スタンリーの華やかな美貌を見慣れているゼノですら、幼馴染の肩からドサリと担ぎ下ろされた少女の姿に息を飲んだ。
「ゼノ、めでたいぜ。我らが新世界に2番目のお客さんだ」
天使の輪が輝くミルクティー色の艷やかな髪、青褪めて不健康な白い肌を彩る薔薇色の頬と瑞々しい唇。閉じられた瞼にけぶる、アンティーク・ドールのように長い睫毛。
さながら絵本の中の姫君といった容姿の少女は、よく見ると口元に血を拭ったような跡があり、ひゅうひゅうと喘息患者のような呼吸音を漏らしていて痛ましい。
「バイヤー！！！ナマエちゃん、着いてきちゃったの！？」
何を聞いてものらりくらりと軽い態度で交わしていたゲンが、切迫した顔で少女へ駆け寄ろうとする。そんな彼を片手で捕まえた幼馴染はくわえた煙草に火を灯そうとして――マッチを手から取り落とした。
「おやスタン、珍しいね。大好きな毒ガスを吸うのに失敗する、なん、て——」
彼の指先を見て絶句する。
——凍瘡。いわゆる霜焼けというやつが、スタンリーの指先を赤紫色に腫れあがらせている。
馬鹿な。凍瘡だと？冬はまだ先だ。
「めでたいぜ、本当に。お客さんは魔法使いだ。“FREEZE“の一言で、俺の手足凍らせたかんね」
震えの残る指先でマッチを再び手にし、スタンがタバコへ火をつける。
「ま、まっさかー！そんなバイヤーなオカルトみたいなことがあると思うー？」
「Mr.ゲン、スタンリーが見たと言ったならそれは見たんだ。いずれにせよ、科学的な手段で検証させてもらおう」
ポリグラフで不自然なほど平常値を叩き出していた男は、眠ったままの少女を神妙な顔で見つめたあと、「ちょっと話したいことがあるんだけど……」と声を落として言った。
「……虐待？」
聞き返すと、ゲンは気絶したままの少女へちらりと視線をやってから頷いた。
「ナマエちゃん、京都の禪院っていう男尊女卑ゴイスーな実家でいじめられてたみたいなんだよねェ……。家のお祓いのお仕事で廃墟に置き去りにされて、たまたま通りかかった新興宗教の教祖に拾われて育ったけど、その教祖も死んじゃったとかなんとか……」
⋯⋯嘘臭すぎる。日本だって先進国だ。
家業のゴースト退治で廃墟に置き去りにされた挙句、新興宗教の教祖に誘拐された？
少女を拘束から解放したくて言っているのだろうが、つくならもっとリアリティのある、まともな嘘をついてほしい。
「Mr.ゲン、僕はとんでもない嘘つきも大好きだと言ったが、さすがに限度はあるよ」
「ちょっ、俺ウソついてると思われてる！？ドイヒー！ジーマーだから！」
「ゲホッ⋯⋯、ゴホッ！」
ゲンの信憑性が薄い弁明を話半分に聞いていると、少女が強く咳き込み、大量の血を吐いた。
⋯⋯おかしい。
スタンがしたのは威嚇射撃。少女に目立った外傷も見られない。なのになぜ、こんな量の血を吐いている？
鮮紅色だから肺や気管支、呼吸器系からの喀血だが——。
僕が思考するうち、発作のような喀血の治まった少女が睫毛を微かに震わせて、アメジストを嵌め込んだような瞳を露わにしていく。
病人のようにふらりと身を起こした彼女は、アメジストの瞳でゲンを捉えた。
「ゲ⋯⋯ン、だいじょ、ぶ？」
「ドイヒーーー！！！声ガラガラすぎ！どう見てもナマエちゃんの方がバイヤーだから！！」
ゲンに言われた少女が、胸元でちょこんとピースサインを形作る。
「いやいや、どー見ても大丈夫じゃないから！口から血ィダラッダラだし！？」
ゲンに言われて口元の血に気を止めた彼女が、見た目の可憐さに反して、食事を終えた肉食獣のように片腕でグイッと血を拭い、ビシッとサムズアップした。
「いやいや！『これでオッケー！』じゃないからね！？ってゆーかナマエちゃん、ジーマーで大丈夫なの！？」
あたふたと無事を確認するゲンに、ナマエと呼ばれた少女は他人事のような無表情でコクリと頷いた。
「えっ！？ゼノちゃん一人でナマエちゃんと会話するつもり！？」
無理と決めつけたゲンの言い振りに、少々不快感を覚えた。
