木兎の双子の兄。
木葉秋紀と同じクラス、三年三組。
▽▼
春高予選の気配が、校舎のどこかでそっと息をし始める季節だ。
昼休みになると、秋紀は弁当を静かに片づけ、「ミーティングがある」とだけ言い残して教室を出ていった。その背中は、いつもより少しだけ急いでいるように見えた。
「佑月は、少し遅れてきても大丈夫だから」
「え？」
「じゃあまたな」
またな、とはなんだろう。俺は何か約束をした覚えがあるだろうか。
秋紀の姿はもう廊下の向こうに消えていて、問いただすこともできない。胸の奥に、言葉にならないざわつきだけが残った。
そのざわつきを押し込めるように、俺は焼きそばパンをかじる。購買の焼きそばパンは、妙に落ち着く味がする。メロンパンも悪くないが、今日の気分はこっちだった。そして、嫌な予感というものは、えてして当たる。
「佑月ーーーっ！！！！！ 合宿！！！！！ 来てくれ！！！！」
パンを包んでいたラップを捨てようと立ち上がった瞬間、教室の空気が震えた。その声の主を見なくても、誰かは分かる。
（あぁ、やっぱり。そういう時期だ）
期末テストが終わり、夏の合宿の計画が動き出す頃だ。“人手は何人いてもいい”なんて、軽い気持ちで言った覚えがある。あるが、あれは二年前の話だ。
「俺は今年は無理」
「頼むよ！ 本当に人が足りないんだって！ 佑月しかいないんだよ！」
両手を合わせて懇願してくるのは、俺の双子の弟・光太郎。クラスメイトたちはちらりとこちらを見て、「またか」とでも言いたげに視線を逸らす。その慣れきった反応が、少しだけ胸に刺さった。
「昼休みにわざわざ来ることじゃないだろ。家で言えよ」
周囲の視線を気にしつつ、俺は手で口元を覆って小声で言う。
「それがだな……」
光太郎は眉間に皺を寄せ、困ったように髪をかき上げた。その仕草を見るたび、あぁこいつは本当に困っているんだな、と分かってしまう。
-去年も、一昨年も。
俺は拒否権もなく合宿ミーティングに連れていかれ、気づけばサブマネージャーとして働いていた。 バレーに詳しくなくても、力仕事くらいならできる。そう思って引き受けたのが始まりだった。
「というか光太郎。去年はもっと早く決まってたよな？」
「あぁ、それが……最初のミーティングの日、本当は佑月を連れてかなきゃいけなかったんだけど」
「けど？」
「忘れてて……赤葦に言われて戻ったら、もう佑月いなくて」
「俺、部活入ってないしな」
「木葉も風邪で休んでた日で」
「……」
「家帰ったら絶対言うって、皆に約束してて……」
「……」
言葉の端々が、嫌な予感をさらに濃くする。秋紀が休んでいた日なんて、ずいぶん前だ。
「一旦タイム。合宿って、うちだけ？」
「いや、今年はいっぱい来るぞ！音駒も来るし」
「へぇ……俺、今年ゼミあるって言ったよな。昨日」
「……言ってました……」
「光太郎は推薦あるけど、俺は受験なんだよ」
「佑月は頭いいから大丈夫だろ！」
「頭良くなるためにゼミ行くんだけど？」
「…佑月頼む！！！お願い！！！今年俺最後だし、佑月がいたらもっと頑張れる気がするし！！」
ぎゅっと手を握られる。その力は強くないのに、逃げられない。 弟の必死さが、皮膚の下まで染み込んでくる。俺はまた振り回されている。そう思いながらも、結局この手を振り払えない自分がいる。
兄に生まれたというのは、こういうことなのかもしれない。
「あ、木兎さん。やっと見つけました。ミーティング始まりますよ」
教室に現れたのは後輩の赤葦。俺と目が合うと軽く会釈し、次に光太郎に握られた俺の手を見て、ほんの少しだけ眉をひそめた。
「あかーし、助けて」
光太郎は赤葦にまで助けを求める。俺の手はまだ離されない。
「木兎さんまさか……」
「へへ、言うの忘れてて……」
「はぁ。俺も任せきりにしてたのが悪かったですね。佑月さん、とりあえず一緒に来てもらえますか」
参加しない、という選択肢は、赤葦の表情にかき消された。
俺は黙って二人の後ろを歩く。光太郎に手を引かれながら、ゼミの日程をずらせるか、自習でどうにかなるか、そんなことばかり考えていた。
結局、俺は光太郎に弱い。
「佑月、ごめん。先に謝っとく」
「木兎さん、いつもでしょ」
「あかーしひどい！」
「俺も同感」
「佑月までひでぇじゃんかよー」
赤葦が代弁してくれたので、俺は素直に頷いた。
部室に着くと、ホワイトボードの「合同合宿」の文字が目に飛び込んでくる。
「なんか書いてあるんだけど、あれ何？ 赤葦くん」
「合宿、もう参加することになってるんですよね、佑月さん」
【マネージャー（サブ） 木兎 佑月】
そこにあったのは、既に書き込まれた俺の名前。 今年もまた、俺は頷くしかなかった。