じゃり、と足元で砂利が鳴った。

　ここ三門市は、すっかり夜の闇に包まれてしまっている。遠くから響く爆音はどこかの部隊の戦闘音のはずで、自分の担当も一区切りついたからと、簡易報告を終えた通信を切った。回収班も見送ったことだしこのまま帰ろうと換装を解いて、瞬間、自分じゃない誰かが地面を蹴る音を聞いてそちらへ向き直る。

　じゃり、じゃり。

　無意識にトリガーホルダーを握りしめて躊躇う。だって、これは間違いなくトリオン兵の気配ではない。誰か、人間がこちらへ歩いてきている気配だ。

「……お？　人がいた」

　そう呟いて闇から這い出てきた相手を視界に捉えた。月光を反射する真っ白な髪が虹彩を刺激して瞬く。闇を切り裂くような輝きに、思わず目を細めて見とれた。

「おねーさん、ひとり？」

　少年は表情を変えることなく私に問う。ふわり夜風に踊った白髪の狭間で血色の瞳が輝いた。
　ただ、綺麗で。反した表情の幼さが宵闇には不似合いだ。

「そうだよ。どうしてここにきたの？」

　肯定して、今度はこちらから問いかける。少年は顔色一つ変えず散歩してたんだ、と答えた。正直なところ、夜の警戒区域に侵入した目的が散歩だとは理解しがたい。あげく私に見つかっても平然としているのだから、なおさら。
　かといって疑うには、少年のあどけなさが邪魔をする。

「……帰ろう、家族の方が心配するよ」

　多少の警戒心はあれど向こうからの敵意は感じなくて、少年だからと深く考えずにその手を取ろうとした。

　――手を引いて、そのまま市街地へ連れて行こうと思ったのだ。

　指先が少年の手に触れた瞬間、全身の産毛がぞわりと逆立つ。
　“この身体はトリオン体だ”
　それは無意識下の私が相手を敵だと認識するには十分な理由で、反射的にブラックトリガーで換装を終えた私は少年を見据えて構える。少年も、素人とは思えない身のこなしで私と距離をとって構えていた。向こうも黒装束へと換装していて、トリガー使いであることは間違いない。しかもこのトリオンの感覚は、ブラックトリガーじゃないか？

「……あなたの仲間はもう回収されたよ」

　今日はなんてついてない日だろう。向こうからの刺客に連続で遭遇するなんて。挑発の意図も込めて声をかければ、しかし、少年は首を傾げる。

「おれは、今日こっちにきた奴らとは関係ないよ？」

　僅かに眉をひそめながらも無関係を主張する目の前の少年。緋色を見つめ続ければ少年もたじろぐ様子なく見つめ返してきて、向こうもこちらの出方を伺っているのか動く気配もなく少しの沈黙。
　――あぁ、本当に違うんだ。
　そう確信したのはいつもの勘、だ。

「……ごめんなさい。敵の仲間かと思ったの」

　謝意を告げてから換装を改めて解く。奴らでないのなら、このまま戦いに持ち込むのはこちらに不利だ。そうでなくてもここ最近は制御が難しいのだから、戦わずに済むのなら、そのほうがありがたい。
　すると生身の私を見た少年はきょとりと驚いたように目を瞬かせた。

「そんな簡単に信じていいのか？」

　疑いが晴れたというのに喜ぶわけではなく、疑うような視線が返ってくる。どちらかといえば呆れたようなその声色に、私は笑顔を返すだけに留めた。少しして構えを緩めた少年に対して、疑問を投げかけてみることにする。

「きみ、ネイバーじゃない？」

　推測は当たったようで、少年の肩がピクリと跳ねた。彼が換装を済ませて私と対峙した時点で、一般人の可能性はとうに消えている。さらに少年は“今日”の奴らとは関係ないと言った。その言葉が出てくるのは、自らがネイバーだと告げているようなものだ。

「ねぇ、取引しようよ」

　試しに問いかけてみれば取引？　と怪訝そうに言葉を繰り返す少年。拒絶するような仕草も見えず、むしろ興味を持ってもらえたようで、話も通じそうだと安堵に胸を撫で下ろす。

「ブラックトリガー使いのネイバーなんて、ボーダーに目をつけられたらマズイでしょ？」
「……そうだな」

　一瞬思案するも、肯定を示した少年はしゅるりと換装を解いた。改めて観察すれば、ゆったりとしたパーカーを着た普通の少年がそこに立っている。どうにも白い髪と紅い瞳の印象が強いが、それでもネイバーとは思わないだろう。互いに戦意が無いことを確認してから、私は取引を進めるべく口を開く。

「私のブラックトリガーは秘密なんだ」
「おねーさん、ボーダーの人間じゃないの？」
「隊員だよ。でもブラックトリガーは機密事項なの」
「きみつじこーって、えらい奴しか知っちゃいけないやつ？」

　言葉選びに幼さを感じるが、少年が知っている内容としては上出来だ。肯定して、ボーダー上層部と一部の人しかしらないの、と付け足せば、理由が気になったのか首を傾げながらもふーん、と返事をくれる。
　私はそれ以上答える必要性も感じられなくて、ストレートに条件を述べた。

「だから、お互い今日は会わなかったことにしない？」
「……それだけでいいのか？」
「うん。今日見た事は二人だけの秘密にしよう？」

　ね、と問えばしばし私を伺うように見つめた後にわかった、と頷く少年。僅かな警戒心もいよいよ解けたようで、少年は幼さに似合わない笑顔を浮かべる。
　気付けば先程までの緊張感はとっくに夜の闇に溶けてなくなっていた。私達はまるで友人にするように、互いに片手を軽く挙げて手を振りあう。

「じゃあな、おねーさん」
「うん、ばいばい」

　私も少年も、名乗ることなく背中を向けた。
　真夜中、突然の邂逅はこうして静かに幕を下ろす。

　これが、二人の始まり。