舞い戻った王城の地下は、相変わらず底冷えするような冷たさに包まれていて、そのくせ妙に湿った空気が足に絡む。
　走りにくい。
　苛々する。
　前方を走るドゥドゥーの背中を見た。彼はただ黙々と走り続けている。
　石の壁に抑えきれない足音だけが反響している。
　やはりどうしたって走りにくい。
　けれどそれは湿気のせいではなくて、お前が焦っているからだよ、と頭の隅で囁く声が聞こえた。


　暗がり。
　敵の声。
　足音を数えた。おそらく三人。
　でも、音が反響するからあまり自信はない。
　目の前で人影が動く。
　多分、顔があるだろうあたり目掛けて剣を振り抜いた。
　絶叫。
　耳が痛い。
「てめえ！」
　真横から声が聞こえて、脇腹に衝撃。
　僕の足は地面を離れて、よくわからない、どこかに何度かぶつかる。
　最後に、背中で派手な金属音が鳴った。
　これは多分、牢の鉄格子。
　頭が揺れる。
　なんとか体を起こすと、足音がごく近くに。
　覆い被さるような人影。
「ドゥドゥー！」
　叫んで、手をかざし、目を伏せる。
「閉じて！」
　できる限り強く、鋭く。
　息を詰めた。
　閃光。
　瞼に覆われた視界が、それでも一瞬白く染まる。
　怯むような息遣いが聞こえて、目を開けた。
　白い影。
　それに向かって剣を突き刺す。
　一拍置いて、手に重み。耐えられずに剣を手放すと、どう、と重い物が頽れる音がした。
　そのあとは静寂。
「ステイシア、大丈夫か」ドゥドゥーの声。
「なんとか……」
　息が苦しい。空気が重たい。膝に手をついて立ち上がると、額から汗が吹き出す。もたつく足を引きずって、地面に転がる何かから手放した剣を引き抜いた。
　その時に。
「……ステイシア？」
　背後で掠れた声が聞こえた。

　暗い牢の戸は閉されてはいなかった。おそらく、その必要がないから、そうだったのだろう。
　ざらついた呼吸。
　投げ出された手足。
　彼はそこにいた。
　一人でいた。
　その様は……。
「殿下！」
　ドゥドゥーが牢の中に駆け込んでいく。
「ステイシア！」暗がりから名前を呼ばれた。「早く手当を！」
　そうだよ、早くしろ。頭の中で声がする。
　早く助け起こして、早くあの鎖を外して。早く、もっと早く。走れよ、両足。大した距離ではないのに、なぜそう何度もつまずくの。
　すぐそばにたどり着いた時、膝が折れた。
「ディミトリ……」
　手を伸ばして、けれど、どこから治したらいいのかわからない。
　目。
　目が。
　無くて……。
「どうしよう、治せない……どうしよう……」
　どこに魔力を流しているのかも判然としないまま、頭の中でひたすら治癒魔法の聖句を回し続けた。そうでもしていないと、今すぐにでも叫び声ををあげて、そこらじゅう殴りつけてしまいそうだった。
　頭が熱い。
　息が詰まって、耳鳴りがする。
　視界が揺れて、
　霞んで、
　明滅して、
　不意に、冷たい指先が目の下を擦る。
「……泣かないでくれ」
　彼の目が僕を見ていた。
「お前に泣かれると、弱る……」
　なんで一つしかないんだよ。
「馬鹿、お節介……自分の心配をしてよ……！」
　指先は僕の頬を通って首筋を撫で、肩に留まる。
　暗がりの中にあって、ディミトリの目は細く、弧を描いているように見えた。そこに安堵が滲んでいるように見えた。
　この人は何故、こんな状況で微笑んでいられるのだろう。どこか可笑しいのではないか。それとも、そう見える僕の目が可笑しいのか。
「無事で、よかった……奴が、お前の首を刎ねたと……髪束を持ってきて、俺は……」
　ああ、そうか。
　吐息のような、ディミトリの声。それを黙って聞いていた。黙っていようと思った。
　髪、同じ色の髪、それが欲しくて、だから連れて行ったのか。
「大丈夫。髪を切られた以外、何もされてない」肩に置かれた指先を握り返す。「心配かけてごめんね……ディミトリ、もう大丈夫だから」


