女神との出会い
「えーと……そして……えっと、なんて読むんだろ、この字……」
千尋さんの事件もカタがつき、真宵ちゃんが居ることにも慣れて来た頃の昼下がり。
ぼくは、巻物(？)を必死に読んでいる真宵ちゃんの声をBGMに、事務所で書類仕事をしていた。
「……ねえなるほどくん、この漢字ってなんて読むの？」
「ん？…ああ、讒訴(ざんそ)ね。他人を陥れるためのウソの訴えとか…陰口とかの意味だよ。……というかそれ、なんの巻物？」
「えっとねー、伝説みたいなものかな。」
「……伝説？」
「私の家、つまり綾里家に伝わる、女神さまの話。……ほら、これ見て！」
真宵ちゃんに見せてもらった巻物には、一つの伝説が書かれていた。
(達筆すぎて、逆にもの凄く読みづらかったけど……)
まあ簡単に言うと……
真宵ちゃんの先祖が、困っていた女性を助けたらその女性はとある幸福の女神で、
自分を助けてくれたお礼に、その先祖の願いを叶えた。
そして……その女神のおかげで、綾里家の女は代々強い霊力を持って生まれるようになった。
その女神様は先祖を気に入って、その先祖の住む里に住み着いた。
女神様が居ることで里は広く大きくなり、里の民は幸せに暮らしていた。
しかし、ある日里に女神様の噂を聞きつけた悪人が入り込み、
女神様を攫って行ってしまった……というもの。
……巻物に書かれていた物語は、そこで終わっていた。
「……この話、続きは？」
「ないよ。」
「えっ？」
「この女神様は悪人に連れ去られたまま、今でも見つかってないらしいんだ。」
「……まあ、あくまで伝説だからね。」
そう言うと、真宵ちゃんは巻物をくるくると巻いて片付けた。
「なるほどくん、そろそろ私帰るね！」
「…ああ、また明日ね」
そう言うと、ぼくはまた書類仕事を再開した。
……その数分後、下から真宵ちゃんの叫び声が聞こえるまでは。
叫び声の数十秒後。
慌てた様子の真宵ちゃんが、
一人の女性を抱えて、事務所の中へと駆けこんで来た。
「……た、たた、大変だよなるほどくん！」
「ま、真宵ちゃん！？今の叫び声は……」
「それどころじゃないよ！…事務所の前で女の人が倒れてたの！！！」
真宵ちゃんの腕には、華奢な女性が抱かれていた。
女性はすっかりやつれていて顔色もあまり良くなく、行き倒れと言うのも納得できる。
とりあえず……彼女を事務所のソファーに寝かせ、様子を見ることにした。
「……なんだかこの人……真宵ちゃんに似てない？」
「あ、それ私も思った！よく見ればこの服、倉い……」
真宵ちゃんがそう言いかけた瞬間、彼女は身じろぎする。
「ん……」
「…あっ、目が覚めたのかな！？」
彼女はうっすらと目を開けると、今にも消えそうな声でこう呟いた。
「おな、か……すい…た……」
「お腹空いてるの！？」
「……待ってて！帰りの電車で食べようと思ってたスナック菓子が………あった！」
「ほ、ほら！あーんして、あーん！」
スナック菓子をつまんで口元に近づける真宵ちゃん。
彼女はは「 ち が う 」と小さくつぶやいて数回首を振ると、
がばっと音がつきそうなほど勢いよく、真宵ちゃんを抱きしめた。
「「！？」」
「……生き……返…る……」
抱き付きながら何とも幸せそうな顔をする彼女。
真宵ちゃんもつられて、とても幸せそうな顔をしていた。
「ああ、なんか落ち着く……まるで、お姉ちゃんに抱っこされてる気分……」
暫くそうしていると、彼女は真宵ちゃんを抱きしめていた腕をほどいた。
「急に、抱きしめてごめんなさい……何十年も、心を食べていなかったものだから……」
真宵ちゃんを抱きしめたおかげなのか、それとも「真宵ちゃんの心を食べた」おかげなのか、
さっきのやつれた様子とはうってかわり、少し元気が戻ったような彼女の頬には、薄く赤みが差していた。
にこっと柔らかい笑みを浮かべる彼女に見惚れていると、
ぼくの視線に気づいた彼女はぼくの方を見て、ぽつりとこう言った。
「貴方たちが…私を助けてくれたの……？」
「え、えっと……そう、なるのかな……」
「……ねえ、あなたの名前は？」
真宵ちゃんの問いかけに、彼女は少し間をあけてこう答えた。
「……私は、桜花。」
「桜花ちゃんかあ、よろしくね！」
「よ、よろしく……」
……ぼくは、とりあえず彼女に……桜花さんに、どうして行き倒れていたのか話を聞くことにした。
「あの、ところで……桜花さん、でしたっけ？」
「どうして事務所の前で行き倒れていたのか、よかったら教えていただけませんか……？」
桜花は成歩堂に少し警戒しながらも、ゆっくりといきさつを話し出した。
「……それで、私は行き倒れて……彼女に助けてもらった、というわけなの……」
「つ、つまり、あなたは…」
「倉院のさ、里の……」
「……ええ、そうよ……人間の言葉では「女神」と言うんだったかしら？」