蝉たちが激しく鳴いている。審神者のいる執務室は空調が整っているので、よく畑当番の男士が休憩をしに訪れることが多い。
私は、審神者の職務と並行して、この部屋に涼みにやってくる彼らにお茶を出したりもしていた。本日も畑当番をしていた加州や信濃、前田が訪れた。
寒い時は洋服を着込めば良いが、暑い夏はどうしようもならない。全裸で過ごせばお縄についてしまうことは確実だろう。この本丸には私以外の女性はいないので、その心配はないが。
ひぐらしが鳴く時間になり、本日の分の仕事も終わった。軽く体を伸ばしたりストレッチをしていると、見慣れた布がこちらに出現した。山姥切国広だ。
｢主、今いいか？｣
｢大丈夫だよ。何？｣
｢休憩をするように言ってくれと加州から頼まれた｣
｢珍しいな｣
初期刀の彼のお小言を貰うのは珍しいことではない。他の加州よりもややクールで冷静。また、私が不摂生をしていれば、いの一番に気づいて怒る。心配してくれるのは嬉しいが、まるで私の兄のようだった。
｢飲み物を持ってきた｣
｢ありがとう、山姥切｣
｢礼を言われるようなことではない｣
山姥切は麦茶の入ったグラスといくつかのお菓子を置くと、また来た道を帰ろうとしていた。
｢ちょっと待って、山姥切｣
｢何だ。何か他のやつに言伝でもあるのか｣
｢いや、違うんだよ。一緒に休憩でもと思って呼び止めた｣
私の言葉に、山姥切はやや眉を下げた。
｢俺以外にも主と共に休憩したいという輩がいるだろう？｣
｢山姥切も、この暑い中働いてくれてるでしょ。それだったら、私と一緒に休憩した方がいい｣
半ば強制的に促せば、彼は少し考えてから了承した。
｢分かった。どこに座ればいい｣
｢ここ座って｣
私の近くにある椅子を引き寄せ、座るように促した。そして、そばにある紙コップを示し、彼の分を抜き取った。
｢これ使って｣
｢分かった｣
「みんな水分しっかり補給してる？」
「ああ。だが、三日月が水分を取らないときがあったから、燭台切と一期が頑張って飲ませていた」
「三日月さんは相変わらずだな……」
三日月宗近は、どうも水分をとることをするのを忘れがちなため、私も少し頭を悩ませていた。水を飲まずとも平気だと言って、たびたび熱中症にちかいものにかかるので、心配である。
｢そうだ。山姥切。これ食べない？｣
｢それどうしたんだ｣
私が山姥切に見せたのは、トウモロコシだ。黄色く粒がよく揃っている。ツヤツヤとしていて、いかにも食欲を刺激させる黄色。
｢ちょっと前に夜食としてくすねてきたんだ｣
｢主……｣
呆れるように言われてしまったが、腹が空いていて見つけたものがこれだったのだから仕方ない。加州にバレたらめちゃくちゃ怖いが。
｢夕食当番に怒られるぞ｣
｢今日誰だったっけ｣
｢一期と堀川だ。主が任命したんじゃないか｣
｢そうだった。あの二人、お菓子を食べてると叱るからなぁ｣
夕食が食べられなくなってしまうのはいけないが、ここにあるトウモロコシはひどく美味しそうなのがいけない。まるで｢私を食べて？｣と言っているようだ。
｢あのさ、山姥切。これ半分こしない？｣
｢…夕食が食えなくなるぞ｣
｢半分こしようよ。私たちの秘密にすればいいんだし！｣
そう付け加えれば、山姥切は珍しい表情になった。少し髪をかき、ため息を吐いた。
｢……さっさと食うぞ｣
｢さすが山姥切！よくわかってる〜｣
茶化すように言えば、山姥切は眉をひそめた。
｢それで調理法は｣
｢トウモロコシバター｣
｢匂いでバレないか？｣
｢換気扇をめっちゃ回すし大丈夫、大丈夫｣
水が沸騰したのち、すばやくトウモロコシを入れ、ゆでていく。
「やはり青物のにおいは苦手だ」
「少ししちゃうのは仕方がないよ。ああ、ゆであがった」
鍋から取り出したトウモロコシに、ミニ冷蔵庫に入れてあった調味料をつけていただいた。
「うん！美味しい。我ながらなかなかの湯で加減」
「主うまいな」
「おっ。山姥切が褒めてくれるなんて、珍しいね」
にやりと私が笑うと、彼の表情が、布で遮られてしまった。
「早く食べ終えるぞ」
「ん。了解」
このあと、換気扇が意味をなさなかったためか、鯰尾に気が付かれてしまったので、改めて茹でる羽目になり、食事当番たちにばれてしまった。山姥切は、トウモロコシバターが気に入ったようで、近侍担当の日には、これを食べる機会が増えた。