巡る残り火
火影になりたかった。
それは、馬鹿みたいに真っ直ぐで、どうしようもなく眩しい夢だった。
誰に笑われてもよかった。落ちこぼれだって言われても、遅刻魔だの半人前だの散々に言われても、いつか皆に認められて、胸を張って前を歩けるようになりたかった。隣にはカカシがいて、少し先にはミナト先生がいて、振り返ればりんが笑っている。そんな未来を、確かに信じていた時があった。
けれど、世界は、そういう願いをあまりにも簡単に踏み躙る。
あの日、血の匂いと土埃の中で見たものを、オビトは生涯忘れなかった。
いや、生涯の終わりに至るまで、それに囚われ続けたと言った方が正しい。
胸の奥に空いた穴は塞がらなかった。助けたかったものを助けられなかった無力感も、守れなかった痛みも、遅すぎた後悔も、全部が腐らず残り続けた。優しかったはずの願いは、いつしか形を歪めていった。現実が苦しいなら、そんなものは壊してしまえばいい。誰も失わない夢の中で眠らせてしまえばいい。そう考えるまでに、そう思い込むまでに、オビトはあまりにも多くのものを見過ぎた。
九尾襲撃の夜、仮面を被った。
暁を闇へ落とした。
名を偽り、世界を欺き、数え切れないほどの血を浴びた。
第四次忍界大戦の首謀者として、忍の世界そのものを敵に回した。
無限月読を成し遂げようとし、この現実ごと終わらせようとした。
そのどれもが、始まりはたぶん、たったひとつの喪失だったのだろう。だが、始まりが何であれ、積み重ねた罪が消えるわけじゃない。誰かのせいにしていいほど、オビトはもう子供じゃなかった。
だから最後に、ようやく認めたのだ。
自分は間違えたのだと。
救われたかったのは自分自身だったのだと。
遅すぎた答えだった。あまりにも、遅すぎた。
それでも、ナルトは手を伸ばした。
まっすぐで、熱くて、馬鹿みたいに諦めの悪いあのガキは、最後の最後までオビトを見捨てなかった。かつての自分が憧れた火影の夢を、笑われても踏みにじられても抱え続けたその背中は、眩しくて、痛いほどだった。
だからせめて、最後くらいは。
どうしようもなく間違え続けた自分でも、守れるものを守りたかった。
白い異形の空間で、世界の終わりみたいな戦いが続いていた。
カグヤの放った骨は、触れたもの全てを終わらせる死そのものだった。避け損ねれば終わり。掠っても終わり。そんなものが、ナルトとサスケへ向かっていた。
その瞬間、考えるより先に体が動いていた。
サスケを庇おうとしたカカシの前へと伸びる灰骨を、神威で捻じ曲げる。残る一本は、ナルトを庇うように自分の身体で受けた。焼けるような痛みより先に来たのは、妙な納得だった。
ああ、これでいい。
ようやく、そう思えた。
ぼやける視界の中で、ナルトの顔が見えた。悔しそうで、泣きそうで、それでも前を向こうとしている顔だった。あいつは泣き虫のくせに、本当に肝心なところで折れない。
だから、言った。
ナルト、お前は火影になれ。
自分が掴めなかった夢を、今度こそ間違えずに掴む奴へ託すみたいに。
言葉にしてしまえば、それだけだった。けれどそれは、長く遠回りし続けた末に、ようやく辿り着いた本音でもあった。
意識がほどけていく。
痛みが遠のく。
何もかもが終わっていく感覚の中で、ふと、オビトは思った。
次があるなら――なんて、都合のいい話だな。
そんなもの、あるわけがない。
散々好き勝手に世界を掻き回して、今さらやり直しなんて虫が良すぎる。死んで終わり。それで充分だ。そう思ったところで、意識は本当に闇へ沈んだ。
だから最初に感じたのが、妙に狭苦しい圧迫感だった時、意味が分からなかった。
暗い。苦しい。息が――いや、そもそもこれ、息できてるのか？
身体がうまく動かない。手足を動かそうとしても、信じられないくらい小さくて、力が入らない。視界はまだ曖昧で、輪郭もろくに掴めないのに、周囲の音だけがひどく近かった。
ばたばたと慌ただしい足音。
女の声。誰かを励ますような声。もう一人、苦しげに息を吐く声。
