次々と飛び出すおかしな常識感覚のせいでずっと据え置きになっていた問題がある。
スタンリーの凍瘡。あの時期外れの凍瘡は、スタンリー曰く「FREEZEの一言で凍らせちまった」ものであるというが⋯⋯。
「ナマエ。どうやってスタンの手足を凍らせてしまったのかな？」
『スタン？』
「君が最初ここに来た頃いただろう？金髪で、僕と同じくらいの身長の軍人が」
こてりと首を傾げたナマエは、きょとんとした顔でシャーロットを指差した。
『金髪？あの猿？』
「ドイヒーーー！！！ナマエちゃん、俺たち猿禁止って言ったよね！？！？」
「⋯⋯僕からも、その呼び方は止めるように言ったはずだ」
ゲンに何度言われても猿、猿という呼称が戻ってくる。だからこの前、別の呼び方にするよう決めたのだ。
素直なナマエはキュッキュッとスケッチブックに線を引いて、書き直した文言を見せてきた。
『あのhumanがスタン？』
「ヒューーーマン！？！？！？お姉ちゃんその呼び方ナニ！？」
『ゼノが、猿は英語でそう呼ぶって』
違うの？とスケッチブックを持って尋ねてくるナマエと僕を、ゲンが不安そうに見つめている。
「モンキーと教えるよりいいだろう？」
「そうだけど、なんかSF映画で人間に反乱を起こすロボットみたいな⋯⋯」
「ナマエはロボットではなく人間だ。問題ないだろう」
ナマエに分からないようゲンと英語で会話していると、肉の塊を手にしたマヤが入室してきた。どうやらシャーロットとの交代の時間らしい。
『ゼノ、あのhumanに用があったんじゃないの？つかまえる？』
「いや、シャーロットに特段の用はないよ。⋯⋯話が逸れてしまったね。君がFREEZEの一言で僕の部下の指を凍らせたと聞いたんだが、どうやったのかな？」
「きっ、気のせいじゃなーい！？そんなオカルトみたいなこと⋯⋯」
「おや、そうなのかな？ナマエ、僕の気のせいかい？」
身体検査は済ませ、武器らしい武器は一切持っていないからあまり警戒することはないのだが、どうやって少女が軍人の強健な手足を凍瘡にいたらしめたのかには興味がある。
まあ、ストレートに聞いたところで普通は未知の技術を答えたりはしないものだが――。
『呪言だよ』
「呪言？」
『お母さんが狗巻の呪言師なの。呪言は狗巻の生得術式だから、私も使えるかなって』
⋯⋯？
呪言？狗巻？生得術式？？？
いけない、ここで事細かにそれぞれの言葉の定義を聞いていては、またナマエのペースに巻き込まれていらない情報ばかり増えてしまうに違いない。
余計な情報の入り込む余地がないように質問しなければ。
「ナマエ、その呪言でスタンの手足を凍らせたのかい？」
『たぶん、そう』
「たぶん？」
『FREEZEって動くなって意味なんでしょ？だから言ったのに、なんで凍っちゃったのか、わからない』
動くなという意味で「呪言」を使った。しかしスタンの手足が凍瘡を起こした。つまり、呪言というのは——。
「口にしたことが現実になる。君の言う『呪言』とは、そういうものなのかい？」
ナマエの首が迷いなく縦に振られた。
ナマエ本人が「動くな」の意で発したFREEZEが、もう１つの意味、凍るという動詞の命令形「凍れ」として作動してしまったのだと考えれば、スタンの凍瘡の辻褄は 合う。
だが、言葉にしたことを現実にしてしまえる力が、本当に実在するのか——。
「ナマエ。喉が治ったらその力はまた使えるようになるのかな？」
『うん、たぶん』
「少し口を開けて喉を見せてくれるかい？」
不思議そうにしながらも、ナマエがぽかりと口を開ける。
⋯⋯もしも。呪言というものがナマエの言葉ひとつで成立してしまうものなら。喉が治ったナマエは——脅威だ。今のように自由にはしておけないだろう。
