弟弟子
「オビトくん」
不意に名前を呼ばれて、俺は思わず肩を跳ねさせた。
声の主を見る。
波風ミナト。
……波風ミナト！？
内心で固まる。
いや、見れば分かる。
分かるんだけど。
さっきまで、はたけ親子の空気を遠くから確認して、ようやく一息ついたところだったのだ。そこへこの人が、あまりにも自然な顔で現れるのは心臓に悪い。
一楽ラーメンぶりの対面だった。
あの時もだいぶ心臓に悪かったけど、今日のは別方向で悪い。だってさっきまで俺、サクモさんの人生の分岐点に踏み込んできたばかりなんだぞ。そこを見られていた可能性が、今この瞬間、一気に現実味を帯びてくる。
「……ミナト、せ」
危ない。
危なすぎる。
喉まで出かかった呼び方を、慌てて飲み込む。
「ミナト、さん」
何とか直した。
たぶん、外から見れば少し引っかかった程度で済んでいる。
……済んでいてくれ。
けれど、ミナトはそのほんのわずかな間にちゃんと気づいたらしい。目が一瞬だけ細くなる。だが、すぐには触れなかった。そこがまた、この人らしい。
「少し、話せるかな」
穏やかな声音だった。
責める調子ではない。
けれど、逃がす気もあまり感じない。
俺は一度だけサクモさんたちの方へ視線をやって、それから頷いた。
「うん」
ミナトは、俺と並んで少し歩いた。
すぐ近くなのに、妙な圧迫感はない。けれど、やっぱり楽でもない。柔らかいのに観察眼が鋭い人って、ほんと厄介だなと思う。自来也とは別ベクトルで厄介だ。
少し歩いて、人通りが薄くなったところで、ミナトが口を開いた。
「実はね、先日のこと、聞いていたんだ」
ああ、やっぱり。
一瞬で背筋が固くなる。
先日、というのが何を指すのかなんて、確認しなくても分かった。サクモさんを止めた、あの日のことだ。俺は表情を崩さないようにしながら、内心で小さく息を吐いた。
見られてたか。
いや、聞かれてた、か。
まずい。
いや、でも、まずいだけでもない。
この人が聞いていたなら、少なくとも変な方向へ広がりはしにくいかもしれない。
そんな計算が頭の隅を走る。
ミナトは、俺の一瞬の警戒を見て取ったのか、少しだけ困ったように笑った。
「責めるつもりはないよ」
その言い方が妙に真っ直ぐで、俺は少しだけ肩の力を抜いた。
「むしろ」
ミナトは前を向いたまま続ける。
「サクモさんを立たせた言葉、すごいなと思った」
予想と違う方向から来た。
俺は目を瞬く。
責められることも、探られることも覚悟していた。何でそんなことを知っているんだとか、どうしてあそこまで踏み込めたんだとか、そういう問いが来ると思っていた。
でもミナトが拾ったのは、そこだった。
「損失は取り戻せる、命は取り戻せない」
静かに、その言葉が繰り返される。
「重い言葉だね」
そう言うミナトの声も、少しだけ重かった。
軽く流していない。
ちゃんと受け止めている。
それが分かるから、こっちも変にごまかしづらい。
「……別に、そんな大したことじゃ」
とっさにそう返しかけたが、ミナトは小さく首を振った。
「大したことだよ」
否定の仕方が柔らかいのに、逃がしてくれない。
「助けた後も、見届けに来るんだね」
その一言に、少しだけ言葉が詰まる。
見られていた。
しかも、そういうふうに見られていたのか。
助けるだけじゃなく、その先まで見に来る。
たしかに、俺はそうしていた。
サクモさんがちゃんと生きて、カカシと向き合えているか、それを見たくて今日ここに来た。救って終わりにしたくなかった。ちゃんと“残った先”を見たかった。
でも、それを言葉にされると、妙に気恥ずかしい。
俺はとっさに、少し肩を竦めた。
「散歩です」
自分でも苦しい言い訳だなと思う。
案の定、ミナトは少しだけ笑った。
「目的地のある散歩だね」
「……散歩です」