何だこれ。
いや待て、何でそうなる。
理解が追いつかないまま、ぐ、と周囲から押し出されるような感覚が走った。全身を潰されるみたいな圧力のあと、急にひやりとした空気が肌を撫でる。眩しい。冷たい。うるさい。あまりにも情報が多すぎて、頭が真っ白になる。
思わず息を吸い込んだ瞬間、喉の奥から勝手に声が飛び出した。
「――あ」
出たのは、情けないくらい甲高い泣き声だった。
その声に重なるように、安堵した声がいくつも上がる。
「おめでとうございます、元気な男の子ですよ」
「っ、は……よかった……」
「綾乃、頑張ったな……！」
男が泣いていた。
いや、泣くの早くないか？ と思ったが、言葉にしようにも口がきかない。というか口どころか首もまともに動かない。布に包まれ、抱き上げられ、ぺちぺちと背を叩かれ、またふぎゃあと情けない声が漏れる。
何だこれ、本当に何だこれ。
死んだよな、俺。
さっきまで死んでたよな？
カグヤの灰骨くらって、ナルトに火影になれって言って、そのまま意識が落ちて――。
そこまで考えて、オビトはぞっとした。
まさか。
まさか、これ。
赤ん坊か？
理解した瞬間、余計に混乱した。
いやいやいや、待て待て待て。そんな馬鹿な。人が死んだら赤ん坊からやり直しとか、そんな都合のいい話あるか？ あるのか？ ていうか俺、今、泣くしかできてねえんだけど。冗談だろ。せめてもうちょいこう、段階とかないのか。何だこの手。小っさ。俺の手、こんなんだったか？ いや、あったな。あったけど、遠い。遠すぎる。
視界の端で、白い天井が揺れている。
病院――いや、忍の里の医療施設とは明らかに違った。見慣れない照明、見慣れない器具、見慣れない服装。耳に入る言葉は分かるのに、周囲の作りが何もかも知らないものばかりだ。
ナルトたちの時代より後……とも違う気がした。そもそも知っている範囲のどこにも、こんな場所の記憶はない。
知らない場所。
知らない時代。
知らない世界。
その実感がじわじわと染みてくる。
そこでようやく、泣きながら笑っている男の顔が視界に入った。黒髪の、線の細い男だ。一見すると穏やかで優しそうなのに、妙に身体の芯が強い。立ち姿だけで分かる。こいつ、喧嘩が強いとかいう次元じゃない。鍛え方が違う。
なのにその男は、目尻を真っ赤にして、信じられないくらいくしゃくしゃの顔でこちらを見ていた。
「すげえ……ほんとに、俺たちの子だ……」
声が震えている。
次に見えたのは、疲れ切っているはずなのに優しく笑う女だった。柔らかい顔立ちの、あたたかな雰囲気を持つ女。額に張り付いた髪もそのままに、けれどこちらを見つめる眼差しだけはひどく穏やかだった。
「宗一郎さん、泣きすぎ……」
「泣くだろ！ だって綾乃もオビ――いや、赤ちゃんも無事で……！」
危ない危ない、とオビトは内心でひとり突っ込んだ。
何で今、名前言いかけた？
いやそれより、今の会話で分かった。
この二人が親だ。
今の俺の。
妙な感じだった。
前世で親に抱かれた記憶なんて、もう随分遠い。大人になって、仮面を被って、世界を敵に回して、そんな温度からはずっと遠ざかっていた。だからこそ、まだ何もしていないただの赤ん坊に向けられる無条件の愛情が、妙に胸にしみた。
やめろって、調子狂うだろ。
泣きたいのはこっちじゃないのに、赤ん坊の体は勝手にまたふにゃふにゃと声を漏らす。
綾乃と呼ばれた女が、そっとこちらの頬に触れた。
「この子、目がきれいね」
「俺に似て整ってるな！」
「そこは私に似てるって言いなさいよ」
「両方だな！」
何だこの夫婦。
いや、嫌いじゃないけど。嫌いじゃないけど、だいぶ騒がしいな。
ぼんやりした頭でそう考えているうちに、オビトは再び強い眠気に引きずられた。赤ん坊の身体というのは容赦がない。少し考えただけで限界が来る。前世の三十一年分の記憶があろうが、身体の作りそのものはどうしようもないらしい。
意識が沈む寸前、男――宗一郎の声が聞こえた。