「随分と腫れているね。⋯⋯痛そうだ」
治る余地が感じられない、酷い火事で焼かれたような痛々しい喉。このストーンワールドの器具や医療技術では元に回復させることのできない重症だ。
なのにそれを見て安心してしまった。これなら彼女に自由を許していてあげられる、と。
懲罰部屋などという場所に閉じ込められ、排泄すらできないほどに衰弱する虐待を受けていた少女を牢に閉じ込めるような真似は、なるべくならしたくない。
『痛そうなの、嫌？』
「そうだね。見ていていい気分にはならないかな」
『じゃあ治そっか？』
「——！？」
喉を治す。それは、呪言という脅威をナマエに許すことになる。
だが、治せるのに放置するのは、彼女の喉の痛みを保身のために無視するということだ。
治すか、治さないか。いや、それよりも——。
「治すことは可能なのかい？」
『反転使えばできる』
「反転？」
『反転術式。呪力と呪力でかけ算みたいにすると、ケガとか治せる』
そんな力が実在するのだろうか。いや、現実にスタンの凍瘡は起きているのだから、凍瘡を治癒する力も存在するのかもしれない。だが、これほどまでの損傷を治癒するエネルギーはいったいどう導出する？
E=mc2。物理学には質量とエネルギーに必ず等価性がある。物理法則から外れて見える力だが、彼女の言う呪力にだって等価性があるはずだ。
凍瘡を起こしたら、喉に激しい損傷を負った。それが呪言とやらの等価なのだろう。なら、
損傷を治癒する場合の等価とは——？
「リスクは」
『りすく？』
「君は呪言で喉を痛めただろう？それを治癒すると、対価としてまたどこかを痛めたりしないかい？」
『反転、鼻血いっぱい出る』
「鼻血⋯⋯」
それは損傷としてどの程度なんだろうか。
「出血量はどれくらいだい？そうだね⋯⋯例えば毎朝カフェラテを混ぜるのに使うティースプーンで何杯分くらいだろう？」
うん、我ながらナイスな聞き方だ。
ナマエにただどれくらいの量かと聞いても「五条悟がコーヒーに入れる砂糖くらい」とか、「直毘人様のお猪口1杯分」とか、「夏油様のお団子1個分」とか、全然参考にならない単位で返ってくるに違いないのだ。
なんせ彼女は年齢を聞いても「五条悟の2個下で、直哉兄さんの1個下！」と返してくる子だ。
だが、これなら共通の認識があるものを基準に定量的に把握できる。おお、実にエレガント――。
『80杯くらい！』
「バイヤーーーー！！！！それ本当に鼻血！？絶対鼻血って量じゃなくない！？！？！？」
『鼻から出てくるよ？鼻血じゃない？』
「うわーん分かんない分かんない！！ゼノちゃーーーん！！！」
「⋯⋯僕たちの知る鼻血とは違いそうだね」
ティースプーン80杯分の出血。1杯が約5ccだから、80杯は約400cc。つまり献血が1回できる量だ。
明らかに鼻だけから出てくる量ではない。どこの出血がどう流れてきたらそんなことになるのか。いや、彼女が何か認識を誤っているのかもしれない。人を猿と呼ぶような子だ。十分にその可能性は⋯⋯。
いけない、また話が逸れている。今は反転術式とやらのリスクを確認していたのだ。80杯の鼻血がどう生まれているのかはひとまず後にしよう。
「喉の怪我を治しても大量の鼻からの出血が一時的に起きるだけ、という理解でいいのかな？」
『ちょっと縮むかも』
「縮む？」
聞き返すと、ナマエが首を縦に振った。
⋯⋯いったい何が縮むのだろう。
今の返答で十分答えになっていると思っているのか、ナマエは僕を見上げて次の質問を待っている。
「ナマエ、縮むとは一体どこが⋯⋯」
「ゼノちゃんストーップ！セクハラ禁止！！」
