▼ 滲む北極星


やる前から確実にわかっていたことではあったけど、バレーボールは想像以上に難しかった。

制服にジャージを着ただけの、本来なら運動をするのに適していない格好。
せめてもの抵抗でシャツの袖を邪魔にならないように捲って、少しでも動きやすいようにとスカートも短く折ったけど、はたしてどれ程効果があるのかまったくわからない。

「和泉さんっ」

あっちこっち飛ばしてしまう私のボールを、彼らは追いかけて確実に私のもとに返してくれる。そうすると必然的に私だけ１歩も動くことなく、いたづらにボールをあっちこっちに飛ばすだけ。

「違う」

私がやりたかったのは、こういうのじゃない。

「え？」

また綺麗に返ってきたボールをそのまま受け止めると、不思議と言わんばかりの視線に晒される。

「なにか違った？」
「腕痛めたか？」
「違う」

スポーツをちょっとやったからといって、簡単にうまくなるものじゃないことはわかってる。でも、これじゃない。

「私もちゃんとやりたい」

試合を控えている彼らを捕まえて、わがままに付き合ってもらってるのにこんなことを言うのは、きっと間違えてる。

「できてんだろ、ちゃんと」
「２人ばっかり大変なのは違う」
「うーん、でも和泉さん筋がいいからなぁ」

この酷いノーコン振りを見て何を言うかと思う。何をどう見たら筋がいいになるんだ。
プレイヤーの言うことはわからない。

「ちゃんとボールの落下地点にいるから返せてるわけだし」
「それは２人がどんなに変なところに飛ばしても綺麗に返してくれるから」
「だからってこんなに返せるもんじゃねーべさ」

上手い下手の基準がわからなくなってきた。

「じゃあさ、ボールをよく見てみようか」

私が納得できない顔でもしてたのか、及川が提案してきた。

「変なとこに飛んでいくのって、いいところに当たってないっていうのもあるからさ」

そう言いながらボール片手に近付いてきた。

「腕出して。ここのところに当たるようにちゃんとボール見て…」

言われるがままに手を伸ばして、そのまま揃えられた上にボールを当てられる。
今までまったくなにも考えてなかったけど、改めて及川の手を見ると随分おっきい事に気付いた。片手で私の両腕をひとまとめに出来てるし、空いてる片手でボールを掴んでる。

「聞いてる？」
「及川の手おっきいのね」
「…はぁ?!」

あ、ボール落ちた。

「ちょっ和泉さん!?女の子がそんなこと言っちゃいけません！」
「は？」

落ちたボールを追いかけた視線を及川に合わせると、いまだかつて見たことがないくらい真っ赤になった及川がいた。
岩泉を見ると、その顔には呆れたと書いてあった。

「及川黙れ口を開くな」
「なにか言ったらいけないこと言った？」
「和泉はなにも悪くない。頼むから何も聞くな」

岩泉に聞いても及川に聞いても、私がなにか失言したのかどうか教えてくれなかった。納得もなにもないけど、聞いても教えてくれないなら聞く意味はない。

固まって動かない及川を無視して、私は落ちたボールに手を伸ばした。
もちろん片手で掴むためだ。でも掴めそうで掴めない。サイズ的にはいけそうなんだけど、どうしても床から少し浮いたところで落ちる。

「もしかして掴みたいのか？」
「そう」

もう１回と再度手を伸ばすより早く、岩泉の手がボールを掴んだ。

「手のサイズが違うから？」

当たり前だけど岩泉の手もおっきい。

「それもあるだろうけど持ち方だろ。こう、親指と小指で挟む感じで」
「野球のボール持つ雰囲気？」
「…いや、あ？あー」

雰囲気で言ったら伝わらなかった。

「こう…」
「ああ、そんな感じ」

直接やった方が分かりやすかった。
野球ボールの持ち方もテレビかなんかで見たたけだから、違ったのかもしれない。だって岩泉野球やったことありそうだもん。

「握力もいる？」
「多少はいるだろうな」
「そっか」

握力…たしか今年の始めに計った時は平均より低かった気がする。でも今後ボールを片手で掴む必要性も機会もまったくないから別にいいか。

「どうするの？」
「あ？」
「ボール持ちたい」
「なら抑えててやるよ」
「こう？」
「おう」
「ちょっと、いけそう」

岩泉の教えと助けで片手で持ち上がりそうになった瞬間、及川の悲鳴にも似た叫びが聞こえた。その拍子に力が入ってボールは私と岩泉の手の間から転がり落ちた。

「そんなこと和泉さんに言わないで！言わせないで！岩ちゃんの変態！」
「ぁあ?!なんでそうなんだよ！」

なんか、ケンカし始めた。小学校の時ならいざ知らず、この歳にもなって男子のケンカに混ざるつもりは毛頭ない。
私は２人を無視して転がったボールをわし掴むことにする。さっき教えてもらったようにやれば、たぶんできる。その前も手応えはあった。邪魔されなければ持てるはず。

「あれ？和泉さん？」
「まだやってんのか」

うん、いけそう。

「岩泉、及川」

手応えがあるうちにと、ボールをそのまま掴み上げた。

「見て」

２人が目を丸くしてる間にボールは情けなく落ちた。持ち上がったのはたった３秒程度。慣れないことをしたから指は痛いしものすごく震えてたけど、それでも間違いなく上がった。

「おう、持てたな」
「あーもー俺ムリ、ダメ」

転がったボールを拾ったところで、頭がなにかに押さえつけられた。押さえつけられたんじゃなくて、岩泉が頭を撫でてるんだってことはすぐにわかった。その向こう側で及川が蹲ってるのも見えた。

「今日の及川、変」
「いつもだろ」

言われてみればそうだ、なにもおかしい訳じゃない。

「うん」

でも、変。

「ちょっと！聞こえてるからね！あと岩ちゃん和泉さんに気安く触んないで！」
「うるせぇ」

そう言えば、いつの間に岩泉から触れられるようになってたんだろう。ぼんやりと撫でられながら考えたけど、こうして触れられるのは初めてな気がする。

「モルテンは掴みにくいからな、和泉にはちっとばかしきついべ」
「本当にいつの間にそんな仲良くなったの？」

岩泉と話すようになったきっかけは及川だったけど、なにかと気にかけてくれる岩泉と話す機会はそれなりに多かった。でもそれを説明するのはめんどくさい。
どうするべきか迷って岩泉を見上げたら、意地の悪い顔で笑いながら「教えねぇ」なんて言うものだから、また及川が騒ぐのは簡単に想像できるでしょう？


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