「あれ、今日も留守番？」

頭上から聞こえた声に顔をあげれば、空と同じ色の隊服を着て沖田を見下ろす二つの瞳があった。真っ白な背景の中で、不思議そうに首を傾げた彼女の姿が一際輝いて見える。

『ああ名前ちゃん、お帰り。見回りはどうだった？』
「相変わらず暇なもんだよ。まあ、それに越したことは無いんだけど」

どこか困った様に頭を振れば、一つに束ねた綺麗な黒髪がさらりと揺れる。彼女が敬愛してやまない実の兄と揃いで整えられたそれに良い気がしないのは今更言うまでもない。何度忠告しても「絶対にやめない」の一点張りだったことを思い出し小さくため息をついた。彼女を通して我らが鬼の存在を見ていた沖田だったが、隣に手招くと彼女は大人しくそれに従った。

「道中ではじめ君にすれ違ったけど、声を掛けても反応しないあの人を見たのは久しぶりだったなぁ」
『ということは、三番組の巡察は…』
「四條の渡瀬屋。食い入るように硝子を覗いてたよ」
『相変わらずだね。いっそ刀と添い遂げればいいのに』
「それ本人に言うと真に受けちゃうからやめてあげてね？」
『いくらはじめ君でもそのくらいの冗談は通じるでしょ』

そうかな、と笑顔を零した名前は、ふと思い出したように視線を空に向けた。

「さっき帰り道で見慣れた後ろ姿を見かけたんだよね。聞けば葵屋の妓女と馴染みになったとか。…新八さん、いい加減左之さんと一緒に行くのやめればいいのに」
『あの人の中に一人で行くっていう選択肢はないんだよ、多分』
「ああ、そういうこと」
『左之さんがいるからこそ、自分も視野に入れてもらえてるって理解してるんでしょ』
「…総司、何かされたの」
『別に？精々近藤さんからお土産で貰った金平糖を、丸ごとあの大食漢に盗られたくらいだよ』
「あー…私明日は祇園まで行くから帰りに買ってきてあげるよ。だから、あんまりその話で弄るのはやめてあげて」
『…そういうことなら、君に免じて今回は許してあげようかな』
「そうしてもらえると嬉しいな」

そう言ってごろりと縁側に寝そべった彼女を気に留める事も無く、澄み切った冬空を見上げる。

「なんか総司と二人でいると、多摩にいた頃思い出すなぁ」
『君、毎日のように竹刀片手に乗り込んできたよね』
「…そうだっけ？」
『土方さんと近藤さんの制止を振り切って息巻いてたじゃない。「総司に勝てるまでやる」って。あの頃からじゃじゃ馬だとは思ってたけど、まさかここまで着いてくるとは思わなかったな』
「子供心ながら必死だったんだよ。置いてかれたくない、って」
『土方さんに？』
「それもあるけど…正確には試衛館の皆に、かな」

道場にいた頃から変わらず可愛がってくれる彼らは、彼女にとって立派な家族だ。「純粋な少女」でなくなった彼女を、それでも妹の様に可愛がってくれている彼らに対し、当然その想いは昔と変わらない。最初こそ刀を持たせることに反対していたものの、今や彼女は「なくてはならない存在」になってしまった。新選組という組織を成立させる上で、土方名前という人間は必要不可欠なのだ。
それが、ここ最近身体の不調を感じる沖田にとっては苛立ちを感じるものでもあった。
『この子がいなくたって』心の中ではそう思っているものの、実際彼女は沖田以上の働きをしてくれている。なかなか外に出られない沖田に代わって一番組を率いているのは、間違いなく彼女だ。それと並行して、激務が続く副長の補佐を立派に務められているのは彼女の優れた能力に他ならない。口応えばかりして命令を聞かない他人より、素直に従ってくれる実の妹のほうがよっぽど土方さんも安心するだろうと思う。至る所で男顔負けの能力を発揮する彼女だからこそ、弱点は無いのかと探りたくなるのも頷ける。