『ゲン、せくはらって何？humanの科学の話？科学は愚かなhumanのやることだけど、ゼノの科学の話は面白いよ』
「ワーーー！！お姉ちゃん！？！？！？ジーマーでSF映画のロボットみたいになってる！！！」
『SF？映画？ロボット？』
「うーわーーーん！！！」
ゲンが負荷の多い仕事を多く任せた時のように、途方に暮れた声を上げてナマエのことを抱きしめた。
「お姉ちゃん、いつになるか分かんないけど、映画、いつか一緒に見に行こうね⋯⋯」
『映画って何？humanの科学？』
「うん、そう。SFも映画もロボットも、ゼノちゃんが詳しいからゼノちゃんに聞いてみよっか」
『うん！』
映画すら知らない。
同じ時代に暮らしていたはずの少女が、「映画を観たことがない」どころか「映画が何か知らない」。そんなことがあっていいのか。
やはり、僕がこの少女を導かなければ。
『ゼノ、質問してもいい？』
「おお、もちろんだとも。SF映画のこともロボットのこともなんでも答えようじゃないか！簡単なものになってしまうが、ロボットなら実践で作ってみることもできるよ。どうかな？」
ナマエが目をキラキラと輝かせて頷く。
おお、やはりサイエンス・イズ・エレガントだ。
『じゃあ、humanのせくはらから実践する！』
「ドイヒーー！！お姉ちゃん！？それ以外！それ以外にしよっかー？」
『なんで？やっぱり女が勉強したがるの、生意気だった？』
「ドイヒーーーー！！！ジーマーでどーなってんの禪院家！女の子の勉強が生意気とか何時代！？」
ゲンの言葉に同感だ。彼女の家は前時代的すぎる。映画すら見せず、学びの機会すら与えないとは。
「⋯⋯ナマエ。セクハラ、いわゆるセクシュアル・ハラスメントは君が絶対に学ぶ必要のある概念だ。これから少しずつ、聴講形式で学んでいこう。実践するものではないからね」
『わかった』
コクリと頷いた彼女に思わずため息が出た。とても素直な子だが、彼女を取り巻いてきた特殊な実家の環境と彼女の能力が全ての話を複雑にしている。
ナマエの喉を治させるべきか否か。
重大な問題だ。あの腫れ上がった喉を治してやれるならそうするべきだ。だが、僕はこの国の相当なのだ。ナマエの呪言の脅威に仲間達を晒すわけにはいかない。
しかし、自分たちの保身のために少女の自由を制限するのは、僕のやりたかったことだろうか。
僕は、何のためにこの国を作った——？
『ゼノ、また疲れてる』
「おお、そんなことないさ」
ため息でもついていたのだろうか。ナマエが心配そうに僕を見上げている。
疲れていないように見せようと微笑みを浮かべてみたが、ナマエはドアの前で肉を頬張っているマヤへと目を向けた。
『あのヒューマン倒そっか？』
「お姉ちゃん！？書き間違いかな！？！？ちょっとそれナイナイしよっか！」
『あのメス猿殺す？』
「うーーーわーーーん！！お姉ちゃんお願い今すぐそれしまって！！」
ゲンに泣かれながら、ナマエがサッとスケッチブックを背の後ろにしまう。
⋯⋯が、しまってもなかったことにはならない。
『ナマエ、何故突然マヤを攻撃しようと思ったんだい？』
『だってあのhuman目障りでしょ？』
とんでもない言葉が出てきてゲンとともに絶句する。
「目障り⋯⋯？どういうことかな？」
戸惑いを隠しながら質問した僕に、ナマエがキョトンとした顔になる。まるで、「え？どこからどう見ても目障りだよね？」と心の底から思っているかのように。
『ゼノ、あの猿が女のくせに弁えないから疲れてるんでしょ？あの猿、女なのに男差し置いてご飯食べてる。しかもあの量、穀潰しやん？立ちながらがっついてみっともないし、食いカスもポロポロ落として汚らしいわあ。男を立てて3歩後ろを歩けない女は背中刺されて死んだらエエ』