喉の損傷が激しいようなのでスケッチブックでの会話になるが、僕は日本語の読解もマスターしているから問題ない。
それに、これはチャンスだ。のらりくらりと肝心な情報を言わずにいるゲンからは得られなかった情報が手に入るかもしれない。
先ほどのハンドサインのみでのゲンとこの少女の会話。言葉がなくても意思疎通のできる二人が一緒にいると、せっかく尋問をしても僕の目を盗んで口裏を合わせてしまうかもしれない。
ならば——。
「スタン、Mr.ゲンは僕らの新世界初の客人だ。少し城内を案内してくれるかい？」
「オーケー」
「いや！絶対俺いた方がいいから！ナマエちゃんとの会話は通訳ないとリームーリームー！！」
よっぽどこの少女を一人にすると都合が悪いのか、Mr.ゲンが中々場を離れようとしない。スタンがずるずると彼を引きずって部屋を出て行こうとすると、少女が連れて行かれるMr.ゲンを追おうとした。
「おっと。レディ、君は僕と少し話をしようか」
彼女の前に立ってそう言うと、スケッチブックにペンを走らせた彼女は書き終わったそれをデモのプラカードのように胸の前に掲げた。
『どけ！私はおねえちゃんだぞ！』
⋯⋯おねえちゃん？
「⋯⋯お姉ちゃん？Mr.ゲンのかい？」
全然似ていない。しかもいくらアジア人の顔立ちが幼いと言っても、明らかに少女の歳を抜けきっていないこの見た目でゲンの姉は無理がある。
何を言ってるんだと困惑する僕をよそに、自称ゲンの姉・ナマエは獲ってきた獲物を主人に見せつける仔猫のように誇らしげに胸を張って、「おねえちゃんだぞ！」の文字が踊るスケッチブックを抱えていた。
「ジーマーであの子の常識感覚ブッ飛んでるから、俺に翻訳させた方がいいと思うケド⋯⋯」
ゲンがそう言ってスタンリーに首を横に振られていた頃、ゼノはスケッチブックを持ったナマエをポリグラフにかけていた。
「ナマエ、君の船に他の人は何人いたのかな？」
『1人』
⋯⋯そんなわけないだろう。既に十数人が確認されているあの船に1人しかいなかったというのは無理がある。
しかし、誰が見ても分かる嘘なのに、計器に一切の乱れがない。
「1人というのはMr.ゲンのことかな？」
『私』
「ではゲンも入れて2名はいるね。いずれ分かることだ。仲間の隠し立てをしても意味はないよ」
『？』
スケッチブックに大きなクエスチョンマークが描かれ、その直後にサラサラと書かれた文面が胸の前に掲げられた。
『ゲンや皆は禪院じゃないよ？』
⋯⋯？
禪院という見慣れない漢字を交えた彼女の言い分に首を捻っていると、漢字の上に御丁寧に「ぜんいん」とふりがなが振られた。
気遣いはありがたいが、今分からないのは読み方ではない。
「その、ゼンインであるかどうかは今重要ではないと分かるだろう？君の船に何人乗っていたのかと僕は聞いているんだ」
伝わらない会話に僅かな苛立ちを覚えていると、彼女もまるで僕の理解が悪いかのように顔を曇らせてスケッチブックにペンを走らせた。
『皆は禪院の生まれじゃないから、人は私だけ』
⋯⋯この子は何を言っているんだ？
ゲンはナマエが禪院という実家で虐待されていたようだと言っていたが——。
何かを思い立ったようにペンを走らせた彼女のつむじを眺めながら思考していると、マルで囲まれた「家訓」の文字に続くフレーズをナマエがスケッチブックを胸に抱えて見せてきた。
『家訓：禪院家にあらずんば、呪術師にあらず。呪術師にあらずんば人にあらず』
選民思想の強すぎる家訓に僕が息を呑んでいると、ナマエは「禪院家にあらずんば」と「人にあらず」のところに波線を引いて、イコールの記号を書いたあとに『人は私だけ！』と続けた。
「⋯⋯ウン。解説ありがとう」
ゲンの翻訳、欲しかったかもしれない。
些かの後悔と共にスケッチブックの強烈な文字を見つめてヤケ気味に礼を言うと、感謝の言葉への返答なのか、『人は私だけ』の文字の後にとても陽気なスマイルマークが描かれた。
⋯⋯感覚が違いすぎる。やっぱり翻訳は必要だったかもしれない。
