「千景、まだ雪村の女鬼に付き纏ってるの？」

老若男女問わず、誰もが見惚れる美しい顔に微笑を浮かべながら襖を開いたのは、ここ最近目にしなかった風間の同胞であった。尤も、同胞というには余りにも人間に近く貧弱な存在 (これは鬼が本来持つ武力を一切行使しないという点で) なのだが。
生まれ持ったある意味天才的な頭脳を鬼のため最大限に活用して全国を飛び回っている彼女だが、相変わらず目上の人間に対する口の聞き方を学んでいないようだった。少しはマシになって帰ってくるかと思ったが―――そうはいかないのがこの女か、と風間は名前にも劣らない美しい顔に笑みを浮かべた。

『そういうお前は随分不知火に嫌われてるようだな。いいザマだ』
「匡ちゃんってば中々素直にならないから」
『お前の目は節穴か。どう見ても嫌われてるだろう』
「天霧さん、私にもお茶頂ける？」
『承知致しました』

名前が奥に控えていた天霧に目を移すと、寡黙な彼は頭を下げて席を立った。普段は風間の目付け役を務める彼だが、昔から不知火家の影の実力者には頭が上がらない。これは彼女が、やけに自尊心に溢れ無駄に人間に興味を持つ誰かが引き起こす厄介ごとを全て笑顔で引き受ける女神のような存在(または苦労人と名高い天霧の唯一の理解者)だからだと推測されるが、それとは別に何か思惑があるような気がしてならない。天霧の彼女への崇拝精神も大概だが、ここまで主の許可も無しに案内した家の者にもよく言い聞かせねばならないだろう。

『それで、今日は一体何のようだ』
「用がなければ来ちゃ駄目なの？」
『出口はあちらだ。早急に帰れ』
「あら、鬼のために動いてる私にその口のきき方はないんじゃない？京の鬼姫様は雪村本家の女鬼――いえ、彼女の友人へ対する貴方の態度に大変腹を立てているそうよ」
『俺の知った事ではないな』
「千景だっていい年なんだから、そろそろ人に感謝することを覚えたらどうかしら。それに、私だって何も用事がなく来たわけじゃないの。…―――呼ばれたのよ、御台様に」
『…何？』

そこで初めて、鮮血のような赤色が訝し気に名前を視界に映した。

『どういう意味だ』
「貴方が母上様の頭を痛ませている案件と言えば、思い浮かぶのは一つでしょう？」
『…』

眉を寄せる風間に、やはり思い当たる節があるのだろうと認識した名前が苦笑を漏らした。
その時、気配もなく襖を開けて入室してきた天霧が、流れるような動作で彼女の前にお茶を出すと、そのまま静かに退室していった。それは名前に対する同情か、はたまた彼の最大限の応援か。…聞くまでもなく、確実に後者である。
湯気が立つそれを白い華奢な指が包み込んで持ち上げた。

「…男って大変ね」

特に里を纏める立場ともなれば、必要とされるのは個の意思ではない。自由気ままに暮らしていると思われがちな鬼だが、この辺りは不自由な人間社会の在り方と何ら変わりないだろう。むしろこの点に関して言えば、人間の方がよっぽど自由だ。

「それと別に関連したことじゃないけれど…ここの人、私のこと奥方か何かだと思ってない？」
『ついに頭も沸いたか』
「それを言うなら風間の奉公人よ。玄関で待ち構えてたと思ったら持ってたもの全部奪われた挙句、「若様は奥にいらっしゃいますから、どうぞお顔を見せてあげてくださいまし」って頷く間もなく通されちゃったわ」
『安心しろ。そのような間違いが二度と起こらないよう、家臣共にはよく言い聞かせておく』
「一度で理解してくれる者達じゃないってこと、とうの昔に分かってるじゃない。…第一、天霧さんだってそうよ」

