———雄英体育祭まで、あと二週間。
その残り時間を、琉音は何度も頭の中でなぞる。
·····たった十四日。
それは今の琉音にとって———あまりにも短い時間だった。
この短い猶予の中で———あの炎を“使えるもの”にしなければならない。
琉音
「·····二週間で、どうにかしろってことだよね·····」
琉音は体育祭の案内プリントを見下ろしながら、誰もいない訓練場で苦笑い混じりにそう呟いた。
·····思い出すのは、あの日の炎。
出久を守るために燃えて———そのまま、自分まで焼き焦がした炎。
琉音
「·····ほんと、扱いづらいなあ」
ぽつりと呟いたその言葉は、広い訓練場に溶けるように消えた。
そして琉音は、自分の掌を見つめた。
腕の包帯はすでに外れていたが、ところどころにまだ治りきっていない火傷跡が残っている。
あの時の炎は皮膚の深くまで琉音を焼き焦がし、時間が経ってしまった火傷跡は琉音自身の個性でも完全に治しきれなかった。
琉音
「·····でも、頑張らなきゃ」
———そう言うと、琉音はゆっくりと息を吸った。
大きく燃やすんじゃない。
ただ、ほんの少しだけ———掌に。
あの時の感覚を恐る恐るなぞりながら、琉音は指先に意識を集める。
胸の奥にある、まだ名前の付けきれない熱。
それを無理やり引きずり出すのではなく、細い糸を手繰り寄せるように———少しずつ、少しずつ。
その一瞬、指先がふわりと温かくなる。
琉音
「·····っ！」
反射的に肩が強張る。
———あの日の熱が、皮膚を焼いた痛みが·····ほんのわずかに蘇る。
けれど、今度は爆ぜることはなく·····強く燃え上がることもなかった。
ただ、親指の先ほどの小さな火が———琉音の掌の上に灯っていた。
·····琉音の髪色と同じ、淡いピンク色の小さな炎。
琉音は、思わず瞬きを繰り返す。
消えない。
———本当に、消えない。
ライターの火よりも少し頼りなくて、風が吹けばすぐ消えてしまいそうなほど弱い。
———それでも。
琉音
「·····でき、た·····？」
琉音の声が震える。
だが、炎は消えずにゆらゆらと揺れながら琉音の掌の上で確かに灯り続けている。
·····熱い。
だが、焼けるほどではない。
痛く、ない。
ただ、掌の上に小さな命があるみたいに、温かい。
琉音
「·····これなら」
そう言うと、琉音はそっと息を吐く。
火は少し揺れたが、消えなかった。
琉音
「これなら、私を焼かない」
そう言いかけて———琉音は、小さく首を振る。
·····違う。
それだけじゃ、意味が無い。
自分を焼かないだけでは、足りない。
誰かを守るために。
誰かを傷つけないために。
そして、勝つために。
———この火を、ちゃんと自分のものにしなければならない。
琉音
「·····まずは、ライターくらい」
小さな炎を見つめながら、琉音は苦笑した。
琉音
「いきなり使いこなせるわけないんだから·····これくらいから、だよね」
掌の上で、淡いピンク色の火が揺れる。
弱くて、小さくて、頼りない。
けれどそれは確かに———
琉音が初めて、自分の意思で灯した炎だった。
ブレイジング・ラブの、最初の炎だった。
·····その炎を見つめていると———ふと、琉音の記憶の奥にある光景が蘇った。
テレビの画面越しに見た、父親———フェニックスの姿。
瓦礫の中で泣いていた子どもを抱き上げ、
淡い金色の炎を背負いながら、父は笑っていた。
その炎は、何かを焼くためではなく———
誰かを安心させるために、そこにあった。
フェニックス
『大丈夫、僕が来たからもう怖くありませんよ』
画面越しでも分かるくらい、優しい声だった。
幼い琉音は、その姿を食い入るように見つめていた。
父の炎が、どうしてこんなにも温かく見えるのか分からなかった。
けれど今なら、少しだけ分かる気がする。
琉音
「·····お父さんは、これをちゃんと使えてたんだよね」
