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　―それは、真夏日らしく３０度を超え高温注意報が出ていた、暑い夏の日の事である。

今日もまた、蝉が騒がしくなき、夏の暑さを盛り上げている。
蝉の鳴き声と暑さで、集中力も考える思考も奪われ、ただ口からは暑い暑いという言葉が呪文のように漏れてしまう。

気を抜くと暑さに負けそうになるのは、なにもお年寄りだけではない。
老若男女誰にでもあり得ることである。



　 都心の有名大学近くにあるお洒落なカフェ、カフェ・エスペランサ。
今日もそこは、若い女の子達が集まり、優雅にお茶をしている光景が目に付く。
真夏日であり、気を抜くと脱水症状にでもなるくらいの炎天下だ。
ちょっとお茶しに…と、近くの大学生、はたまたカップル連れが、午後のカフェを楽しんでいるようだった。
今日も店内は店員が忙しく動き回り、ほどよく込み合っている。


　店内は、女子向けに作られたスイーツ中心のカフェのようで、店内には甘い香りが充満している。
不思議の国のアリスをモチーフにした店内は、全体的にピンクで、ひとつひとつの装飾品がまるで絵本から飛び出してきたように、可愛らしい。


そんな、ファンシーで可愛らしいカフェに、そぐわない二人の男の姿があった。

男たちはカフェの窓際の席に腰掛けている。
いかにも、インテリ系、といいたくなるほどの生真面目そうな眼鏡の男と、大柄の体育会系という言葉が似合う筋肉質な男である。
どちらも、ファンシーとか可愛い等という言葉はほど遠いかもしれない。

「なぁ…はじめ。俺、やばいかもしれない」

どこか暗い沈んだ面持ちで、男ー鷺沼猛《さぎぬまたける》は親友の羽柴一《はしばはじめ》に、そう切り出した。

羽柴は、店長オススメのパスタを頬張りながら、こわばった顔をしている猛に首を傾げる。


「俺本気なんだ」
「はぁ…」
「もう、煮詰まってるんだ、毎日毎日」
「はぁ…」

猛の言葉に羽柴は、ただはぁ、と相槌を返す。
鷺沼猛という男は、名前のとおり雄々しく大柄で大雑把、いかにも男らしい…だけど肝心なところでヘタレてしまうという、なかなか味のある男である。

失敗は多いし、人がいい故にいらぬ事柄も多々引き受けてしまうお人よし。
人柄ゆえに、自分には何の落ち度もないのに被害を蒙るが、笑って受け止めてしまうおおらかさも持っている。
笑えば嫌なことも忘れるから、いつも笑うようにしているようで、困ってもすぐ彼はどうにかなるさ…と楽観的に笑う。
なので、こんな沈んだ顔をするのは稀だった。


「どうした…。馬鹿で脳天気なお前が」
「馬鹿で脳天気って…」
「事実だろう」
「うぐ…」

ニヤリと、正論を言われれば、なにも言えなくなってしまう。
猛自身も、自分のことは脳天気で悩みなど無縁な性格だということは、嫌になるほど自覚していた。


「確かに俺は馬鹿だけどさ…俺だって悩むことくらい」

猛は大きな身体を縮め、しょぼん、と肩を落としグルグルと、コップの中のアイスコーヒーをストローで回す。
猛の落ち込みように鈍感とよく言われている羽柴も良心が痛んだのか、少しの間パスタにありついていた手を止める。


「落ち込むな、馬鹿」
「馬鹿馬鹿って…」
「それでなんだ？俺に話したい事って」

俺は忙しいんだぞ…、っとむくれる羽柴。
真面目なインテリ系と言われ、大学では研究室に入り浸っている羽柴だが、案外ぬけており、また子供っぽいところがある。


そんなギャップが可愛い…と女からは評判を受けており、羽柴は恋人がいるにも関わらずたびたび告白されているらしかった。

このインテリなのにモテ男な羽柴の恋人というのが、恐ろしいほどヤキモチ燒きの、独占欲が強い、羽柴溺愛人間なのだが…ひとまずその話は置いておこう。


「あのな…今日はお前を見込んで相談に乗って欲しい事があるんだ」
「…俺に？」
「あぁ…その…男…同士の恋愛について…」

おどおどと、顔を赤らめながら猛はいうと、その顔に似合わずまるで乙女のように気恥ずかしそうに視線を地面に落とす。

羽柴は猛の言葉におや…、っと目を見開いた。

「お前、のーまるじゃなかったのか？
なんだ?俺と勝英の事が知りたいのか？」
「いや〜、その…色々と…その」
「言わなかったか？俺と勝英の始まりは、勝英が俺をレイ…」
「うわぁうわぁー」

