紅葉畑の紅梟

　──世界が呼吸する、音がする。

　淡く滲んだ朝陽のなか。

　彼女は確かに、呟いた。

　まるで、大気に浮かぶような、白風のような。青紅葉混ざる世界の中に、ぽうと溶けゆく淡い声で。

　その言葉がやけに気になって、俺は超全速力で走っていた足を、ありとあらゆる力を駆使して止めた。

　声が聞こえたのが、ちょうど彼女の横を通り過ぎたらへん。本当に全速力で走っていたものだから、彼女をだいぶ通り越した場所で、足を止めたことになる。

　ずざざ！ざざ！　ズルッ！
　──っと、アブねー！転ぶとこ！

　さすがは俺。素晴らしい速度だ。
　華麗に止まった勢いのまま咄嗟に振り返ると、彼女はぱちくり瞬いて、それから三歩ほど後ずさった。

　え、なんで離れんの、と近付くと、同じ距離だけ離れていく。

　負けじと一歩進む。
　彼女は二歩下がる。

　三歩進んで二歩下がるの原理がまったく通用しない。むしろ逆だ。歩幅の違いのおかげで離れることはないけれど、しかし一向に縮まらない距離。

　じりじりと謎の攻防戦を繰り広げ、あーそっか、きっとシャイなんだな、うん、と思った、まさにその時だった。

「ふ、ぎゃ？！」
「？！」

　小枝につまずいた彼女が、すてんと後ろにすっ転んだ。その時になって初めて気がつく。彼女が胸に、大事に抱えるものがあることに。

　それを反射的にかばったのだろう。

　結果、後頭部が地面を直撃する。
　超痛そう。支えてあげたかったけど、支えようがなかった。俺の身体能力を以てしても、ちょっと全然遠すぎた。

　転んだ場所が芝生でよかった、と。安堵の吐息が零れ出る。

「ほら、後ろも見ないでさがるから！」
「だ、って、いきなり迫ってくるんだもん！」
「迫ってなんかねえじゃんよ！」

　あいたた、と半身を起した彼女。は、差し出された俺の手を見て、俺の顔を見て、また手を見る。

　掴もうかどうか逡巡しているみたいだ。いや、逡巡しているというよりは、訝しんでいる、みたいな。

　彼女のそんな心情を如実に表している、空に浮いた手がどうにもまどろっこしくて。俺はその手を、ぐわしと握ってぐいと引っ──

　
「ん、わ？！」
「あっ、やべ！」

　引っぱりかけたのに。
　その手があまりにも、俺が知る手と違っていたものだから。

　女の子の手ってこんなちっせえの？
　このままじゃ、折っちまいそう。

　そのことに驚き、力加減を誤ったと狼狽え、思わず手を離してしまった。

　迷惑極まりないことに、突然手を引かれて突然手を離された彼女は、当然ながら再度、ごちんとひっくり返った。

「うー、痛い……なにするの」
「今のはマジでごめん」
「その前のも謝ってよー」
「それはねーちゃんが逃げるから！」

　歳の頃は定かではない。

　だけど、平日の早朝。私服で──なんつうんだっけこういう格好……ダメだ思い出てこねえ、女子のファッションは分かんね──こんな場所に。

　きっと、学生じゃない。
　ただの勘、されど勘だ。

　恨めしげに見上げてくる彼女。
　こんなにぽわぽわとした空気を揺らして、なのにその真ん中。すうと真っ直ぐ伸びるものを感じる。

　それが俺の知っている、どの世界とも繋がっていない気がして。
　
　だから俺は、足を止めたのかもしれない。

「急に近づいてくるんだもん、怖かった」
「怖い、って俺が？」
「うん、だって、なんかおっきい」
「いやそれは仕方ないっつーか、勝手にでかくなったっつーか、俺のせいじゃない！」
「あと走るスピード速すぎだった」
「いやそれも、……あれ、それ褒めてくれてんの？サンキュー！」
「あと髪の毛がなんか立ってる」
「むっ？それは俺のせいだ！」
「でしょー？」

　今日はじめて、彼女が笑った。
　秋の中。あたたかく注ぐ、木漏れ日のように。

　彼女の頭上に、同じくあたたかな色が広がっている。まだ薄く薄く、葉先が黄に色づき始めたばかりの紅葉だ。

　秋の色が埋め尽くす季節。

　俺が、彼女と出会った季節。

「それで、えっと？」

　今度は自力で立ち上がった彼女が、首を傾げる。その表情には、まだ僅かに懐疑が浮かんでいる。だからなんもしねえってのに。

　問われた俺は、彼女のところで足を止めた理由より、もっと大事な理由を思い出した。
　
　そう、あんなに全速力で走っていた理由を。

「あーッ！そうだ、俺、迷子なんだった！」
「……へ、まいご？」

　拍子抜けしたように、幼子のように。きょとんと目を丸くする彼女の髪の間を、白風が吹いてゆく。
　

「俺、迷子んなっちゃったんだよ！ここの公園さ、無駄に広くねえ？近道かと思ったんだけどなー」
「あははっ、まいごー？そんなおっきいのにね」
「だからそれ関係ねえの！そっから離れて！」

　ひとしきり笑って、それから彼女は「でも、そうだね」と枝葉を見上げる。

　見つめられて、照れたように紅葉の葉が揺れる。ぽこぽこ浮かぶひつじ雲が、高い空で群れている。

「ここの公園、くるのはじめて？」
「ん、」

　素直にこくんと頷いて。おかしいな、直線距離で行けっと思ったのになー、とぶつくさ零した。

「ふふ、はじめてなのに、こんな道はずれのとこ走ったら迷っちゃうね」
「だろ？！だから道教えて！俺、急いでんの！」
「どこ行きたいの？」
「えっと……あっちのほう……いやこっちか？」
「……場所は？」
「体育館！」
「…………」
「いや違えの、さっきまでは覚えてた！」
「はい、ケータイ出して、はやくオトモダチにお電話しようね」

　有無を言わさぬ笑顔の圧力に、俺はハイと返事をして、スマホを引っ張り出した。