３５℃
恐ろしいお昼ご飯を見た私は、必死に夜ご飯の場所を考えた。
午後六時。
「で？考えたのか、晩飯。」
昼間同様、
迎えにきた土方の横を歩きながら私は「う、はい」と生返事をした。
と言うのも。
「なんだよ、その返事。」
「あ、あんまり…候補がなくて…。」
思いつかないのだ。
食べたいものも、
行きたい場所も、
考えなければいけないと思うほど出てこない。
「えっと、…。」
「お前…、めちゃくちゃ高ェとこ言うんじゃねーよな？」
土方は顔を引き攣らせて私を見る。
私はそれに苦笑いをして「えっと、」ともう一度口にした。
「ふ、ファミレス！…です。」
思いのほか力強く出てしまったその言葉。
数秒の沈黙の後、土方は笑った。
「ガキかよ！」
「だ、だって思いつかなくて…！」
坂田さんに聞いても、
スナックとか居酒屋ばかりで、
神楽ちゃんに聞いても、
牛丼屋とか食べ放題とかばかりで、
新八君に至っては、
手作りが一番いいですよ！とか言うし。
彼らのことに一々反論していると、
面倒そうに三人が声を揃えて言ったのは"ファミレスでいいんじゃね？"だったわけで。
「ンな悩むなら昼のとこでいいだろーに。」
「ダメです！あそこだけは断固反対です！」
土方は不満そうな目を向けて、またククと小さく笑った。
「いいぜ、ファミレスな。」
"安上がりな女だな"
笑いを引きずりながら言うもんだから、
「徐々に値段を上げていくんです！」
そう言ってやった。
その言葉に、
土方は一瞬黙ったけど、
「…ゆっくり上げろよ？」
"いきなりとかビビるから"
声に僅かな笑みを残して、土方は私に笑った。
そうして済んだ夜ご飯。
「…。」
「ンだよ、その顔。」
「土方…さん、どこに言ってもあの感じなんですね…。」
気持ちの悪いものを見ないようにと別の場所を選んだのに。
「これのことか？」
そう言って胸ポケットから取り出した淡白いチューブ。
「もっもう結構です！」
"仕舞ってください！"
私はすぐさま目を逸らして手で払う。
それを見た土方は「失礼なやつ！」と言って胸ポケットへ仕舞った。
深呼吸をするように見上げた空。
薄く黄色い月は、
私たちを見下げるように浮かんでいる。
「…あ。」
忘れてた。
「どうした？」
取引、今夜だ。
「い、いえ…別に。」
高杉さま、
きっと取引場所に来る。
…もう、悩む時間もない。
「…、」
私は…、
…しなければいけないことをしよう。
それしかないんだ。
どうせ、
彼らから逃げられるわけもない。
どうしてかな。
こんな簡単に決められるなら、もっと早く行けたはずなのに。
今は、
高杉さまに会える。
恐いし、
状況は何も変わってないけど、
この夜の先にあることだと思うと、歩ける気がする。
「…。」
「紅涙？」
「…あの、」
私は足を止めて、土方を見る。
「今日は、ここまででいいです。」
"寄りたいところがあるんで"
まだ万事屋には距離がある。
土方は送ってくれるつもりで歩いていた身体を私に向けた。
「どこだ？」
「べっ別にいいじゃないですか。」
「…。」
そうか、聞き返されるよね。
行く決意しただけで、
ここの逃げ方まで考えてなかったな。
私は怪しむ土方の目に「コンビニです」と言った。
だが土方は、
「なら俺も行く。」
などと言う。
「えぇ？！」
「…なんだよ、悪ィのかよ。」
「…いいえ。」
言ったからには仕方ない。
私と土方は、近くのコンビニまで行くことにした。
こうしている間にも、刻々と取引の時間は迫る。
店内の時計を見れば、
あと半刻もすれば予定時刻だった。
「…。」
どくどくと心臓が鳴る。
緊張、してる。
高杉さまと会うことに。
どんな風に迎えられるのか、
どんな言葉を掛けられるのか、
想像したくないのに、
頭が勝手に色んな情景を見せる。
「お前のは？」
「あ、はい。」
声を掛けられて、私は飲み物を差し出す。
土方はそれと一緒に煙草の会計を済ませた。
店外に出たところで、土方は立ち止まる。
「一本吸わせろ。」
コンビニのガラスの前で、
土方は買ったばかりの煙草の封を開けた。
私はそれを見て、「じゃあ」と声を掛けた。
「じゃあ私は先に帰りますね。」
"失礼します"
土方の顔も見ず、
そそくさと私は彼に背中を向けた。
だが、
「何を急いでんだ？」
やはりと言うべきか、土方は私の足を止める。
「い、急いでなんて…。」
「お前、ずっと時計気にしてただろ。」
「みっ見てない。」
「いや見てた。ファミレスの帰りから、お前は急いでる。」
…ほんと、よく見てるなあ。
何も、
言い返す言葉が見つからない。
この人のように頭も早く動かないし、言い逃れることが出来るとも思えない。
いっそ、
"私は鬼兵隊の一員なんです"って言ったらどうするんだろう。
捕まえる？
そりゃそうだよね。
言えないし、
言うつもりもない。
…だけど、
「…もう、」
「あァ？」
だけど、
もう戻れないな。
「…もう、…関わらないでください。」
だって私は…、
「…何言ってんだよ。」
行かなければ、いけないから。
「どこからそう言う話にな」
「警察に行かなければいけないんなら、行きます。」
「紅涙…、」
「だけど…、今夜は、自由にしてください。」
私の行く場所に、
彼を巻き込むわけにはいかない。
それは高杉さまや鬼兵隊のためでもあり、土方のためでもある。
そして何より、
…私のためだ。
「…ンなこと聞いて、俺が自由にするとでも思ってんのか？」
土方の声が低くなる。
静かに落ち着き、波のように追いつめる。
「そうしてくれると、…思ってます。」
「…。」
ほんのさっきまでの、
あの時間があった関係には、
もう戻れない。
気持ちの悪いご飯も、
ファミレスよりも高いご飯も、
毎日会って、
毎日眉間の皺を見るはずだった土方にも、
もう、会えない。
「…正直、あなたには…本当に困りました。」
「あァ？」
「面倒見がいいと言えばそれまでですが、やり過ぎですよ。でも、…。」
もう少し、
「でも…、…今思うと、…、」
「…。」
もう少し、
こんな時間が続けば良かった。
もう少し、
私たちが普通なら良かった。
「…ちょっと、楽しかった…かな。」
間違いは、
出会いから。
あの夜の、出逢いから。
「紅涙、…言え。」
「…。」
「お前一人で抱えるな。」
伝えることが、全てじゃない。
「これが…あなたのため。」
「…紅涙…？」
伝えることが、幸せじゃない。
「これが、私のため。」
言わない方がいいことだってある。
偽ってでも、
嘘をついていても。
「こんな形しか…、思い浮かばないんです。」
それだけ私たちの道は、違う。
「…帰さねェ。」
「土方さん、」
「絶対、帰さねェ。」
だからせめて。
これ以上、
大切なものを、
「…あなたにこんなことを言うとは思ってなかったけど、」
温もりを、失わないために。
「信じてますから、土方さんのこと。」
私は、
自分から捨てることを、
選んだ。