あっけらかんと、危うい言葉を白昼堂々こんなお洒落なカフェで言い放とうとする羽柴。
羽柴の言葉が言い終わらないうちに、猛が羽柴の言葉を打ち消すように「わーわー」と叫んだ。
いきなり叫びだした猛に、周りはギョ、っと、まるで変人でも現れたように怪訝な瞳で見つめる。
それに気づいた猛は、恥ずかしそうに大柄な体を竦めた。


「なんだよ…聞いといて…」

のんきにフォークにパスタを絡めている羽柴に、おまえな…と、猛は頭を抱える。


「きいた人選、間違えたかもしれん」
「あ？」
「いや…えっと話を聞きたいのは…俺がどうしたらいいかって事なんだ…」
「はぁ…？」
「俺ってさ…いつも付き合って、って言われて付き合っていただろ。
その…特に相手をそんなに好きじゃなくても…」
「…あぁ…」


猛は、男らしい筋肉質な体型だが、マッチョ好きな女によくモテる。
本人を知らなければ、外見だけなら野生的でワイルド、といえるのだろう。

羽柴ほどではないにしろ、猛も女からモテており、告白してきた子と付き合った事もあるらしい。
優しいから、気軽に話せるのも、猛のいいところだ。
でも、付き合ってと言われたから付き合うだけで、そこに特別な好意はない。
付き合ってと言ってきた子も、次第に猛に飽きて、あちらのほうからいつも別れを告げてきた。


