冬支度を進めながら、少年科学団の警戒。コーン畑やプラントを整備しているとはいえ、やるべきことを少ない人数で回していくのは少々疲れる。
『ゼノ、本当に人手不足なんだね』
少し早くダイニングにやってくると、連れてきたナマエが僅かに眉を下げてそう言った。疲労を滲ませた僕を心配してくれているのだろうか。
「大丈夫さ」と伝えるように彼女の頭をくしゃりと撫でていると、ナマエが食事の準備をしていた軍人を指差した。
『見て、ゲン。男の猿が飯炊きしてる。よっぽど人手不足なんだね』
「ドイヒーーーーー！！！お姉ちゃん！？！？！？とりあえず人に指差すのやめようね！？！？」
ゲンに窘められ、ナマエが人差し指をそっと丸めこんで何もなかったかのようにしているが、指だけを引っ込めたところで不自然に掲げられたこぶしがごまかしきれないまま残っている。
そして人に指を差す行為も確かにバッドマナーだが、矯正すべき点はもっと別のところにある。
「ナマエ。僕の国では性別で仕事を分けることはないよ。男性が食事の準備をしてもいいし、女性が科学者になってもいいんだ」
『ゼノがそう思ってても、女はきちんと男を立てて、言われなくても自分から飯炊きするものでしょ？』
心底不思議そうに首を傾げたナマエが、スケッチブックの余白に『アメリカのメス猿は気利かんね』と書き足したのを見て絶句する。
一体何を言っているのかとゲンの方を向くと、彼もヒクリと口元を引きつらせて「バイヤー⋯⋯」と呟きながらスケッチブックを唖然と見つめていた。
どう言えば彼女の常識が間違っていると気づかせることができるのかとゲンと無言で目を合わせていると、ナマエがスケッチブックにサラサラと何かを書いた。
『ゼノ、女をあんな広くて贅沢な部屋に住ませるから舐められてるんだよ。女は釜の前で寝させればエエ』
⋯⋯⋯⋯。
⋯⋯終始何を言っているのか分からない。
釜の前で寝させる？
女性は奴隷ではないのだ。まともな断熱も施されていないキッチンで寝食させるのはおよそ人道的ではない。
贅沢な部屋などとナマエは言ったが、このストーンワールドでゼロから作ったという点では十分立派な建物ではあっても、彼女に与えている部屋は21世紀の感覚で広くて贅沢と言えるほどの造りにはなっていない。
“男尊女卑の家でいじめられていた“
ゲンが最初に言っていたナマエの生育環境。
疑うまでもなく、本当のことなのだろう。演技ではとても思いつかないような男尊女卑の凝り固まった思想がこうもさらりと出てくるのだから。
己の不幸な環境に気づけないほど不幸な環境に慣れてしまった憐れな子供。
ゲンや少年科学団の手には負いきれないナマエのことを、この国を統べる僕が正しい道へと導いてあげようじゃないか。
「ナマエ。きっと今の君にはよく分からないだろうけど、ここでは古い常識に縛られる必要はないんだ。少しずつで構わないから、より良い生き方を僕と見つけていこう」
ガラス玉のようにあまりに無垢な瞳が、不思議そうに僕を見上げている。
可哀想に。おかしな家の常識に縛られている彼女は、当たり前の幸福をうまくイメージできずにいるのだろう。
大丈夫。僕が必ず君を導いてあげるから――。
『ゼノ、私と結婚したいの？』
⋯⋯⋯⋯。
どこがどう繋がってそうなった⋯⋯？
一文字もそんな単語は出ていない。文脈上も問題なかったはずだ。なのにどうしてそうなったのか。今日も宇宙人と会話している気分だ。
自力での禪院語の翻訳は諦め、通訳係のゲンへ視線をやると、彼もさっぱりなのか頭上にクエスチョンマークを浮かべていた。
「お、お姉ちゃーん？結婚って、どういうこと〜？弟にも分かるように教えてほしいな〜？」
ゲンに言われて、弟子に教えを請われた学者のようにナマエが誇らしげに胸を張り、スケッチブックにペンを走らせていく。
見たいような見たくないような、何とも言えない心情で彼女の胸の前に掲げられたスケッチブックの文字を追った。
『女のより良い生き方=嫁になって家のために男に尽くすこと。→「より良い生き方を僕と見つけて行こう」=「僕と結婚しよう」ってこと』
「わ、ワァ〜⋯⋯。ゴイスー⋯⋯」
褒められたと思っているのかナマエがさらに誇らしげに胸を張っていくが、ゲンの引き攣った顔を見てほしい。
「ナマエ、女性の幸せは何も結婚することだけではないよ。それに僕は児童性愛者ではないからね。君をそういう目で見たりはしないから安心してほしい」
『ハ？児童？私はお姉ちゃんだぞ！！』
⋯⋯前段の話の方が重要だったのだが。
『乳だって縮む前は大きかった！私、五条悟の2個下！マイちゃんマキちゃんよりずっとお姉さん！私の方がゼノよりお姉ちゃんだぞ！』
相当不服だったらしい。ヒートアップし、嘗てないスピードで文字がつづられていく。
しかし、バストサイズだけで年齢の上下は推し量れないし、彼女がスーパースターのように度々引き合いに出す五条悟も今回出てきたマイちゃん・マキちゃんとやらも僕は知らない。