「そういうことにしておこうか」
完全に見抜かれている。
この人、本当に厄介だな。
でも、不快じゃないのが余計に厄介だった。
ミナトはそこで、俺を見た。
真正面から、ではない。
隣を歩くついでみたいに自然な目線で、でも確かに見ている。
その視線の温度が、少し変わった気がした。
この子は将来、ただ強いだけの忍にはならない。
そんなふうに思われているのが、何となく分かった。
誰かを立たせる側へ行く子。
多くの人を動かす子。
そこまで大きく捉えられるのは、正直ちょっと居心地が悪い。俺はただ、目の前の一人を拾いたかっただけだ。もちろん、その積み重ねが先へ繋がることもあるんだろうけど、そんなふうに最初から大きく見られると、何だかむず痒い。
そして、嫌な予感がした。
この人のこういう目は、だいたい何かしらのフラグなんだよな。
師弟フラグ立つのか？
そう身構えた時だった。
ミナトが、さらっと言った。
「君は、僕の弟になるね」
「え？」
声が普通に裏返った。
何だそれ。
早くない？
いや、だいぶ早くない？
俺の頭の中で、意味が一瞬だけ変な方向へ転がる。
待て。
違う。
何の“弟”だ。
ミナトはそんな俺の混乱を見て、少しだけ楽しそうに続けた。
「自来也先生の弟子になるんだろう？」
「あ……」
「つまり、僕の弟弟子だ」
あ、そっち？
そっちか！！
心の中で盛大にこける。
いや、そりゃそうだ。
そりゃそうなんだけど。
何かもっと別方向の重い何かかと身構えたじゃないか。完全に自意識過剰である。恥ずかしい。
ミナトはそんな俺の顔を見て、とうとうはっきり笑った。
「兄弟子として、よろしく」
兄弟子。
その単語に、俺は何とも言えない居心地の悪さを覚えた。
いや、理屈は分かる。
完全に正しい。
でも前々世では先生だった人だぞ？
その人へ兄弟子って、何だこの距離感。近いのか遠いのか分からない。むしろ前世の記憶が邪魔して、変なところが全部むず痒い。
たぶん俺の顔に全部出ていたのだろう。
ミナトが、また妙にやさしい顔で追撃してきた。
「兄弟子が言いにくいなら、兄さんでもいいよ」
「もっと無理です」
即答だった。
いや本当にもっと無理だ。
前々世では先生だった人に兄さん呼びは難易度が高すぎる。高すぎて笑う。いや笑えない。無理なものは無理だ。
ミナトは楽しそうに笑っている。
何だろうな、この人。
にこやかな外堀工事が怖い。
俺はそこでようやく知った。
師弟じゃなかった。
同門の兄弟でした！
何だその距離感の急な変化。
いや、理屈は完全に通ってるんだけどさ。
でもこっちは心の準備ってものがあるんだよ。
「そんな顔しなくても」
ミナトが言う。
「そんな顔してる？」
「してる」
断言された。
「すごく複雑そう」
だろうな。
自分でもそう思う。
俺は少しだけ視線を逸らしながら言った。
「……まあ、自来也さんの話、完全に決まったわけじゃないし」
「でも、断らないんでしょう？」
そこも見抜くのか。
俺は何も言えなかった。
螺旋丸。
仙術。
妙木山。
それに、自来也という人そのもの。
興味がないわけがない。
むしろ、だいぶある。
ミナトはそれを察しているのか、穏やかな声で言った。
「先生の弟子になるなら、君はきっと面白い弟弟子になる」
「褒めてる？」
「もちろん」
その即答に、今度はこっちが少しだけ笑ってしまった。
ずるいな、この人。
責めない。
押しつけない。
でも、ちゃんと見ていて、欲しい言葉を自然に置いてくる。
だから、気づくと少しずつ距離が詰められている。
「……ミナトさんって、怖いな」
ぽろりと本音が漏れた。
ミナトは目を瞬いたあと、ふっと笑う。
「そう？」
「にこやかなまま外堀埋めてくる感じがする」
「それは褒め言葉かな」
「たぶん違う」
そのやり取りに、自分でも少し驚く。
