退いた。なまえはぽかんと口を開ける俺から目を逸らして、
「ご、ごめんなさい！えっと………その、あ、そうだ、」
彼女のあまりの慌てように、疑惑の念がぐるぐると湧き出てくる。
……まさか、本当に？
「なまえ」
「お茶！お茶を用意しますね！」
「なまえ！」
部屋を出てゆこうとするなまえの手首を掴んで引き寄せた。そのままソファに押し倒す。
「……ねえ。どういうこと？俺何かした？ねえ」
「春草さん！ちょっと待って……！」
なまえは押さえつけられた腕を懸命に動かして顔を隠そうとする。俺はなんだかイラついて、
「ちょっといい加減にしてよ。俺のこと避け過ぎじゃない？君」
腕に込める力を強めて、ガバリと顔から腕をはがした。するとなまえは顔を赤らめて、
「あ、しゅんそさっ…………見ないでっ」
「……？何をそんなに恥ずかしがっているわけ？」
潤んだなまえの瞳が揺れる。この体勢、なんか悪くないな、なんて思っていると、
「…………ごめんなさい。その、私、前髪切りすぎちゃって」
「………………………？」
もじもじしたなまえの態度がなんだか煮え切らなくて、ぶっきらぼうに言葉を紡ぐ。
「それで？」
「だから、えっと、春草さんに変な前髪を見せたくなかったという、か…………」
「………………………………？」
「ですからその、恥ずかしくて……」
なまえの前髪をまじまじと見つめる。
……そんなに変かな？
「別に、おかしくなくない？」
「それは1週間経って少しマシになっただけで……ほら、こことかまだちょっと斜めになってて、不恰好じゃないですか」
………………うーん。そうなのかな。
女性は難しい生き物なんだな、と無理矢理自分を納得させた。
それにしても、そんな理由だったなんて……と、安堵と怒りと呆れの感情がいっせいに押し寄せて、ふと虚脱感に襲われる。
はあ、と深く溜息を吐き出して、俺はなまえの腕の拘束を解いた。
「…………それにしても酷いだろ。あんなに露骨に避けなくても良いじゃないか」
「…………ごめんなさい。春草さんの気持ちまで考えられてなくて。……本当にすみません」
なまえがしゅんと落ち込んだのを見て、俺はコホンと咳払いをする。
「……じゃあ一緒にいられなかった時間を、今から取り戻してもらおうかな」
「……！は、はい！」
もし尻尾がついてたら、今頃ぶんぶん振り回してるだろうな、と思ってしまうくらい、なまえの表情が明るくなる。
なんとなくムカついて、両手でなまえのほっぺたをつまんで引っ張った。
「ひゃ！？い、いはいへふよひゅんひょーひゃん！？」
じたばたと暴れるなまえをしばらく観察してから、ぷにりと頬を挟む。
「……？」
「そうだなあ。今日は絵も描きたいし散歩もしたいし、画材を揃えに行きたいし、ああそれと、久しぶりに甘いものでも食べに行きたいな。あと、それから……」
俺の言葉を一語一句聞き漏らさないようにしているのか、なまえは俺から目を逸らさず、ひとつひとつの言葉に大きく頷く。
…………なんだかまた、気が抜けた。
頬から手を離して、なまえの大きい瞳をじっとりと見つめながら、柔らかな髪を撫でる。
「……？春草さん……その、」
恥ずかしそうに目線を逸らしたなまえの顎を掴むと、
「駄目だよ。こっち、ちゃんと見て」
ちゅ、ちゅ、と濡れた音が響いた。
「……ぷは」
しばらく経ってから、なまえの口を解放する。
なまえはこれでもかというほど頬を赤く染めながら、目を白黒させていた。
「しゅ、春草さ……！？」
俺なりの復讐。
なまえが俺のことを避けた分、しっかりこらしめてやらなきゃ、ね。
俺は笑い出しそうになる気持ちを押し殺して、なんでもないような素っ気ない表情で、なまえの顔を覗き込んだ。
「なまえのばーか」
ー終ー