とはいえ、胡散臭いゲンと違い、スパイのセオリーをまるで知らない様子の彼女はやはりチャンスだ。ちょっとおかしな算数を披露されたくらいで尋問を止めるわけにはいかない。
今の所ポリグラフの計器に全く反応が見られないが、気を取り直して続けよう。
「おおナマエ、僕はあまり女性に手荒な真似はしたくないんだ。知っていることはなるべく教えてほしい。それが君のためであり、船に乗っていた他の——メンバーのためでもある」
他の人間と言いかけて、さっきの妙な家訓をまた見せられそうな予感がして言い換えた。その不自然な間をナマエが気にした様子はなく、彼女はふんふんと真面目で熱心な学生のように頷いて——服を捲り上げた。
腹。
余計な肉の一切ついていない、くびれのラインが美しい腹が、電灯の下で月のように青白く浮かんでいる。
⋯⋯？？？
この行為の意味はなんだろうか？威嚇か？それとも——。
「色仕掛けのつもりなら、あいにく僕には通じないよ。さあ、分かったら服を元に戻すんだ」
僕の言葉に首を捻ると、彼女は捲っていた服に手をかけて——さらに上へと押し上げた。
「NOOOOOOOO！何をしてるんだ君は！？」
小児健診のように服を胸の上までたくし上げた彼女は、腹部だけでなくその胸部までも外気に晒している。
「何がしたいのか分からないがすぐにしまうんだ！しまいなさい！なんでスケッチブックを取り出すんだ！？それを書くのは後にしてくれ！」
「ゼノ！今の悲鳴、は——」
服を戻すより先に何かをスケッチブックを書こうとした彼女からスケッチブックを奪い、どうにかして服を元通りにさせようとしていると、銃を構えて乱入してきたスタンリーが絶句した。
「バイヤー！！！何がどうしてこうなったの！？ナマエちゃんおっぱいしまって！！！」
ナマエにかけ寄って慌てて上着を被せたゲンの言葉にハッとする。
僕はいきなり服を脱ぎ始めた彼女を止めていただけだが、この現場だけを見たスタンとゲンにはどう映っただろうか。
喉を損傷していて喋れないいたいけな女子からスケッチブックを取り上げて、何かを強要している様子の僕⋯⋯。
「スタン⋯⋯誤解だ」
「分かってんよ。にしても、何があったんよ？」
「僕にも分からない⋯⋯」
おかしな人間算数が終わったと思ったら突然のストリップ。何が起きてるのか、僕が一番説明してほしい。
「あー⋯⋯。ナマエちゃん、なんでゼノちゃんにポンポン見せてたのかな〜？弟として、お姉ちゃんの考えが知りたいかも〜」
ひきつりながらも笑顔を浮かべたゲンが隣にしゃがんでそう頼むと、お姉ちゃんと呼ばれて得意げな顔になった彼女がスケッチブックにペンを走らせた。
「さっすがお姉ちゃん！ゴイスーなロードマップ〜！！」
ナマエの書き上げた図解のようなものを見て、ゲンがオーバーにそう褒めた。皮肉の類が通じないタイプなのか、ゲンの若干投げやり気味な言い方も気にせずナマエはスケッチブック片手に堂々と胸を張っている。
清々しい顔で見せられているその内容に絶句した。
『ゼノ：人手不足→女に手荒なことをしたくない→女を胎として使いたい→使える胎を見せれば殺されない！』
⋯⋯この子は僕のことをなんだと思っているんだろう。
彼女の考える僕に人の心はないのだろうか。
「なんて書いてんの？」
「えっ、あーーー、いや、ちょっと刺激が強いかもって言うか⋯⋯、声に出すのも憚られるというか⋯⋯」
「アンタ翻訳のためにいるんだろ？」
「えっとォーー、ゼノちゃんが人手不足って言ってたから、健康なお腹を見せたら赤ちゃん作り要因で安全確保できる、って思っちゃったみたいー」
スタンがタバコから口を離し、彼女と日本語で書かれたスケッチブックをまじまじと見つめたあと、僕の方に視線を寄越した。
「⋯⋯Mr.ゲンの言う通りだよ。僕が女性に手荒なことをしたくないと言ったのをそう解釈しているらしい」
「——！」
滅多に顔色を変えないスタンが、タバコを持ったまま目を見開いて固まった。
「あーーー、ホラ、ナマエちゃん男尊女卑ゴイスー家庭の子だから⋯⋯、『女の子に優しく』って感覚、ジーマーで分かんないんだよねえ」