⋯⋯。
⋯⋯⋯⋯。
どこから⋯⋯。僕はどこから彼女を正し、導けばいいんだ⋯⋯？
この状態から更生させることって出来るんだろうか⋯⋯。
『待っとって。ちょっとあの猿トイレで始末してくるわ』
「お、お姉ちゃーーーん！？！？！？ストップストップ！！トイレそういう場所じゃないからね！？！？」
『でもここで殺ったら床が汚れるやろ？』
「まずマヤちゃん殺んないからね！？ねー、ゼノちゃんそうだよね！！」
「ゲンの言うとおりだ。ナマエ、マヤは仲間だ。殺したりしないよ」
『わかった』
ものすごく小さな字で書かれた「わかった」の文字から不満の気配はありありと感じるが、素直に聞き入れたようだから良しとしよう。
『ちょっと躾けるならエエ？弁えるように私から言ったるわ』
「君は英語を喋れないだろう？」
『問題ない。身体の方に教えるから』
彼女が指を組んでパキパキと関節を鳴らす。
⋯⋯ウン、どこからどう見てもやる気だ。
「お姉ちゃーん！！！ストップストップ！！！それよりそろそろお仕事に戻ろー？ゼノちゃんもそうした方が喜ぶと思うなーーー？」
『そうなの？』
目を丸めてナマエは言うが、こちらの方がびっくりだ。
「ああ。君の仕事ぶりは大変優秀だからね。そちらに集中してくれると助かるな」
『そうだね。メス猿に構うだけムダやわ』
「⋯⋯」
そういう意味では言っていない。
またとんでもないことを言い出したナマエに絶句していると、僕の顔を見て何かに気づいた顔をしたナマエがスケッチブックにキュッキュと線を引いて何かを書いた。
『そうだね。メスhumanに構うだけムダやわ』
そこじゃない。
猿のところだけ直しても、全体の文脈から滲み出るよろしくないものがそのままだ。
「今進めていることが終わったら、女性の人権とセクシュアルハラスメントの研修をしよう」
『女に人権とかいらんやろ 笑』
⋯⋯ドイヒー。
あ、間違った。ついゲンの言葉が移った。
既存の言葉では形容しきれない酷さのせいだ。
「ドイヒーーー！！！お姉ちゃん！⋯⋯いーい？女の子もちゃんと大切にされる権利があるの。嫌なことされたり、酷いことされたりしたら、嫌って言っていいんだよ」
『ゲンの言ってること、よく分からない。ゼノ、ここでもそうなの？』
「おお、もちろんだとも。僕は自由が欲しくてこの国を作ったんだ。酷いことや嫌なことがあったら、そう言っていいんだよ」
『本当？私も言っていいの？』
「ああ。全部に応えきれるかは分からないがね。可能な限り望みは叶えるとも」
目を輝かせながらソワソワとスケッチブックをめくり始めた彼女に思わず目元と口元が緩む。ゲンも同じだ。
人権意識が限りなくゼロに近い彼女のことだ。きっと最初の要望はささいなものだろう。
そう予想しながらペンを手にした彼女を目にしていると、悩んでいた彼女がくるりとマヤの方を向いて、彼女をしげしげと観察し始めた。
⋯⋯何だか嫌な予感がするな。
『あのhumanが嫌』
「ドイヒーーーー！！ゼノちゃん、今のナシ今のナシ！！！」
「そうだね、見なかったことにするよ。マヤの配置も考え直そう」
全米トップアスリートのマヤがこの少女に危害を加えられるとは考えていないが、失礼な発言を繰り返すナマエがうっかりマヤに殺される可能性は十分ある。
そんな心配をしていた僕は、喉が潰れて呪言が使えなくなったのにナマエがマヤを殺せるつもりでいることのおかしさにも、ゲンが「縮む」という話題が出た途端にセクハラを引き合いに出してうまく話を逸らしたことにも、この時はまだ気がついていなかった。