前々世を知ってるせいで余計にやりにくいはずなのに、話してる空気自体は案外悪くない。いや、やりにくいのはやりにくいんだけど。その上で、妙に息がしやすい。
やっぱりこの人は、元々そういう人なんだろうなと思う。
人の懐へ、無理なく入ってくる。
でも、踏み込みすぎた圧はない。
気づいた時には、こっちが少しだけ救われてる。
ずるい。
ほんとに。
少し歩いて、分かれ道が近づく。
ミナトは足を止めて、あらためてこっちを見た。
「オビトくん」
「ん？」
「これからも、見届けるんだろうね」
その問いは、確認みたいでいて、半分はもう答えを知っている声音だった。
俺は少しだけ考えてから、肩を竦める。
「たぶん」
「うん」
ミナトは頷いた。
「君らしい」
その一言が、妙に胸へ残る。
俺らしい、か。
それが何を指すのか、全部はまだ自分でも分からない。けれど、少なくとも悪い意味じゃないことだけは分かる。
「じゃあ、兄弟子としては一つだけ」
ミナトが言う。
また来た。
俺が身構えると、ミナトはくすっと笑った。
「無茶はほどほどに」
「……努力します」
「努力、なんだ」
「約束はしない」
「正直でいいね」
最後までこの調子だった。
俺は分かれ道で足を止め、軽く手を上げる。
「……また」
「うん、また」
そう返したミナトの笑顔は、やっぱり穏やかだった。
背を向けて歩き出しながら、俺はこっそり胸を押さえる。
何だこれ。
じわじわくる。
師弟じゃなかった。
同門の兄弟でした。
しかも兄弟子呼びに慣れる前に、兄さんでもいいよ、である。距離感の詰め方が上手すぎて怖い。これが波風ミナト。にこやかな外堀工事の恐ろしさを、俺はたぶん今ようやく本気で理解した。
でも。
悪くないな、とも思ってしまうあたり、だいぶまずい。
そうやって人の輪へ少しずつ引っ張り込まれる感じが、今の俺には少しだけあたたかかった。
不意に名前を呼ばれて、俺は思わず肩を跳ねさせた。
声の主を見る。
波風ミナト。
……波風ミナト！？
内心で固まる。
いや、見れば分かる。
分かるんだけど。
さっきまで、はたけ親子の空気を遠くから確認して、ようやく一息ついたところだったのだ。そこへこの人が、あまりにも自然な顔で現れるのは心臓に悪い。
一楽ラーメンぶりの対面だった。
あの時もだいぶ心臓に悪かったけど、今日のは別方向で悪い。だってさっきまで俺、サクモさんの人生の分岐点に踏み込んできたばかりなんだぞ。そこを見られていた可能性が、今この瞬間、一気に現実味を帯びてくる。
「……ミナト、せ」
危ない。
危なすぎる。
喉まで出かかった呼び方を、慌てて飲み込む。
「ミナト、さん」
何とか直した。
たぶん、外から見れば少し引っかかった程度で済んでいる。
……済んでいてくれ。
けれど、ミナトはそのほんのわずかな間にちゃんと気づいたらしい。目が一瞬だけ細くなる。だが、すぐには触れなかった。そこがまた、この人らしい。
「少し、話せるかな」
穏やかな声音だった。
責める調子ではない。
けれど、逃がす気もあまり感じない。
俺は一度だけサクモさんたちの方へ視線をやって、それから頷いた。
「うん」
ミナトは、俺と並んで少し歩いた。
すぐ近くなのに、妙な圧迫感はない。けれど、やっぱり楽でもない。柔らかいのに観察眼が鋭い人って、ほんと厄介だなと思う。自来也とは別ベクトルで厄介だ。
少し歩いて、人通りが薄くなったところで、ミナトが口を開いた。
「実はね、先日のこと、聞いていたんだ」
ああ、やっぱり。
一瞬で背筋が固くなる。
先日、というのが何を指すのかなんて、確認しなくても分かった。サクモさんを止めた、あの日のことだ。俺は表情を崩さないようにしながら、内心で小さく息を吐いた。
見られてたか。
いや、聞かれてた、か。
まずい。
