彼女の元気がなかった。普段から大人しい性格の奴だったが…そういう意味じゃなくて、まるで何かに怯えているかのような…そんな表情を浮かべていた。
何かあったのか、悩みがあるなら話を聞いてやることくらいは出来るから話せよ、と…彼女に言ってはみたものの…美月は悲しげに笑みを浮かべ、大丈夫だと…それしか告げなかった。
だから、彼女のその表情の裏に隠された事実を知った時…愕然とした。
「…おいっ、美月…嘘、だろ…？嘘だと言ってくれ！」
「…ごめん、なさいっ…左之さん…」
ふるふると首を左右に振り、謝罪の言葉を繰り返す美月を見て…知ってしまった事実が嘘じゃないことを確信させた。
「…変若水の研究に…力を貸すことにしました」
「…な、んで…なんでお前がっ…女のお前が、そんなことする必要なんかねぇだろうが！」
「…私は、医者ですから…私の持つ医学の知識が…役立てられるんです…だから、私……」
「馬鹿野郎…っ」
弱々しく、一つ一つ言葉を紡いでいく美月の姿が見てられなくて…左之は彼女を自分の方へと抱き寄せた。すると、彼女も不安を拭うかのようにぎゅっとしがみついてきた。
「…これも御国のため、ですから…」
「お前がそんなもん気にする必要なんかねぇだろ！？お前は確かに腕のいい医者かもしんねぇが、女なんだ！あんな、人を変えちまうもんなんかにわざわざ自分から、」
「約束したんです…っ！歳さんに…こちらに来る前に…」
「は…？」
「私に出来ることなら、どんなことでもやりますから…連れて行って下さいって…」
「…っなんで、そんな約束…っ」
「だって、私一人江戸に置いてかれるなんて嫌だったから……皆と、左之さんと一緒にいたくて…だったら、私は私で皆の役に立たなきゃいけないって……っ」
「けど、それじゃあお前が望んでいた道を踏み外すことになるじゃねぇか！」
…自分の持つ医学で、沢山の人を助けたい。いつもそう話していた美月が選んだ道は…人を化け物へと変えてしまう薬の研究…正反対のものだった。
「…こんな、私を…幻滅しますか…？」
「美月…」
「…絶対、間違っているってわかっているのに……綱道さんは、」
「美月、落ち着け」
「…そんな彼を止めることが出来ない私に、失望しましたか…？」
「やめろ、美月…！」
「…っ私、自分が怖いんです…」
綱道には何度も言った。この研究は間違っていると…人の人生を狂わせるだけに過ぎないものだと。医者として、決して許されるものではないと。
「…っでも、私は間違っているんだと言われました…。御国のためには、誰かが、犠牲にならなければならないのだと…っ」
「…それを、なんで美月が犠牲にならなければならねぇんだ…お前は、そんな必要なんかねぇだろうが…」
「……左之さんが…」
「何…」
「左之さんが、私の気持ちを理解してくれるんなら…私はそれで、救われます」
「…お前、」
「…第一、一番辛いのは私じゃないんです……御国のためにと、変若水を飲まなければならなかった彼等ですから…っ」
きっと、彼等が発作で苦しむたびに…私の心も苦しくなるだろう。彼等の姿を、見ていられなくなるほどの罪悪感に襲われるのだろう。だが、それでいいのだ。
自分が犯した罪を、一生忘れずに背負っていかなければならない証なのだ。
「…ごめんなさい、左之さん……ごめんなさい…っ」
何度も何度も、泣き崩れながらも謝罪の言葉を繰り返す美月の姿に、左之はやり切れない思いを感じたのだった。