苦笑を漏らしながら艶のある黒髪を耳に引っ掛ける。大方名前の容姿に騙された男が贈ったのだろう、美しい装飾が施された簪が涼やかな音を立てて存在を主張した。

「私、結婚するなら人間がいいの。ただ人間ってだけじゃ駄目よ？古い慣習に捕らわれない、でも真っ直ぐ一本芯の通った人。この前匡ちゃんが紹介してくれた晋作ちゃんの仲間もいい人ばかりだったけど、長州の革新的な考えは私達鬼も見習うべきだわ」
『お前が可笑しいのは元からだったな。人間と縁を結ぶなど、理解に苦しむ』
「古い人たちの教えを大切にする千景を否定するつもりは無いけれど、そういう時代なのよ。全国の鬼もこうなることを予め予測して、今は殆どが人間と暮らしてるっていうじゃない」
『奴らはあくまで保身のためだ。人間とは対等であり、他の種族には決して屈しないという証明のな―――貴様は人間に毒されて性根まで腐ったか』
「千景だって、京では意味もなく新選組と刀を交えたんでしょう？それこそ彼らは立派な人間じゃない。それとも何、武士は別物だとでも考えてるの？」
『我が同胞である雪村千鶴が奴らの元にいた。…理由はそれで十分だろう』
「私より付き合いが長い貴方なら、天霧さんが嘘をつかないってことくらい知ってるでしょう。ちなみに匡ちゃんは素直に教えてくれたけれど…やっぱりあの子は私の弟ね。風間の頭領より、よっぽど人間に対して理解があるもの」

勝ち誇ったような笑みを浮かべる名前から視線を外した風間は、彼女に気づかれないよう小さく溜息を吐いた。一を言えば十を返してくる名前の反駁は、実弟である不知火は勿論のこと、口煩い風間を一瞬で黙らせてしまうのに十分な効果を持っていた。幕府の役人を黙らせてしまうというのも納得できる。

「ちなみに私は、人と交わった鬼でも純血以下だとは思っていない。彼らは間違いなく鬼の血を継いだ同族であることに変わりないわ。…もしかして千景、婚約話を蹴ったから怒ってる？」
『ふん…自意識過剰もいいところだな』
「本人達の意思が反映される結婚なんて、今この世にどれだけあるのかしらね」
『……』

風間の里の影の権力者――風間が京に滞在している頃は実質この里の支配者だった――である彼の人はどうやら相当御立腹らしい。その原因としては多くのことが考えられるが、まず、彼女は名前を痛く気に入っていた。ゆくゆくは嫁にと発案したのも彼女だ。しかしその申し出を名前はあっさりと一蹴してしまったのである。最初の頃はそれも面白い、と笑っていた御台だったが、雪村の鬼が望み薄だと分るや否や再び彼女に目を付けた。今日名前が里を来訪したのも、里の規律たる彼女が呼び戻したからに他ならない。
当然、幼い頃より頭領としての教育を施された風間が実の母親に逆らえるわけもなく、かと言って有耶無耶にするわけにもいかない。いずれは直面する問題なのだから、ならば早々に決着をつけてしまおうという母の魂胆は痛いほど伝わってくる。
しかし結婚を推し進める母とは対象に、有力な正室候補として目を掛けられている名前は結婚やら里の規律やらに縛られることを毛嫌いしており、婚約話を一度蹴ったのはそのことが起因していると考えられる。実家である不知火の里にも年に一、二回帰省するだけの彼女が、嫁として家を守るという伝統的な妻の姿を好ましく思っていないのも、また原因の一つであるだろう。

彼女たちの性格的な相性は抜群だと里の誰もが理解しているものの、その反面、古くからのしきたりや本来の鬼の在り方を重んじる御台と、鬼としての自由が尊重される世――彼女の言葉を借りれば革新的な世界――を望む名前とでは、方向性の違いで対立することは火を見るより明らかだった。しかし、ここで重要視されるのは板挟みになっているかと思われている彼の主張である。結婚という過程で抜け落ちてはならないそれに、どうやら御台も気を遣っているようだ。そして恐らくは名前も、彼の答え次第でここまで引き延ばした答えをいい加減出さなければと考えたのだろう。