『君は好い人、いないの？』
「え、今それ聞いちゃう？この流れで？いきなりじゃない？」
『いいから真面目に答えてよ』

やけに真剣な顔をした沖田に肩を竦めた名前は、空を見上げたまま小さく言葉を紡いだ。

「…一度だけ、恋と言える感情を抱いたことはあるよ。私がちゃんとした"女"のままだったら、手にすることが出来たかもしれない幸せ。…今はどうしてるか知らないけど、恐らく所帯を持って幸せに暮らしてるんじゃないかな」

驚いた様子の沖田を視界に入れた彼女はどこか気まずそうに目線を逸らすと溜息を吐いた。

「なによその顔。私だって恋の一つや二つしてるんだから」
『上洛してから？』
「上洛…そうだね…上洛してすぐ、かな」
『へえ。誰？』
「直球で聞いてきたね。残念だけどそれは教えられないよ。あ、新選組の敵じゃないからそこは大丈夫だけど」
『それで、今は？もう諦めたの？』
「会いたいかと言われれば、素直に会いたいとは思う。でも、会ったところでどうなるの？彼の幸せを私が壊せるわけがない。そう考えると、自然と気持ちに区切りがつくんだよ」

よっ、と腹筋に力を入れて起き上った名前の腕を、ほとんど反射的に沖田が掴む。

『じゃあ名前ちゃんの気持ち、僕に頂戴？』
「…悪いけど、それはできない」
『どうして？』

聞き返した沖田に、名前はほんの一瞬悲しそうに目を伏せた。

「恋とか愛とか、生温い感情は今の私に必要ないから。今はただ、近藤さんが率いる新撰組を守り続ける…それが、私の生きる意味なんだよ」
『傷つくのが怖いから、逃げてるんじゃなくて？』
「私一人が傷つくのであれば幾らでも受け止めるよ。でも、例えば好いてる相手に同じ苦しみを味わわせるなんてことになったら、私は私を一生赦せなくなる。私の気持ちはそれくらい重くて、厄介なものだからね」
『へえ。それでよく離れる事ができたね』
「…幸せそうに笑ってたから。ああ、この人は私なんかといるべきじゃないな、って直ぐに理解しちゃったんだよ。…最初の頃は馬が合わなくて言い合いばっかりしてたのに、不思議でしょ？きっと私は、心の何処かで孤独な彼を助けたいと思ってた。でも、彼にはその強さがあった。一人でも十分立ち上がれる強さが、ね。それにあんなに可愛い子に想われたら、気持ちは簡単に傾いちゃうものでしょ？」

陽の反射で目が痛むのか、過去を懐かしんでいるのか。黙って耳を傾けていた沖田は目を細めた彼女を驚いたように見つめる。

『ねえ、それってもしかして』

思い当たる人物の名を口にする前に、彼女の冷えた手が口を塞いだ。

「…それ以上は言わないで」

お願い、と震える声で付け足された言葉にそれ以上踏み込めるわけもなく渋々引き下がった。自分もよく対立していたな、と過去の記憶をぼんやり思い起こせば、何故だか無性に苛々してくる。

『…あんな嫌味な子に惚れるなんて、君の趣味を疑うよ』
「ね、何でだろうね。気付いたら好きになってたから、仕方ないじゃない。恋っていうのはそんなもんでしょ？」

困った様に首を傾げる名前を前に、沖田は思わず眉根を寄せた。その気持ちを誰よりも理解しているからこそ、痛い位に彼女の心中がわかってしまう。そしてそれ故に、嫌でも気付いてしまうのだ。
名前の心は、絶対に手に入らないのだと。

「誰もが笑って暮らせる平和な国ができるその時まで、私は刀を振るい続けるよ。例え周りからどんなに非難されようと、罵られようと、私は最後まで戦い続けるから」
『どうせ今更何かを言ったところで君は聞かないでしょ。…本当に、何処かの誰かさんとそっくりだよね』
「同じ遺伝子だから仕方ないでしょ？兄さんがこの組のために鬼になるつもりなら、私だって同じ気持ちだよ」

ふっと笑って立ちあがった彼女の背中で、黒い髪がゆらりと揺れる。

「早く風邪治さないと、一番組組長の座はもらうからね」

何度も見てきた華奢な背中に、この日初めて憎らしい背中が重なって見えた。