「名前、ちゃんと伝えますか」
「ああ……うん」
綾乃が頷く気配がする。
「この子の名前は、オビト」
一瞬、眠気が飛んだ。
待て。
今、何て言った？
オビト？
いや、聞き間違いじゃない。確かにそう聞こえた。宗一郎も嬉しそうに繰り返す。
「裏葉オビト。いい名前だろ」
裏葉。
そこで、オビトの思考がぴたりと止まった。
うちは、じゃなくて？
いや、待て。待て待て。音は、今――。
宗一郎が書類かなにかを受け取る音がして、看護師が確認するように読み上げる。
「裏葉、でよろしいですね。裏の葉で、うちはさん」
その瞬間、眠気も混乱も吹き飛んだ。
裏葉と書いて、うちは。
まるで冗談みたいだった。
うちはの名は、前世で呪いみたいに背負い続けた名前だ。誇りだった時もあれば、枷だった時もある。失ったものの象徴であり、壊してしまったものの象徴でもある。その名を、まるで少しだけ形を変えた別の文字で、もう一度与えられるなんて。
裏の葉。
木の葉から落ちた葉みたいだと、一瞬そう思った。
けれど、綾乃が微笑む気配と、宗一郎の弾んだ声を聞いていると、それだけではない気もした。二人にとってこの名は、きっと別の意味を持っている。もっとあたたかくて、もっと穏やかな、家族としての願いが込められているのだろう。
木の葉から零れ落ちたものではなく。
誰かに捨てられたものでもなく。
ここで生まれ、この家で愛されるひとりの子として。
裏葉オビト。
その名を胸の内で反芻したところで、今度こそ限界が来た。赤ん坊の意識は、抗う間もなく眠りへ落ちる。
最後に残ったのは、あたたかかった、という感覚だった。
戦場でも、血の匂いのする夜でも、どうしようもない後悔の底でもなく。
知らない天井の下、知らない親の腕の中で。
もう一度始まるなら、今度は何を知るのだろうと、そんなことを考える間もなく。
生まれたばかりのオビトは、小さく息を吐いて眠った。
その胸の奥には、消えきらなかった残り火が、まだ確かにあった。
それは、馬鹿みたいに真っ直ぐで、どうしようもなく眩しい夢だった。
誰に笑われてもよかった。落ちこぼれだって言われても、遅刻魔だの半人前だの散々に言われても、いつか皆に認められて、胸を張って前を歩けるようになりたかった。隣にはカカシがいて、少し先にはミナト先生がいて、振り返ればりんが笑っている。そんな未来を、確かに信じていた時があった。
けれど、世界は、そういう願いをあまりにも簡単に踏み躙る。
あの日、血の匂いと土埃の中で見たものを、オビトは生涯忘れなかった。
いや、生涯の終わりに至るまで、それに囚われ続けたと言った方が正しい。
胸の奥に空いた穴は塞がらなかった。助けたかったものを助けられなかった無力感も、守れなかった痛みも、遅すぎた後悔も、全部が腐らず残り続けた。優しかったはずの願いは、いつしか形を歪めていった。現実が苦しいなら、そんなものは壊してしまえばいい。誰も失わない夢の中で眠らせてしまえばいい。そう考えるまでに、そう思い込むまでに、オビトはあまりにも多くのものを見過ぎた。
九尾襲撃の夜、仮面を被った。
暁を闇へ落とした。
名を偽り、世界を欺き、数え切れないほどの血を浴びた。
第四次忍界大戦の首謀者として、忍の世界そのものを敵に回した。
無限月読を成し遂げようとし、この現実ごと終わらせようとした。
そのどれもが、始まりはたぶん、たったひとつの喪失だったのだろう。だが、始まりが何であれ、積み重ねた罪が消えるわけじゃない。誰かのせいにしていいほど、オビトはもう子供じゃなかった。
だから最後に、ようやく認めたのだ。
自分は間違えたのだと。
救われたかったのは自分自身だったのだと。
遅すぎた答えだった。あまりにも、遅すぎた。
それでも、ナルトは手を伸ばした。
まっすぐで、熱くて、馬鹿みたいに諦めの悪いあのガキは、最後の最後までオビトを見捨てなかった。かつての自分が憧れた火影の夢を、笑われても踏みにじられても抱え続けたその背中は、眩しくて、痛いほどだった。
