「お前には本日づけより別任務についてもらう」
任務の概要を尋ねようとすると立て続けに言葉が重ねられた。
「"鬼"を知っているか？」
「‥‥鬼ですか。妖怪の一種。餓鬼、古より言い伝えられるもののことでしょうか」
言い淀みながら答えると男は一つうなずき続いた。
「だが言い伝えではない、今この世で、鬼が現実にいるといえば？」
鬼がいる？このご時世に？
からかわれているのだろうか。そうかこの男は気が狂っているのか。
本件を問おうと前を見ると、ただこちらを静かに見つめる目と合った。その冷たさから浮わつくような感情がみられない。冗談ではないのか？
「‥‥本当にいるのですか」
「ああ、全く喜ばしくないことにな」
男はため息をつきガシガシと頭を掻いた。
「お前の知ってる餓鬼とはどんなものだ」
「餓鬼とは地獄にいるとされる空想の生き物で主に‥‥
まさか、一つの考えに顔を青ざめた私に淡々とした声が告げられた。
「ああ、お前の推測通り、"ヒト"だ」