「Oh, my God……」
あのなんでも冷静にこなすスタンが、手の施しようがないとばかりに顔を覆った。僕もそうしたい気分だ。
『ゲン、ゼノたちどうしたの？もう1回胎見せた方がいい？胎と乳だけじゃダメだった？』
「ううん！1回見たから大丈夫だって！！あと胎とか乳って言い方やめよっか〜？」
『なんで？胎は胎、乳は乳だよ』
「ウーーーン！とにかくお願い！お姉ちゃん！！！」
『弟のお願いならしかたない』
スケッチブックにそう書いてゲンの必死の願いにコクコクと頷いた彼女が、他の質問があれば答えるとでも言うように白紙のスケッチブックを見せてきた。
正直なところ、もうナマエとは話がしたくない。彼女の世紀末も驚きの感覚は精神衛生に悪すぎる。
『ゲン、そのお姉ちゃんというのはなんなんだい？君たちどう見ても姉弟ではないだろう』
「あー、ナマエちゃん、うちの船の子たちのこと、年齢関係ナシで弟・妹ってことにして守ろうとしてくれてるよ。⋯⋯おうちで虐められてたとき、守り守られる存在が欲しかったんだろうね⋯⋯」
⋯⋯その割に、船員のことは人としてカウントしていなかったが。
などと言うとまた異常な会話の沼に引き入れられるに違いないので、目の前の少女を静かに観察する。
この自身を取り巻く異常な常識に違和感を持てない状態になるまで、どれほどの年月を彼女は耐えてきたのだろう。
政治や倫理を御旗に不条理を強いられた僕は、武力で何者にも縛られない自由な国を作るつもりだ。いや、作ってみせる。
この自分の不幸を理解できていない無垢な少女のことを、僕が、僕の科学で作る自由な国で導いてあげよう。
スケッチブックを手に立っているナマエの目の前に膝をつき、彼女と視線を合わせる。
「ナマエ、僕の科学で作る国は、決して君を縛ったりしない。女性としての自分を道具のように差し出したりする必要はないんだよ。君は自由だ」
『？』
クエスチョンマークの浮かぶスケッチブックを持って、ナマエがゲンの方へ困ったように視線を向ける。
「ナマエちゃん。ゼノちゃんもさ、船の皆みたいにナマエちゃんと仲良くなりたいって」
『じゃあ、ゼノも今日から私の弟になる？』
友好関係を築く手段として「弟になる」以外の選択肢はないのだろうか。
「姉弟の関係じゃなくても、君が僕の国へ来るなら僕は君を守るよ」
『？』
「まずは僕と友達になってみないかい？君の力になりたいんだ」
スタンと握手をした時のように手袋を脱いで握手を求めると、小さく柔らかな手が握り返された。まだ子どものようなその手の感触になぜか思わず涙ぐみそうになり、努めていつも通りを装って彼女に話しかける。
「改めて、僕はDr.ゼノ。ゼノ・ヒューストン・ウィングフィールドだ」
『私は禪院ナマエ』
「ナマエ、ここでは与えられた仕事さえこなせば自由だよ。何か得意なことはあるかな？」
『呪霊の祓除ならできる』
「それ以外で」
オカルトといえばスタンの手足を凍らせた方法を聞き出さなければいけないが、今日はもうお腹いっぱいだ。これ以上は胃もたれする。
「ナマエちゃんは超絶地味作業がめちゃくちゃ得意だよー！ナマエちゃんがいると科学クラフトのスピード、ジーマーでレベチだからー」
「おお、それは頼もしい。ではナマエ、君には雑務をいくつか手伝ってもらおう。慣れるまで不便をかけるかもしれないが、よろしく頼むよ」
どうやら赤の他人の姉になろうとするくらいには、頼られることを嬉しく感じるタチらしい。僕の「頼むよ」という言葉に反応して、ナマエは可憐な笑顔を溢しながら元気よく頷いた。
一時はどうしようかと思ったが、案外可愛いところのある——。
『よろしくね、アメリカの猿！』
「バイヤーーーー！！！お姉ちゃん！？他の人にサルって使うの禁止って俺たち言ったよね！？」
⋯⋯前途多難だ。
ゲンに言われて猿の字にしぶしぶ二重線を引いた後、ナマエが陽気なスマイルマークを書き足したのを見ながら、僕もスタンがさっきしたように顔を覆って天を見上げたくなった。