掌の上の淡いピンク色の火が、ゆらりと揺れる。
父の金色の炎とは違う。
まだ弱くて、頼りなくて、すぐ消えてしまいそうな火。
それでも———確かに、同じものを受け取っている。
琉音
「·····私も、できるかな」
問いかけるように呟いた声は、誰もいない訓練場に小さく落ちた。
けれど———掌の上の小さな火だけが、消えずに揺れていた。
「——訓練は順調かな、久智付少女！」
突然かけられた声に、琉音の肩がびくりと跳ねる。
手のひらの炎が、驚いたようにふっと消えた。
琉音
「·····お、オールマイト！？」
オールマイト
「すまない、驚かせてしまったね」
琉音
「い、いえ……大丈夫です」
オールマイトは訓練場の入口から、ひょいと顔を覗かせていた。
その片手には———やけに大きなレジ袋。
琉音
「·····それ、何ですか？」
オールマイト
「差し入れ兼、教材だ」
琉音
「教材·····？」
オールマイトは真面目な顔で袋を掲げる。
そこには、キャンプ用と書かれた大粒のマシュマロがぎっしり詰まっていた。
琉音
「·····マシュマロ？」
オールマイト
「うむ。特大サイズだ」
琉音
「特大サイズ·····」
オールマイト
「ブレイジング・ラブの制御に、ちょうどいいかと思ってね」
琉音は、きょとんとした顔でマシュマロの袋とオールマイトを交互に見る。
琉音
「……炎の訓練に、マシュマロですか？」
オールマイト
「ああ。ただし、ワン・フォー・オールとは個性系統が違う。あくまで参考程度の話だが——」
オールマイトは袋から一つ、真っ白でふわふわした大きなマシュマロを取り出した。
オールマイト
「マシュマロを焼くのに、ちょうどいい火加減を考えるといい」
琉音
「ちょうどいい火加減……？」
オールマイト
「マッチの火では、うまく焼けない」
「逆に、火事の火では一瞬で消し炭だ」
「必要なのは、その中間」
「じっくり熱を通せる、焚き火くらいの火だ」
琉音は、自分の掌を見る。
さっきまでそこにあった淡いピンク色の火を思い出す。
オールマイト
「君の炎は、想いに反応する」
「強く守りたいと思えば、それだけ強く燃える」
「だが、大きければいいわけではない」
「大きすぎる火は、守る前に全部焼いてしまう」
「必要なのは、消さないことだけではない」
「加減することだ」
琉音
「……加減」
オールマイト
「そう」
オールマイトは、マシュマロを軽く指先でつまんでみせる。
オールマイト
「相手を焼きたいわけじゃない」
「守りたいものを、焦がさずに温める火を目指すんだ」
琉音
「焦がさずに……温める火」
オールマイト
「うむ。まずは、このマシュマロを焦がさずに焼くところから始めよう」
琉音はしばらく真剣にマシュマロを見つめた後、ぽつりと呟いた。
琉音
「……失敗したら、食べるんですか？」
オールマイト
「もちろんだ」
琉音
「焦げても？」
オールマイト
「もちろんだ」
琉音
「……本当に？」
オールマイト
「うむ。昔もそうだった」
その言葉に、琉音が瞬きをする。
琉音
「昔……？」
オールマイトは少しだけ、懐かしむように目を細めた。
オールマイト
「君の父も、最初はよく焦がしていたよ」
琉音
「お父さんが？」
オールマイト
「ああ。焦げたマシュマロを私に押し付けようとしてね」
琉音
「……お父さんが？」
オールマイト
「正確には、私が焦げたものを彼に戻したら怒られた」
琉音
「戻したんですか」
オールマイト
「彼が焼いたものだからね」
琉音は、思わず小さく笑った。
琉音
「……ふふ」
オールマイト
「その時、彼はこう言っていた」
少しだけ、声色を変えるように。
オールマイト
「『俊典！焦げたやつばっか僕に押し付けるなよ！』」
琉音
「……お父さん、言いそう」
掌の中に残っていた緊張が、少しだけほどける。
怖いだけだった炎が、ほんの少しだけ——懐かしいものに近づいた気がした。