いずれにしてもこの極端な社会性の低さと10代の外見で僕より歳上ということはないだろう。
どうしてか姉であることに拘るナマエに合わせ、ゲンのように彼女を姉扱いしてやった方が良いのかもしれないが、10歳近く離れているであろうこの少女を姉と呼ぶのは強い抵抗がある。仮に石化前のアメリカでそれをしたら、直ぐに警察がやって来てドアベルを鳴らす案件だ。
「お、お姉ちゃーーーん！！！俺お腹空いてきちゃったし、早くご飯にしよー！！」
『ゲン、お腹空いてるの？私の分も食べる？』
「ううん！お姉ちゃんが食べてー？きっとゼノちゃんも、ナマエちゃんに食べて欲しいって思ってるよー！」
『なんで？ゼノ、変わってるね』
新種の動物を発見したかのような目でナマエが僕を変わり者扱いしてくるが、異常なのは明らかに僕ではなくてナマエの方だ。
「ここではそれが普通だよ。君にも慣れてもらえるといいんだが」
まだ一日が始まったばかりなのに、何だかひどく疲れた気がする。
溜息をつきたい気持ちでいると、僕を見上げていたナマエがパタパタと小走りで駆けていき、僕の席の椅子を引いた。
『ゼノ、疲れてる？座ったら？』
「おお、⋯⋯ありがとう、ナマエ」
苦労させられることも多いが、こうして飾らない優しさを見せてくるから憎めない。
僕の簡単な礼の言葉に、ナマエは誇らしげに胸を張り始めた。
『ゼノ、ここの当主様なんでしょ？分家の兄さんたちに元気なところを見せるのもゼノの仕事だよ。ちゃんと休んで、ご飯食べないと』
「おお、そうだね。君の言う通りだ」
僕の今の疲れの大半はナマエ由来のものだが、それを指摘するのはひとまずいいだろう。
この子は決して愚かではない。僕の総統としての立場を彼女なりに理解し、慮っている。育った環境が異常だったせいでたまに意味不明な言語を喋り出すだけで、ナマエ自身は普通の少女なのだ。
今はまだ誤った常識から抜け出せなくても良い。少しずつ、彼女のペースで構わないから、ここの環境に馴染んでいってくれたら――。
『酒がないね。ゼノ、だから元気ないんだよ』
酒？？？
何だ、今度は何の話が始まったんだ？
「ナマエ、僕にアルコールは不要だよ。アルコールは過剰に摂取するとむしろ健康を損なうんだ」
『でも、当主様には酒を用意するのが普通でしょ？直毘人様、跋除で外出るときも酒持ち歩いてたけど元気だったし、甚爾くんも命の水って言ってたよ？』
また誰だか分からない人物が出てきたが、敬称がついているから当主だろうか。
甚爾くんという人物は五条悟と同じくらい出てくるが、彼の人物像は未だ謎に包まれている。
ナマエの言葉を信じるなら「予想をよく的中させるナマエを時折競馬場へと連れ出していた、肩に巨大な芋虫を乗せた男」になるのだが、一体どんな男だ。今より年若いナマエを引き連れ、肩には巨大な芋虫を乗せた男。そんな人物が競馬場を徘徊していたらかなり目立つ。
そもそも巨大な芋虫とは何だ。つらい環境にいたナマエが自己の心を防衛するために作り出した幻覚だろうか。
きっとそうだ、そうに違いない。同じ時代の先進国で育ったとは思えない男尊女卑思想に、人は自分たちだけと宣言するような選民意識に満ちた家訓、そして当主にはアルコール依存症の傾向あり。おお、ロクでもない家としか言いようがない。
少しずつでいいと思ったのは撤回しよう。
可及的速やかに、ナマエを実家のおかしな常識から脱却させなければ。
『ゼノ、酒探してくるから待っててね』
「ナマエ、待つんだ。いいかい？もう一度言うが、アルコールは必要ないよ。僕にはこのコーヒーがあるからね」
マグカップを掲げてそう言うと、ナマエが物珍しそうにカップを見つめた。
『コーヒー、いいにおいする』
「おお、気になるかい？」
そうだ、ナマエはつい最近までトイレをリンチ会場だと本気で思っていた子だ。コーヒーという嗜好性の高い飲み物に馴染む機会がなかったのだろう。
特有の苦みが初心者には厳しいかもしれないが、まずはこのエレガントな香気成分だけでも楽しんでくれたら――。
『ドブ色！何これ？本当に飲み物？』
まさかの外見否定。しかもワードチョイスがストレートに辛辣だ。
「もちろん、歴とした飲み物だよ。焙煎したコーヒー豆に含まれるメラノイジンでこの色になるんだ」
『本当に大丈夫？お腹壊さない？コーヒーって、ちょっと夏油様の団子みたいな色だよ？』
⋯⋯何だそれは。どんな団子だ。
ドブ色から連想し、腹痛を想定させるような団子。全く以て詳細は不明だが、喜んで口にしたいものでないことは確かである。
『ナマエ、まずはその牛乳に足して君も飲んでみようか』
決して、この少女に絆されて甘やかしているわけではない。
これはただ、アメリカの国民的な飲み物、コーヒーが謎の団子と一緒にされるのはいただけないからだ。
そんな風に自分の中で建前を並べてみたが、初めて飲むコーヒーに彼女がどんな反応を示すか想像すると、このところの疲れが暖かい日の木枯らしのように吹き飛んでいった。