『…お前はどう思っている』

それをわかっていながら、他人を陥れることを得意とする彼女の本心が聞きたいがために、風間はあえてこの質問をぶつけた。

「それは私の意見を求めているの？それとも客観的に見た評価？」
『前者だ』

言い切った彼に面食らったのか、名前は若干驚いたように目を瞬かせた。

「女鬼としての役目を全うするのは、女としてこの世に生を受けた私の運命だとは思っているわ。でも、周りが薦めるままに結婚して子を授かるなんて真っ平御免よ。…それは相手が誰であってもね。私、自分のことは自分で決めたいの。だから例えそれが義務であっても、従う必要はないと思ってる」
『それが貴様の本音か？』
「好きに受け取ってくれて構わないわ。…千景の意思も決まってないことだし、私の意見は聞き流すのが一番だと思うけれど」

言いながら畳に指をついた彼女を、風間が咎めるように目を向けた。

『まだ話は終わってない。何処へ行くつもりだ』
「何処って、一度京に寄ってから萩に行こうと」
『…京？』
「明治政府の発足でそれまで不安定だった情勢も落ち着いたし、千ちゃんがいつでもおいでって。それに萩だったら誰かが歓迎してくれるもの」

ぴらりと住所が書かれた紙を持ち上げる。眉を寄せる美しい鬼の顔を認めた名前は吹き出しながら立ち上がった。

「心配しなくても御台様には私が言っておくから千景は好きにすればいいわ。京の鬼姫でも、雪村の子でも、はたまた別の人間でも」
『…解せぬな』
「何が？」
『何故貴様がそこまで動く必要がある？確かに不知火の里は弟に任せてしまえばいいが、それでも古株はいい顔をせんだろう』
「あらやだ、そんなの今更よ。私は昔からこの性格だけは直せなかったの、千景もよく知ってるでしょう？」
『貴様は何故そうまでして鬼という存在から離れたがるのだ』
「それは愚問じゃない？第一私は里に住まう全ての鬼のためを想ってあえて里から、」
『本心を答えろ』
「…離れたいというのはまあ、強ち間違ってはいないのだけれど……うーん、何て言うのかしら。原因は一つだけではないのよね…まあでも一番に挙げるとすれば。女鬼は子供を産む道具じゃないってことかしら」

水を打ったように静まり返る部屋の中で、向かい合った2人が静かに互いを見つめた。

「里にいれば嫌でも結婚話が出てくる。より良い血筋の鬼に嫁いで、子供を産む。それに求められるのは良妻賢母になるべく素養を施された女鬼。普通の女鬼たちはそんな不自由な生活でも満足できたのかもしれない。でも私は、一度外の世界を目にしてしまった。古来からの鬼の在り方に異議を唱える訳じゃないけど、納得出来ない点があるのは事実。じゃあ逆に聞くけど、千景は私に何を望んでいるの？」

訝し気な視線を送る彼女を、赤が射貫く。普通の女であればたじろいでしまうところだが、そこは流石人間と長い間交流してきた名前。動じるどころか、心底不快そうに彼を睨み返した。

「これからの鬼は人間との交流無くしてはやっていけない。それは重鎮たちも薄々感づいているはず。確かに人間との仲介役には使えるけど、私の存在価値なんてただそれだけなの。自らを卑下するわけじゃないけれど鬼として特筆する価値があるようには思えないわ。御台様のお気持ちは嬉しく思うけれど、でもそれはあくまで里のためであって、私や千景の意見なんてあってないようなものでしょう？千景だって、本当に雪村の女鬼が欲しかったら、風間の権力を笠にきて強奪でも誘拐でもしちゃえばいい。そうしないのは、相手の気持ちが欲しいからじゃないの？」
『偉そうに話し出すから何かと思えば…やはり貴様は何もわかっていないようだな』
「どういうこと？」
『何故自分が母上に目をかけられているのか、考えたことは無かったのか』
「何故ってそんなの、不知火なら家柄としても申し分ないし風間とは良好な関係にあるからでしょう？仲介役にしてもお偉いさんと対等に話せるし、里を外敵から守るためには丁度いいもの」
『ふん、そこまで的が外れるといっそ清々しいな』

