朝焼
「…。」
原因の分からない晴れない気持ち。
自分の中を探ってみても、
『もっとマシな女だと思ったがな』
最後の土方の言葉が響く。
関係ない。
そんなこと。
この気持ちは、あの刀を手放したせい。
大事な刀を、手放したせい。
「あっ！紅涙っす！！」
ふうと吐き出した時、前から駆け出してきた声。
「また子さん。」
「遅すぎッスよ！」
そう言うと、
彼女は「この馬鹿女！」と私の頭を殴った。
グーで。
「痛っ！何するんですか！！」
「何の連絡もなく遅過ぎだっつーの！」
また殴られそうな剣幕で彼女は言って、
「晋助様も晋助様ッスよ！」
"捜しに行かなくていいなんて！"
苛立った様子で言う。
「高杉さま…怒ってる？」
「そりゃもう！…って言いたいとこっすけど、普通ッスよ。」
不貞腐れたように言って、「とりあえず」と私の腕を引く。
「晋助様に報告ッスよ。」
"不良娘が帰りましたーって"
また子さんは面倒そうに私を引っ張ったけど、その足取りは軽くて。
「ふふ、」
「何笑ってるッスか。」
「寂しかったですか？」
「はァ？！」
「寂しかったですよね、また子さん。」
また殴られそうな気配になったけど、彼女はフンとわざとらしく言うだけだった。
仮住まいのこの平屋。
今回の拠点にと借りた場所。
江戸では何度も仕事をしているけど、もちろんいつも違う場所。
今回は取引が重なっているらしく、ここにしばらく滞在することになっている。
一番奥の、何度か襖を開けた先。
「晋助様ー、紅涙が帰ったッスよー。」
また子さんが緊張感のない声を掛ける。
中からは「入れ」と声がして襖を開けると、嗅ぎ慣れた煙管の匂いがした。
「久しいな、紅涙。」
高杉さまは片手に煙管を持ち、片目で私をするりと見る。
口元は笑みがあるような、分かりにくい表情。
「…遅くなり、申し訳ございません。」
私が頭を下げれば、
「必要ない」と頭の上から声がする。
「俺は気が済んだら戻って来いっつったんだ。」
低くもなく、高くもなく。
「たとえお前が何年戻って来なくても、謝る必要なんてねェさ。」
何にも変わらない高杉さまがそう言う。
私は声が出なかった。
変わりのように、また子さんが「キィィ！！」と叫んだ。
「こんな不良娘に勿体ない言葉ッスよ、晋助様！！」
確かに、そうだ。
その言葉は信頼そのものだ。
私を、
信頼してくれている。
ここに戻る者として、
ここにいる同志として。
ちゃんと、認めてくれている。
初めて、そう思った。
「…あ、ありがとう、ございます。」
やっぱりここは、私の場所だ。
私の、大切な場所だ。
「礼よりも、紅涙。」
「はい。」
高杉さまは鉢でカンッと煙管を鳴らす。
「気は済んだのか？」
細められた眼。
それは私の過去のこと。
昔の、仲間のこと。
「どうなんだ？復讐の意思は強くなったのか？」
高杉さまは煙管に口をつけて、遊ぶように煙を吐く。
「…。」
「紅涙…、」
私の横で、
また子さんが不安そうに声を出す。
その声があまりにも素直で、私は彼女に「大丈夫」と苦笑した。
「復讐は、…今でもしたいと思っています。」
口にすれば、仲間の顔が浮かぶ。
…だけど、
「仲間を殺したヤツを、…許すことなんて出来ない。」
だけど、
あんなに側にあった仲間の顔も、私の中でだいぶ薄れてしまってきている。
これは、
彼らを忘れてるわけじゃない。
そう思いたいのに、
確実に私はどんどん思い出せなくなってきている。
「なのに、…復讐という言葉は昔よりも強く浮かばなかったんです。」
高杉さまは「ほう」と興味深そうに私を見た。
「復讐は、したい。」
「…。」
「だけどそれをしても私は…何も得ない。」
分かってた。
殺したいほど憎いから、殺す。
殺せば気持ちも晴れる。
晴れるかもしれない。
きっと、そうだ。
それしかない。
そう思ってきた心の裏の、変わりようのない現実。
「…私が復讐を果たしても、みんなは…帰ってこないって…、」
ようやく、
私は見ることが出来た。
「気持ちを晴らすためだけなんて…意味が、ないって気付いたんです。」
仲間は、殺された。
大切な人を、奪われた。
憎い。
憎くて、仕方ない。
だから殺す。
果たした後、私に何が残る？
次に私が生きる理由はすぐに見つかる？
殺したいのは欲望でしかない。
ただの憂さ晴らしでしかない。
こんな風に思う私を、
もしあの頃の自分が見れば、それこそ殺したい存在だろう。
それに。
その欲望は、私にとって必要な時間だった。
ここまで生きてきた道しるべになった。
「ならお前は復讐をやめたのか。」
「…やめたわけではありません。」
ただ一方的に殺すというのではなく、
「何があったのか…知りたいんです。」
あの夜を知って、足りないものを埋めたい。
「どうして殺されたのか知って、…それが理不尽なものなら…」
口を閉ざした私に、高杉さまは言葉を待つように見据える。
「…理不尽なものなら…、」
「…。」
「…殺しちゃうかもしれませんね。」
苦笑して言えば、
「結局じゃん！」とまた子さんが声を挙げた。
「あ、また子さん。」
「何その感じ！忘れてたっぽい言い方ッスよね？！」
ケタケタと笑っていれば、高杉さまに「紅涙、」と呼ばれる。
「お前、喰える女になったな。」
「え？」
「晋助様！今の聞き捨てならないッスよ！！このまた子を喰わずしてこんな小娘を」
「連れて行け、紅涙。」
「え、あ、はい！」
「ちょっまだ話は終わってないッス！」
「行きますよ、また子さん。」
私は彼女の背中を押して、高杉さまに背を向けた。
「紅涙、」
「はい？」
襖を閉める時、声が掛かる。
その眼は、私を捕えている。
先ほどよりも、少し鋭く。
「刀はどうした。」
あっ…。
「刀は…、」
「…。」
失くしたって言うのも…。
だけど本当のことはとても言えない。
「…仲間のところに、…置いてきました。」
"成長の証に、って"
咄嗟の嘘は、恐ろしく舌が回った。
心の底で仲間に謝りながら、高杉さまの眼を申し訳なさそうに見る。
「…すみません！高杉さまから頂いたものだったのに…。」
とても目を合わせていられなくて、私は頭を下げた。
「すぐに造ってもらってきます。」
頭を上げて、
逃げるように襖を閉めようとした時、「待て」と引きとめられる。
「それを持って行け。」
「え…？」
顎で差したのは、高杉さまの刀。
「でもこれは…、」
「それは最近使ってねェから丁度いい。」
"お前が持ってろ"
私はその刀を恐る恐る手に取る。
重さは私にも程よく、
以前のもののように扱える気さえする。
だけど高杉さまにはこの前のものも貰っている。
「本当に…いいんですか？」
「構やしねェ。」
"使ってねェって言っただろ"
私は「ありがとうございます！」と早速腰に差す。
「お前の馴染むように、鍛冶屋で叩いてもらってから使えよ。」
それに元気よく「はい！」と答えて襖を閉めれば、
「まーた貰ったッスか、この泥棒猫めェェ！！」
また子さんの嫉妬に、
しばらく付き合わされる羽目になった。