「…みんな俺が恋愛感情ないのわかったんだろうな。他に好きな人が出来たとかいいながら、離れていった」

猛は、けして付き合うについては悪い男ではない。
約束は守るし、彼女を優先する。

優しいし、二股なんかしない。時にお姫様のように、優しくエスコートしてくれる。
それでも毎回三ヶ月以内にフラれてしまうのだ。


「それで…その今まで気づかなかったんだけど…
何故彼女達が好きになれないか。ようやくわかったんだ」
「ほぅ…」

ようやくわかった…か。
恋でもしたか？
羽柴は猛の言葉にニタリと笑う。

意地の悪そうな羽柴の笑みに、まるで心でも読まれているような気分になった猛は、もじもじと言いづらそうに口を開く。


「俺…幼なじみが…好きなんだ…」
「ほぅ…」
「今までずっと一緒にいたからわからなかったけど…」

顔を赤らめながら、猛はつらつらと幼なじみの事を語る。

思えば昔から、幼馴染の姿を見るだけでどきどきした、とか、
幼馴染は本当に可愛くて、そろそろ限界に近い、煮詰まっているとか。

半ばノロケとも言えるその話に、羽柴はおざなりに耳を傾け、パスタを頬張り続ける。


「ぼんで…？」

パスタを食べながら、不意に羽柴は問う。
口にものを含んだまま、言ったのでちゃんと言葉にはならず、不可解な言葉となった。


「は？ちゃんと食べてから…言ってくれ」
「ん…、ぷはーうまかったな。あ、水くれ…」
「はい」

律儀に羽柴に水を差しだす猛。
羽柴はす差し出された水を勢いよく飲みほすと、ぷはーと息をつき、ビールでも呑んだかのように口を拭った。

見た目は真面目なのに…こういうギャップも、羽柴のチャームポイントである。
羽柴を溺愛する恋人などは、こんな姿の羽柴に心底惚れているらしい。

羽柴は頼んだパスタがいたく気に入ったのか、メニューを確かめ、携帯にメモを打っている。
今度勝英《しょうえい》にこれ奢らせるわ、などと、ニコニコ笑んでいる。

今度恋人とくるときまた頼むつもりなのだろうか。

一通り作業が終わると、羽柴はパチン、と携帯をおり、ポッケにしまった。


「でさ…お前が言っているの、一つしたの幼なじみだよな」
「あぁ…」
「どっちの…だ」

猛には幼なじみが二人いる。
正反対、とも言える一つ年下の幼なじみが。
一人は、羽柴もよく知っている。
同じ大学だから。
まぁ、それ以外にも理由はあるのだが。



「亮の方に決まっているだろう…」
「あぁ…亮くん…」
「龍也なんて…ありえないだろ…」

猛にしては、苦々しい顔で、そう吐き捨てると水を仰ぐように飲み干した。
お人好しな猛が唯一苦手な人間。
それが、彼のひとつしたの幼馴染である。


諸星亮《もろほしりゅう》と橋詰龍也《はしづめりゅうや》
彼等が一つ年下の猛の幼なじみだった。

　亮は、162センチと小柄ながら愛らしい、ほんわかとした癒しの空気を纏う青年だった。

それに対し龍也は、175センチと猛よりかはやや低いがスラリとした長身で、非常に整った、甘い顔をしており、王子様と女の子によく騒がれていた。

優しそうな甘い顔をしたアイドルのような顔をした王子様。


しかし、猛は、この龍也がどうも昔から苦手だった。

昔から、亮と猛が遊んでいれば、どこからかやってきて亮を泣かすし、猛の事も年上だと思っていない見下したような態度で接する。
猛が近づけばいつも顔を顰め、ツンツンと不機嫌になっていた。

猛が付き合ってきた子は、何故か龍也に惚れたから別れて！という子もいたし、影では龍也がわざわざ猛の彼女を奪った…とも噂されていた。

元来、お人好しで人を嫌うことなどあまりない猛も、龍也の我儘で傍若無人な行動に堪忍袋の緒が切れてしまったようで、猛が唯一、嫌悪する人物になっている。


「…実は…その、今日亮と遊ぶんだ…これから…」
「へぇ…」
「それで…羽柴には色々アドバイスして欲しいんだ。
男同士だし…羽柴はそういった面では先輩だから…」
「先輩…ねぇ…」
「今日はとりあえず報告だけ…な…、２時から亮と会うから」

亮と遊べるのがうれしいのか。
猛は、顔を緩ませデレデレしている。

ただでさえヘタレなゴールデンレトリバーみたいなやつなのに。

羽柴はそんな猛にはぁ、とわざとらしくため息を零し

「ま、俺からのアドバイスからしたら…嫉妬している王子様に早く気づけって事だな」

ぽつんと呟いた。


「はぁ？何を…あ、やべ…時間だ。すまない、羽柴。これで…釣りはいらないから…」

猛は財布から千円札二枚を取り出し、足早に店を去った。

残された羽柴はヒラヒラ、っと手をふり…

猛の姿が見えなくなると、また重い溜息をついた。


「いるんだろ…橋詰」

羽柴の言葉に、ちょうどボックス席の後ろの席にいた男はピクリと身体を跳ねさせた。

「もうあいつの姿は見えないよ。橋詰」
「いつから気づいていたんですか？」
「俺はずっと気づいていたよ？」
「流石ですね」

後ろにいた男は、そういうと、席をたって羽柴に姿を現した。
長身の、すらりとした身体。長い脚に、小さな整った顔。
こちらに視線を向けていた女の子たちが、きゃ、っと男の姿を認めた瞬間声をあげた。


「…どうして気づきました？気配殺して聞いていたのに。」
「背後からの殺気が半端なかったからな…。お前だろうと思っていたよ」

羽柴達が座っていた背後の席。
そこに、ずっと橋詰はいたらしい。
猛が苦手としている橋詰龍也が。


「それで…今の話聞いてお前はどうするんだ」

返ってくる答えはある程度わかっているくせに、羽柴はそう投げかける。

橋詰は羽柴の問いに、にっと笑い


「とりあえずは…今から二人の仲を邪魔します…」

そう言って伝票片手に走り去っていった。


綺麗で優しい王子様。
王子様が好きな人は、けして可愛い幼馴染ではない。
一つ上の、ヘタレな男らしい幼馴染なのだ。

もう、ずっと前から恋をしている。
それこそ、物心つくずっと前から。
亮なんか目じゃないくらい、王子は彼を必要としていた。
彼の全てを自分のものにしたいと思うほど、王子様は猛を愛していた。

でも好きな人には素直になれず、ただ邪魔するだけで遠くから見つめることしかできない。

性格からか、プライドがあるから、けして甘えたことは言えない。
だから、彼に近づくものは皆、どうにかして彼から引き離す。
少し病んでる王子様。

猛が煮詰まっている、といっていたが、ずっと何年も前から猛に片思いしている王子はそれ以上に色々と煮詰まっているだろう。
猛が橋爪の思いに気づいてやれば、晴れて両想いになるのに、どうしてノンケの方の幼馴染に熱をあげるのか。

「あいつも王子様に恋すればいいのにね」

羽柴は必死に猛を追う、健気で病んでいる王子様を見て、ぽつんとひとりごちた。