だからせめて、最後くらいは。
どうしようもなく間違え続けた自分でも、守れるものを守りたかった。
白い異形の空間で、世界の終わりみたいな戦いが続いていた。
カグヤの放った骨は、触れたもの全てを終わらせる死そのものだった。避け損ねれば終わり。掠っても終わり。そんなものが、ナルトとサスケへ向かっていた。
その瞬間、考えるより先に体が動いていた。
サスケを庇おうとしたカカシの前へと伸びる灰骨を、神威で捻じ曲げる。残る一本は、ナルトを庇うように自分の身体で受けた。焼けるような痛みより先に来たのは、妙な納得だった。
ああ、これでいい。
ようやく、そう思えた。
ぼやける視界の中で、ナルトの顔が見えた。悔しそうで、泣きそうで、それでも前を向こうとしている顔だった。あいつは泣き虫のくせに、本当に肝心なところで折れない。
だから、言った。
ナルト、お前は火影になれ。
自分が掴めなかった夢を、今度こそ間違えずに掴む奴へ託すみたいに。
言葉にしてしまえば、それだけだった。けれどそれは、長く遠回りし続けた末に、ようやく辿り着いた本音でもあった。
意識がほどけていく。
痛みが遠のく。
何もかもが終わっていく感覚の中で、ふと、オビトは思った。
次があるなら――なんて、都合のいい話だな。
そんなもの、あるわけがない。
散々好き勝手に世界を掻き回して、今さらやり直しなんて虫が良すぎる。死んで終わり。それで充分だ。そう思ったところで、意識は本当に闇へ沈んだ。
だから最初に感じたのが、妙に狭苦しい圧迫感だった時、意味が分からなかった。
暗い。苦しい。息が――いや、そもそもこれ、息できてるのか？
身体がうまく動かない。手足を動かそうとしても、信じられないくらい小さくて、力が入らない。視界はまだ曖昧で、輪郭もろくに掴めないのに、周囲の音だけがひどく近かった。
ばたばたと慌ただしい足音。
女の声。誰かを励ますような声。もう一人、苦しげに息を吐く声。
何だこれ。
いや待て、何でそうなる。
理解が追いつかないまま、ぐ、と周囲から押し出されるような感覚が走った。全身を潰されるみたいな圧力のあと、急にひやりとした空気が肌を撫でる。眩しい。冷たい。うるさい。あまりにも情報が多すぎて、頭が真っ白になる。
思わず息を吸い込んだ瞬間、喉の奥から勝手に声が飛び出した。
「――あ」
出たのは、情けないくらい甲高い泣き声だった。
その声に重なるように、安堵した声がいくつも上がる。
「おめでとうございます、元気な男の子ですよ」
「っ、は……よかった……」
「綾乃、頑張ったな……！」
男が泣いていた。
いや、泣くの早くないか？ と思ったが、言葉にしようにも口がきかない。というか口どころか首もまともに動かない。布に包まれ、抱き上げられ、ぺちぺちと背を叩かれ、またふぎゃあと情けない声が漏れる。
何だこれ、本当に何だこれ。
死んだよな、俺。
さっきまで死んでたよな？
カグヤの灰骨くらって、ナルトに火影になれって言って、そのまま意識が落ちて――。
そこまで考えて、オビトはぞっとした。
まさか。
まさか、これ。
赤ん坊か？
理解した瞬間、余計に混乱した。
いやいやいや、待て待て待て。そんな馬鹿な。人が死んだら赤ん坊からやり直しとか、そんな都合のいい話あるか？ あるのか？ ていうか俺、今、泣くしかできてねえんだけど。冗談だろ。せめてもうちょいこう、段階とかないのか。何だこの手。小っさ。俺の手、こんなんだったか？ いや、あったな。あったけど、遠い。遠すぎる。
視界の端で、白い天井が揺れている。
病院――いや、忍の里の医療施設とは明らかに違った。見慣れない照明、見慣れない器具、見慣れない服装。耳に入る言葉は分かるのに、周囲の作りが何もかも知らないものばかりだ。
ナルトたちの時代より後……とも違う気がした。そもそも知っている範囲のどこにも、こんな場所の記憶はない。
知らない場所。
知らない時代。
知らない世界。