嘲るように笑う風間を目にした名前が、珍しく形の良い眉を顰めた。

『何を勘違いしているのか知らんが、今迄散々言われてきたことならとっくの昔に答えは出ている。貴様曰く、気持ちがあれば結婚を容認するのだろう？ならば何も問題ないはずだが』
「…ちょっと待って、それ本気で言ってるの？」

彼の言わんとすることを理解したのか、名前の両目が大きく開かれた。

「千景、自棄になってるでしょう？」
『俺はもとより冷静だ』
「だったら御台様の差し金」
『でもない。何かと御託を並べてはいるが…要するに、貴様は愛のない結婚とやらを望まず、鬼のためという名目で里から離れるも、女鬼である自分の存在価値を見失う一方だった。しかしその中で自らが理想とする社会を構築する人間と出会い、幻想を抱いていたということだろう』
「…返す言葉もないわね」
『当然だ。俺が何年名前を追っていたと思っている』

顔を上げた名前の眼前に迫るのは恐ろしいほど整った顔。それでいて、燃えるような赤の瞳は獰猛な獣のように光っている。まるで、一度捉えた獲物は二度と離さないとでも言うような、本能的な欲望が―――

「っ、冷静になってよく考えて、周りに勧められて気の迷いが生じてるだけよ。そう、きっと気のせい、ッ！」
『ふん…人間にできて鬼に出来ないことなどあるはずもない』
「千景…？」

突然頬を滑る熱に、名前の肩がぴくりと跳ねる。今にも泣きそうな顔で見上げてくる名前に、その原因である風間はふっと頬を緩めた。

『何故俺が里を離れ、薩摩について多くの戦に手を貸してきたのか考えたことはないのか。…貴様はもう少し自惚れるということを覚えた方がいいようだな』
「……本気、なの？」
『先程から何度も言っているだろう。冗談は好かん』
「…貴方と同じ気持ちじゃない可能性を、考えたことはなかったの？」
『ないな。もしそうでも、貴様の言う通り誘拐なり強奪なりするつもりだった』
「まあ、ひどい鬼…」
『俺は欲しいと思ったものは必ず手に入れる。そこら辺の女で満足できるほど、安い男になったつもりはない』

その言葉で首筋まで赤く染めた名前が、戸惑うように彷徨わせた視線が全てを物語っていた。しかしその中に見え隠れする、何かを覚悟したような強い瞳に意図せず口角が上がる。

「私は、貴方の道具…？」
『道具は主人に逆らわないと記憶しているが』
「確かに、逆らうことはできないけれど……支配、は、できるでしょう？」

頬に触れた温もりに目を見開いた次の瞬間、彼女にとって酷く見覚えのある金糸が額を撫でた。ほんの一瞬、唇を掠めた熱が恋しくなって。思わず遠ざかる彼の裾を掴む。殆ど無意識に伸ばした手を見つめ、きゅっと唇を噛み締めた彼女は、どこか期待するような眼差しで風間を見つめた。

「貴方は、私を支配する…？」
『この場合は、"できるはずがない"が正解だろうな。言っておくが、支配と独占は別物だと認識している』
「わかってはいるのよ。…貴方が、私の自由を奪うはずないって」
『ふん。名前を相手にするのは骨が折れる』
「…千景が雪村の女鬼にご執心だって聞いたとき、安心したのも事実なの。でも嫌ね、女って。自分で捨てておきながら、いざとなると欲が出てしまった。…貴方の話を聞いた私が、今までどんな気持ちでいたのか考えたこともないでしょう？」
『ほう…それは是非とも聞かせてほしいところだな』
「今日だけじゃ終わらないかも、」
『だったら終わるまで、いくらでも聞いてやる』

するり、と。自然な流れで頬から下降した手は、朱に染まった首筋を伝い、固く閉ざされた着物の合わせ目に掛かけられた。

『鬼に捕まったからには、二度と逃げられないと思え』
「私も一応鬼なんだけど…」

そんな名前の呟きは、彼女の喉から競り上がる歓喜に掻き消された。