君は、
『さあ、紅涙。』
遠くに聞こえる声。
『目を開け。もう始まっている。』
私は重い瞼を開ける。
『主とお前の時間は動き出した。』
ぼうっとしたまま、身体を起こす。
『あとは、主の想いのままに。』
無意識に支えた手。
畳を押すようにしてある私の手。
「か、らだ…。」
胸の前で手を握る。
服は、あの時に返さずになったままの着物。
「本当に…戻った…っ。」
みんなのお陰で、ここに戻れた。
嬉しくて、嬉しくて。
ありがとう、と口にしようとした時に気付いた。
「っ、もう…いないの…？」
私の傍に感じていた声達が消えている。
どこにも、いない。
"我らはそなたに全てを与える"
あれは、
そういうことだったの…？
私に、…全てをくれた？
みんなとは似ても似つかない、妖刀の私に…？
「…、違う。」
悲観的になりそうな思考を振り払う。
「土方様の、ためだよね。」
彼らも、私も。
「土方様の、幸せのため。」
元は同じ、想い。
「それが、私たちの幸せ。」
ぎゅっと胸元を握る。
確かに感じる、私の中にある折れた刀。
「生きるよ…、土方様と共に。」
みんなの想いと共に。
「…よし。」
私は立ち上がる。
周りを見渡す。
屯所とは違う、少し豪華な部屋。
「…ここ…、来たことある…。」
きっと今、
私は土方様の傍にいるはず。
あの人の想いなしでは生きられないのだから。
「ここは…えっと…、」
窓の外を見る。
華やかな人が歩く大きな道。
「…確か、ここは土方様と」
思い出したと同時に、すっと襖が開いた。
襖に手を掛けたまま、
その遊女は驚いた様子で私を見ている。
そうだ。
私のことは、皆覚えてないんだ。
「あ…あの…、」
どうしよう、
なんて説明しよう。
勝手に部屋に入ってるなんて…、何て言い訳すれば怪しまれないんだろう！
えっと…、
えっと…。
「…あら…、」
黙りこんだ私と反対に、遊女はにっこりと笑う。
「紅涙ちゃんやないの。」
「えっ…、」
私のこと、覚えてる…？
でも確かに開けた時は違った。
もしかして、
出会えば思い出すようになってる…？
みんな…、
そんなことまで…。
「久しぶりやねえ。」
遊女はおっとりと頬笑む。
胸にこみ上げるものを押さえて、私は「お久しぶりです」と笑った。
「今日は土方はんより先に来はったん？」
"せっかくやし楽しいことしましょか"
その声に首を傾げれば、
遊女は「行きましょ」と私の手を取った。
「え？！」
「いつもより念入りにしましょ。驚きますえ、きっと。」
ぐいぐいと引っ張って部屋から出される。
その背中に「何をですか？！」と悲壮な声を上げると、遊女はくすくすと笑う。
「綺麗に着飾って、お出迎えしてあげえ。」
そう言われて、少しの不安が浮かぶ。
ここに今から、
土方様が来るかどうかは分からない。
「…。」
「どないしはったん？」
私はその小さな不安を振り払うように顔を振る。
「いえ、お願いします！」
大丈夫。
だって、私は土方様の傍にいる。
ここに私が存在する。
それだけで、十分な証拠。
それに。
来ないなら、屯所まで行けばいい。
着飾ってもらった姿のままでも、どんな姿でも。
逢えるんだから。
逢いに、行けばいい。
それからしばらくして。
鏡に映る、
まるで別人のような自分に瞬きをした。
「あらあら！」
「紅涙ちゃん一周して見せてえな。」
重い着物を感じながら、一周りして見せる。
「ええやないのお！」
「あとは旦那はん待ちやねえ。」
まるで自分の事のように喜んでくれる遊女達に「ありがとうございます！」と笑う。
「そういう時は、"おおきに"て言うてみ？」
「ゆっくり、ねっとり、優雅に言うんがコツやよ。」
ゆっくり、
ね…ねっとり？
ゆ、優雅に…？
「…おおきに。」
なんとか口にすると、遊女は「ええわあ」と喜ぶ。
「紅涙ちゃん、うちで働いてみいな。」
「何言うてんの姉はん。あの人の前で言うたら怒られますえ。」
いつもよくしてくれる人たち。
土方様の周りは、
いい人ばかりなんですね。
「噂してたら来はったよ。」
窓から外を見ていた遊女が言う。
「せやけど、もう一人連れてますえ。」
もう一人？
私は控えめに窓から外を見る。
他の遊女も同じようにして見た。
「ああ、あれ近藤さんやねえ。」
「局長はんがうちに来るやなんて珍しいやないの。」
そこには確かに近藤さんがいる。
そしてその横に、
少し険しい顔をする土方様がいた。
「っ…、」
また、こうして見ることが出来るなんて。
「土方様っ…、」
嬉しくて、声が掠れる。
それを聞いていた遊女が「時期に逢えるやないの」と笑った。
「うち、この前に近藤さん介抱したからお相手行くわ。」
「それがええわ。そしたらすぐに旦那はんだけ案内できるよって。」
うんうんと頷きあう遊女は、
私の肩をトンと叩いて「これで万端や」と微笑む。
「ほなら紅涙ちゃんは部屋でお出迎えしたり。」
「驚きはるやろなあ、土方はん。」
"楽しみやわあ"と笑い合う。
手短に出迎えの作法を聞いて、「さぁ早う行き」と背中を押される。
私は数歩進んで、すぐに振り返った。
「あのっ、ありがとうございます！」
頭を下げれば、
前のめりになりそうになる。
慌てて姿勢を戻せば「もう」と苦笑される。
「ええんよ、遠慮なんてせんで。」
「うちらは紅涙ちゃんが来てくれた方が楽しいさかいに。」
「せやけど、旦那はんの前では"おおきに"言うんやで。」
私は「はい！」と返事をして、
先ほどまでいた、いつもの部屋へ戻った。
教えられたお出迎えの作法を思い出す。
「襖の前に座って…、袖はあっちに広げて。」
着物を引っ張って、姿勢を正す。
「開いたら顔はまだ見ずに、"ようお越しやす"で頭を下げる。」
指を揃えてみる。
頭も下げてみたら、先ほどのように前に潰れてしまいそうになる。
「うぅっ…、控えめに…頭下げなきゃ。」
また少し練習していると、遠くから近づく足音。
「…、」
耳を澄ませば、それは確実に近づいてくる。
「…っ…、」
漏れてしまいそうな吐息を呑みこむ。
やがて足音は、部屋の前で止まった。
そしてゆっくりと、
---スッ…
襖が開く。
私は目線を下げたまま、
「ようお越しやす…。」
僅かに、頭を下げた。
「…、」
だけど何も返ってこない。
もしかして…、
人違いだった…？！
そろそろと顔を上げれば、
「…、…紅涙…、なのか…？」
聞きたかった人の声が、身体に染み渡った。