　途中まで、ドゥドゥーがディミトリを背負って逃げた。事前に示し合わせていた通り、方々で味方が騒ぎを起こしてくれてるのだろう、追っ手はそれほど多くない。
　そう時間はかからずに、決めていた地点に到達した。
「ステイシア様！」暗がりから声が上げる。「こちらです、早く！」
　僕が家の者たちと最後の打ち合わせをしている間、ドゥドゥーはディミトリを地面に下ろして休ませていた。
「殿下、俺は彼らと共に地上に出て、王都の東からフラウダリウス領へ向かいます。あなたはステイシアと共に北へ一度抜けてください」
「駄目だ！」
　ドゥドゥーの声にディミトリの叫びが被る。
「それでは、お前たちが逃げられない！」
　王都フェルディアから東、フラウダリウス領との間には広大な田園地帯が広がっている。フラウダリウス家に助けを求めるのは最適解だし、距離だけ見れば東に直進するのが一番近い。しかし、どうしたって目立ちすぎる。よほどの駿馬でもいない限り、逃走経路としては最悪の道だろう。
「殿下が逃げ切れない方が、よほど問題です」
　ドゥドゥーが首を振る。彼は淡々と喋るばかりだったけれど、そこには確かな強度があるように感じられた。
「あなたがダスカー人の従者を重用していたのはよく知られた話です。俺が共にいれば、敵も殿下が東へ向かったと思い込むでしょう」
　控えていた者の一人が深く頭を下げた。線こそ細いけれど、背丈はディミトリとほとんど変わらない。外套をかぶっていれば、ある程度は誤魔化せるだろう。彼一人では心許ないけれど、ドゥドゥーがそばにいるのなら、少なくともハッタリと捨て置くことはできないはず。
　ドゥドゥーはディミトリの前に膝を着き、彼の顔をじっと見つめた。
「……ダスカーの血を誇れる国を作ってやると、俺に仰ってくださったこと、覚えておいででしょうか」
「ああ、忘れるわけがない。だが、それにはお前がいなければ……」
　ディミトリの言葉が途切れる。彼もまた座り込んだまま、ドゥドゥーを見つめていた。
「よいのです」ドゥドゥーが言った。「俺は、信じています。いつか必ず、あなたの言葉は本当になる……」
　どうしてディミトリが黙したのか、ドゥドゥーは何をよいと言ったのか、僕にはわからない。きっとそれは、二人にしかわからない何かだったろう。
「その日まで、殿下、どうか生き延びてください」
　ドゥドゥーがディミトリの肩に手を添えた。多分、そこに、親愛だとか慈しみだとか、目には見えない数多のものが載っている。
「ドゥドゥー、待ってくれ……行くな……」
　ディミトリの言葉に、またゆっくりと首を振って、ドゥドゥーは立ち上がった。
「ステイシア」名前を呼ばれる。「殿下を頼む」
「うん、大丈夫。必ず、安全な場所まで連れて行く」


　駆け足で去ってくドゥドゥーたちの背中をディミトリはずっと見つめていた。その肩が震えている。
　重たいかもしれない、この人は色々抱えすぎるから。立ち上がるには苦しすぎるかもしれない。
「行こう、ディミトリ」
　彼の前にしゃがんて、地を握り締める手を取った。
「ドゥドゥーが君を信じているから……だから、行こう」
　降り積もるものを止めることはできないから、せめて、今は手を引いて行こう。それで多少は歩けるはずだ。いつか、彼が僕の手を引いてくれたように。


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