いや、でも、まずいだけでもない。
この人が聞いていたなら、少なくとも変な方向へ広がりはしにくいかもしれない。
そんな計算が頭の隅を走る。
ミナトは、俺の一瞬の警戒を見て取ったのか、少しだけ困ったように笑った。
「責めるつもりはないよ」
その言い方が妙に真っ直ぐで、俺は少しだけ肩の力を抜いた。
「むしろ」
ミナトは前を向いたまま続ける。
「サクモさんを立たせた言葉、すごいなと思った」
予想と違う方向から来た。
俺は目を瞬く。
責められることも、探られることも覚悟していた。何でそんなことを知っているんだとか、どうしてあそこまで踏み込めたんだとか、そういう問いが来ると思っていた。
でもミナトが拾ったのは、そこだった。
「損失は取り戻せる、命は取り戻せない」
静かに、その言葉が繰り返される。
「重い言葉だね」
そう言うミナトの声も、少しだけ重かった。
軽く流していない。
ちゃんと受け止めている。
それが分かるから、こっちも変にごまかしづらい。
「……別に、そんな大したことじゃ」
とっさにそう返しかけたが、ミナトは小さく首を振った。
「大したことだよ」
否定の仕方が柔らかいのに、逃がしてくれない。
「助けた後も、見届けに来るんだね」
その一言に、少しだけ言葉が詰まる。
見られていた。
しかも、そういうふうに見られていたのか。
助けるだけじゃなく、その先まで見に来る。
たしかに、俺はそうしていた。
サクモさんがちゃんと生きて、カカシと向き合えているか、それを見たくて今日ここに来た。救って終わりにしたくなかった。ちゃんと“残った先”を見たかった。
でも、それを言葉にされると、妙に気恥ずかしい。
俺はとっさに、少し肩を竦めた。
「散歩です」
自分でも苦しい言い訳だなと思う。
案の定、ミナトは少しだけ笑った。
「目的地のある散歩だね」
「……散歩です」
「そういうことにしておこうか」
完全に見抜かれている。
この人、本当に厄介だな。
でも、不快じゃないのが余計に厄介だった。
ミナトはそこで、俺を見た。
真正面から、ではない。
隣を歩くついでみたいに自然な目線で、でも確かに見ている。
その視線の温度が、少し変わった気がした。
この子は将来、ただ強いだけの忍にはならない。
そんなふうに思われているのが、何となく分かった。
誰かを立たせる側へ行く子。
多くの人を動かす子。
そこまで大きく捉えられるのは、正直ちょっと居心地が悪い。俺はただ、目の前の一人を拾いたかっただけだ。もちろん、その積み重ねが先へ繋がることもあるんだろうけど、そんなふうに最初から大きく見られると、何だかむず痒い。
そして、嫌な予感がした。
この人のこういう目は、だいたい何かしらのフラグなんだよな。
師弟フラグ立つのか？
そう身構えた時だった。
ミナトが、さらっと言った。
「君は、僕の弟になるね」
「え？」
声が普通に裏返った。
何だそれ。
早くない？
いや、だいぶ早くない？
俺の頭の中で、意味が一瞬だけ変な方向へ転がる。
待て。
違う。
何の“弟”だ。
ミナトはそんな俺の混乱を見て、少しだけ楽しそうに続けた。
「自来也先生の弟子になるんだろう？」
「あ……」
「つまり、僕の弟弟子だ」
あ、そっち？
そっちか！！
心の中で盛大にこける。
いや、そりゃそうだ。
そりゃそうなんだけど。
何かもっと別方向の重い何かかと身構えたじゃないか。完全に自意識過剰である。恥ずかしい。
ミナトはそんな俺の顔を見て、とうとうはっきり笑った。
「兄弟子として、よろしく」
兄弟子。
その単語に、俺は何とも言えない居心地の悪さを覚えた。
いや、理屈は分かる。
完全に正しい。
でも前々世では先生だった人だぞ？
その人へ兄弟子って、何だこの距離感。近いのか遠いのか分からない。むしろ前世の記憶が邪魔して、変なところが全部むず痒い。