その実感がじわじわと染みてくる。
そこでようやく、泣きながら笑っている男の顔が視界に入った。黒髪の、線の細い男だ。一見すると穏やかで優しそうなのに、妙に身体の芯が強い。立ち姿だけで分かる。こいつ、喧嘩が強いとかいう次元じゃない。鍛え方が違う。
なのにその男は、目尻を真っ赤にして、信じられないくらいくしゃくしゃの顔でこちらを見ていた。
「すげえ……ほんとに、俺たちの子だ……」
声が震えている。
次に見えたのは、疲れ切っているはずなのに優しく笑う女だった。柔らかい顔立ちの、あたたかな雰囲気を持つ女。額に張り付いた髪もそのままに、けれどこちらを見つめる眼差しだけはひどく穏やかだった。
「宗一郎さん、泣きすぎ……」
「泣くだろ！ だって綾乃もオビ――いや、赤ちゃんも無事で……！」
危ない危ない、とオビトは内心でひとり突っ込んだ。
何で今、名前言いかけた？
いやそれより、今の会話で分かった。
この二人が親だ。
今の俺の。
妙な感じだった。
前世で親に抱かれた記憶なんて、もう随分遠い。大人になって、仮面を被って、世界を敵に回して、そんな温度からはずっと遠ざかっていた。だからこそ、まだ何もしていないただの赤ん坊に向けられる無条件の愛情が、妙に胸にしみた。
やめろって、調子狂うだろ。
泣きたいのはこっちじゃないのに、赤ん坊の体は勝手にまたふにゃふにゃと声を漏らす。
綾乃と呼ばれた女が、そっとこちらの頬に触れた。
「この子、目がきれいね」
「俺に似て整ってるな！」
「そこは私に似てるって言いなさいよ」
「両方だな！」
何だこの夫婦。
いや、嫌いじゃないけど。嫌いじゃないけど、だいぶ騒がしいな。
ぼんやりした頭でそう考えているうちに、オビトは再び強い眠気に引きずられた。赤ん坊の身体というのは容赦がない。少し考えただけで限界が来る。前世の三十一年分の記憶があろうが、身体の作りそのものはどうしようもないらしい。
意識が沈む寸前、男――宗一郎の声が聞こえた。
「名前、ちゃんと伝えますか」
「ああ……うん」
綾乃が頷く気配がする。
「この子の名前は、オビト」
一瞬、眠気が飛んだ。
待て。
今、何て言った？
オビト？
いや、聞き間違いじゃない。確かにそう聞こえた。宗一郎も嬉しそうに繰り返す。
「裏葉オビト。いい名前だろ」
裏葉。
そこで、オビトの思考がぴたりと止まった。
うちは、じゃなくて？
いや、待て。待て待て。音は、今――。
宗一郎が書類かなにかを受け取る音がして、看護師が確認するように読み上げる。
「裏葉、でよろしいですね。裏の葉で、うちはさん」
その瞬間、眠気も混乱も吹き飛んだ。
裏葉と書いて、うちは。
まるで冗談みたいだった。
うちはの名は、前世で呪いみたいに背負い続けた名前だ。誇りだった時もあれば、枷だった時もある。失ったものの象徴であり、壊してしまったものの象徴でもある。その名を、まるで少しだけ形を変えた別の文字で、もう一度与えられるなんて。
裏の葉。
木の葉から落ちた葉みたいだと、一瞬そう思った。
けれど、綾乃が微笑む気配と、宗一郎の弾んだ声を聞いていると、それだけではない気もした。二人にとってこの名は、きっと別の意味を持っている。もっとあたたかくて、もっと穏やかな、家族としての願いが込められているのだろう。
木の葉から零れ落ちたものではなく。
誰かに捨てられたものでもなく。
ここで生まれ、この家で愛されるひとりの子として。
裏葉オビト。
その名を胸の内で反芻したところで、今度こそ限界が来た。赤ん坊の意識は、抗う間もなく眠りへ落ちる。
最後に残ったのは、あたたかかった、という感覚だった。
戦場でも、血の匂いのする夜でも、どうしようもない後悔の底でもなく。
知らない天井の下、知らない親の腕の中で。
もう一度始まるなら、今度は何を知るのだろうと、そんなことを考える間もなく。
生まれたばかりのオビトは、小さく息を吐いて眠った。
その胸の奥には、消えきらなかった残り火が、まだ確かにあった。
【〆栞】