「中川さん…気分は少し晴れましたか？」
　帰り際、マスターはレジを打ちながら菜月に尋ねた。
「おかげさまで…」
「そうですか。よかったです。あ、あと…これを…」

　マスターは御釣りとともに、松ぼっくりを２つ菜月に手渡した。
　とくにこれといって変わりはない、一般的な手のひらサイズの松ぼっくりである。

「松ぼっくり？」
「クリスマスキャンペーンで、２０日から限定で５日間、お渡ししているんです。
毎年この時期は色々プレゼントしてまして。
今年は松ぼっくりなんですよ」
「僕はもっと豪華なものにしよう！って言ったんですけどね〜」
「黒沢君の給料減らしてもいいのなら、そうしますけど？」
「ええ〜。いやですよぉ…」
「じゃあ、無理言わないでくださいね？」

有無を言わせないマスターの笑みに、黒沢君は、むぅっと口を尖らせ、店の外へ出て行った。


「あらあら…まったく…」
「クリスマス…。
ああ、そういえば、今日ってイヴの前日でしたっけ…。
すっかり忘れてました」

　利弥と一緒に過ごすクリスマス、ということで楽しみにしていたのに、今日は小牧とあうことばかり頭についてしまい、すっかり忘れていた。

「それで、さきほどいっていた方にはなにかご用意されましたか？」
「ええ…まぁ。俺なんかのプレゼント喜んでくれるかわかりませんが…」

　散々、悩んだ挙句、買ったのは利弥に似合いそうな革製の黒の手袋だった。菜月と同じく寒がりな利弥なので、プレゼントは防寒するもの、と決めていたのだ。

「貴方が真剣に悩んで買ったものならば、きっと喜んでくれますよ」
「ありがとうございます」
　菜月は礼をいうと、着ていたコートにそっと松ぼっくりをしまった。
　店から出ようとしたところで、マスターがああ、そういえば…と、菜月を呼び止める。

「あ、そうそうこれ、ヒマラヤスギの松ぼっくりなんですけどね、花言葉が４つあるんですよ」
「４つ、ですか？」
「そうです。たくましさ・あなたを待つ・報われぬ恋と…」
「報われぬ恋…」
「最後は、あなたのために生きるです。

花言葉は、一つの花に複数ついていることがあります。
それは、色々な文化や風習、その対するイメージが混ざり合い、複数になった、とも言われています。
一つの花でも、４つの意味がある。
きっと、人の人生も、そんな複数の意味や選択肢があるのかもしれません。
貴方が思う方と今後、どうなるかわかりません。
人生はけして、ハッピーエンドだけではないですから。簡単に結ばれて、はい終わり、だけじゃないでしょう。
けれど…」

「中川さーん！なにやってんの〜！！ほら、早く早く！外に来てみてくださいよ！！雪！雪降っているんですよ〜！！」

　マスターの言葉を遮るように、黒沢君が店のドアから顔を覗かせる。黒沢くんのいうとおり、灰色の空からは桜のような雪がチラついていた。
クリスマス間近の雪である。

「ホワイトクリスマスだ〜！ロマンチックですね、マスター」
「今日はまだ２３日ですよ、黒沢君」
「いいじゃないですか。細かいことはどうでも！綺麗なんだから！明日は白銀の世界で、素敵なクリスマスイヴになるかもしれませんよ〜！恋人たちにはうってつけな日になりますねぇ！」
「白銀ですか…。まったく、つもったら、雪かきもあるんですよ？黒沢君は呑気な…。」

　マスターは、はぁっと一つ溜息をついた後、「すみません、お客様の前で溜息など…」と詫びる。

「中川さん、よいクリスマスを…」
「ありがとうございます。また来年、よらせていただきますね」
「はい、お待ちしておりますね」

菜月はマスターに別れを告げて、店から出た。
重苦しい灰色の雲。ヒラヒラと舞い落ちる粉雪。
雪はまだ降ったばかりなのか積もっておらず、地面に落ちるとすぐに消えてしまう。

(桜…みたいだ…。
かっちゃんが好きだった…。かっちゃん…。ね、明日はクリスマスイヴだよ…。ねぇ、かっちゃん…。クリスマスだからって、どれだけ待っても…もうかっちゃんは俺の前に現れないんだよね。
クリスマスだからって、奇跡なんておきない。
わかってるんだ…ちゃんと。
毎年毎年、この時期はかっちゃんを思い出して辛かったけど、でも…今年は利弥さんといる…。今年は笑って過ごせるかな)

ポッケにある松ぼっくりを、やんわりと握る。
かのひとを思い出しながら、菜月は雪が降る中、足早に家路を急いだ。