たぶん俺の顔に全部出ていたのだろう。
ミナトが、また妙にやさしい顔で追撃してきた。
「兄弟子が言いにくいなら、兄さんでもいいよ」
「もっと無理です」
即答だった。
いや本当にもっと無理だ。
前々世では先生だった人に兄さん呼びは難易度が高すぎる。高すぎて笑う。いや笑えない。無理なものは無理だ。
ミナトは楽しそうに笑っている。
何だろうな、この人。
にこやかな外堀工事が怖い。
俺はそこでようやく知った。
師弟じゃなかった。
同門の兄弟でした！
何だその距離感の急な変化。
いや、理屈は完全に通ってるんだけどさ。
でもこっちは心の準備ってものがあるんだよ。
「そんな顔しなくても」
ミナトが言う。
「そんな顔してる？」
「してる」
断言された。
「すごく複雑そう」
だろうな。
自分でもそう思う。
俺は少しだけ視線を逸らしながら言った。
「……まあ、自来也さんの話、完全に決まったわけじゃないし」
「でも、断らないんでしょう？」
そこも見抜くのか。
俺は何も言えなかった。
螺旋丸。
仙術。
妙木山。
それに、自来也という人そのもの。
興味がないわけがない。
むしろ、だいぶある。
ミナトはそれを察しているのか、穏やかな声で言った。
「先生の弟子になるなら、君はきっと面白い弟弟子になる」
「褒めてる？」
「もちろん」
その即答に、今度はこっちが少しだけ笑ってしまった。
ずるいな、この人。
責めない。
押しつけない。
でも、ちゃんと見ていて、欲しい言葉を自然に置いてくる。
だから、気づくと少しずつ距離が詰められている。
「……ミナトさんって、怖いな」
ぽろりと本音が漏れた。
ミナトは目を瞬いたあと、ふっと笑う。
「そう？」
「にこやかなまま外堀埋めてくる感じがする」
「それは褒め言葉かな」
「たぶん違う」
そのやり取りに、自分でも少し驚く。
前々世を知ってるせいで余計にやりにくいはずなのに、話してる空気自体は案外悪くない。いや、やりにくいのはやりにくいんだけど。その上で、妙に息がしやすい。
やっぱりこの人は、元々そういう人なんだろうなと思う。
人の懐へ、無理なく入ってくる。
でも、踏み込みすぎた圧はない。
気づいた時には、こっちが少しだけ救われてる。
ずるい。
ほんとに。
少し歩いて、分かれ道が近づく。
ミナトは足を止めて、あらためてこっちを見た。
「オビトくん」
「ん？」
「これからも、見届けるんだろうね」
その問いは、確認みたいでいて、半分はもう答えを知っている声音だった。
俺は少しだけ考えてから、肩を竦める。
「たぶん」
「うん」
ミナトは頷いた。
「君らしい」
その一言が、妙に胸へ残る。
俺らしい、か。
それが何を指すのか、全部はまだ自分でも分からない。けれど、少なくとも悪い意味じゃないことだけは分かる。
「じゃあ、兄弟子としては一つだけ」
ミナトが言う。
また来た。
俺が身構えると、ミナトはくすっと笑った。
「無茶はほどほどに」
「……努力します」
「努力、なんだ」
「約束はしない」
「正直でいいね」
最後までこの調子だった。
俺は分かれ道で足を止め、軽く手を上げる。
「……また」
「うん、また」
そう返したミナトの笑顔は、やっぱり穏やかだった。
背を向けて歩き出しながら、俺はこっそり胸を押さえる。
何だこれ。
じわじわくる。
師弟じゃなかった。
同門の兄弟でした。
しかも兄弟子呼びに慣れる前に、兄さんでもいいよ、である。距離感の詰め方が上手すぎて怖い。これが波風ミナト。にこやかな外堀工事の恐ろしさを、俺はたぶん今ようやく本気で理解した。
でも。
悪くないな、とも思ってしまうあたり、だいぶまずい。
そうやって人の輪へ少しずつ引っ張り込まれる感じが、今の俺には少しだけあたたかかった。
【〆栞】