21

　――もう一回

　日向が頂で留まる一瞬に、最高打点へボールを置くように

　そして狙いを定め、スイング！

「！？」
「チッ！」

　しかし日向のスイングはボールから綺麗に外れ、周囲の面々は微妙な表情を浮かべる。影山は自身のトスが少し高かったことに舌打ちをしたがもう遅くボールはこちらのコートに落ちると思われたが、鶫はある人物の動きを捕えていた。

「！？」
「あっ！」

　日向が溢したボールは脇から出てきた澤村が拾い上げ、掬い上げるような動作で相手コートへと放り込む。コート内にギリギリ放り込まれたボールは慌てて犬岡が拾い、孤爪が上げた緩やかなトスはスパイカーの山本へと運ばれた。

「虎」
「こいやあああああ！」
「行くぜ日向ァ！ 腹に力入れてェ！ ぜってえ抜かせねえって気合い手に込めてぇっ！ せーのっ……！」

　田中の合図でブロックに飛んだ日向と澤村、田中の三枚ブロックは山本のスパイクをシャットアウトしたかに思えたが、落ちたボールを海が拾い上げて次へと繋ぐ。

「レシーブが上手く機能している」

　目立たなくてもレシーブが得意な澤村先輩や音駒の２番の人のようなプレイヤーが繋ぐお陰で、試合は成り立っている。まさに縁の下の力持ち。こういうプレイヤーがいるかいないかで試合は大きく変わる。

「研磨あ！」
「！？」
「もう一本だコラァ！」
「ん」
「……たとえ攻撃力が平凡だと言われようとも！ 俺が音駒のエースだ！」

　そう叫んだ山本が先程以上の気合いを入れて打ったスパイクは、田中の右腕を弾き飛ばしてコートに沈む。それをコート外で見ていた芝山が何時にも増して気合いが入ってますねと目を輝かせれば、猫又監督は烏野に似たような奴がいるからそのせいだろうと目尻を下げる。

「それとも――犬岡とあの１０番の攻防に感化されたかな？」

「日向くんと影山くんの速攻は中々合いませんねえ……」
「今までの……影山が完璧に日向に合わせる変人速攻と違って、今やろうとしてるのは普通の速攻だからな。日向にも技術的な成長が必要なんだ」

　ひたすら練習して影山と何度も合せて身体に覚え込ませるしかない。

「――でもそうやって」
「舞雛さん？」

　今まで黙って試合を見てデータ収集をしていただけの鶫が静かに口を開いたので、武田と烏養はそちらに顔を向ける。彼女の近くに居た菅原も小さな彼女の横顔を見つめていて、彼らの視線を受けている鶫は正面を見つめたまま言葉を続けた。

「そうやって鍛えていって二つの速攻を使い分けられるようになれば――」

　その時は鬼と金棒じゃなく、鬼と鬼になる。



　試合は動いて１７-１３。音駒の優勢で進み、孤爪のサーブから試合が始まる。威力はないもののアンダーで取るには高くオーバーで取るには低い絶妙な高さのトスに日向は迷っていたが、迷っている間にボールは日向の顎に直撃してボールは宙に浮かぶ。

「カバー！ カバー！」
「龍！」
「っしゃあああ！ ピンチの時に決めんのは旭さんだけじゃないんだぜえええ！」

　田中が打ったボールは山本のブロックを弾き飛ばし、相手コートにしっかりと叩き落とす。ブロックを弾かれた山本が悔しげに舌打ちをひとつすると、着地した田中と脇にいた西谷が膝をついて腕をワサワサと動かしながら彼を煽る。

「ソイソイソォイ！」
「うぐぬー……」

　田中と西谷の挑発に山本が苛立ち混じりに呻り、得点は１７-１４。ローテーションが動く中で、日向はネット越しに犬岡と静かに対峙していた。先程から止められてばかりの日向が今度は俺がと息巻いていたが、それに気付いた澤村が彼に声をかけた。

「日向」
「？」
「影山にも力み過ぎんなって言われたろ？ 視野を広くな」
「！ ハイ！」

　澤村のアドバイスに日向の意識が変わったところでホイッスルが鳴り、田中のサーブを福永が拾って孤爪へとボールが返って行く。ブロックする日向は相手スパイカーの動きを目で追って速攻が来ると判断して足に力を込めたが、彼の背後から犬岡が姿を見せたことに気が付いた。

「！」

　トスは２番の脇から飛び出した犬岡へ、そして打ち込まれたスパイクは日向のブロックにより勢いが弱まって烏野側へ飛んでいく。

「ナイスワンタッチ！」
「チャンスボール！」

　勢いが殺されたこちら側のボール、其処から上がるトスを打つ為に日向は着地と同時にライト側へと駆けて行く。その速さに芝山は目を見開き、日向とほぼ同時に犬岡もブロックの為に駆け出した。

「――ギリギリの戦いの中で互いに影響し合い」

　時に実力以上の力を引き出す。

「まさに――」

　好敵手、か。

　日向が跳んで振り下ろした腕は僅かにボールの軌道から逸れたものの、ギリギリのところで相手コートの床へボールを落とした。それに日向は意気込んで声を上げたが、トスを上げた影山はそれに満足出来ていないようで眉を寄せている。

「もう一本！」
「俺らも負けてらんないっす！」
「うん」

　彼らの様子をコートの外で見ていた鶫は手元のバインダーにメモを取ると、ふと自分と同じような視線を感じてコートへ視線を戻す。その視線の主は誰かと視線を走らせれば、その視線の主は赤いユニフォームを纏い日向を静かに観察していた。

「……鉄朗くん」