袋小路の風
蒼黒い夜。
坂田さんのところへ戻るために動く足。
「…。」
三日間。
その時間の中で、
どうやって土方を殺すか。
そう考え出しては、
「…、」
殺したくない、と言葉が頭を埋める。
それでも私に残っているのは、
あの場所と、
このチャンスだけで。
「…出来る…、」
高杉さまの前で言ったように、
私はまた自分の刀を握りしめて呟いた。
― 明澄編 ―
静まり返った街。
坂田さん達を起こしてはいけないと思い、そろそろと玄関を開ける。
だけど、
玄関に入った時、
「…？」
鼻を掠めた匂い。
ぼそぼそと聞こえる男の声。
そして奥の部屋につく明かり。
「起きてる…？」
本当に小さく呟いた私の声。
だけどそれを切欠に、ピタリと声が止んだ。
気に掛けながら靴を脱ごうとすれば、
「っ…、この…、靴…、」
この家には相応しくない黒い靴。
鼻を掠めた匂いで、全てを決定付けた。
「…、…うそ、」
土方が、ここにいる。
「…だ、だめ…。」
目を見る自信がない。
まだどんな顔をして会えばいいのか分からない。
「…、」
入れない。
ここには居れない。
先ほど通ったばかりの玄関に手を掛けた時、
「…あー！！！」
背後で大声がした。
振り返れば、坂田さんが私を指さしている。
「てめっ、どこ行ってたんだよ！」
ドカドカと足音を立てて近寄ってくる。
私が心配になるほど、彼は先ほどから音が大きい。
「さっ坂田さん、静かにした方が…、」
「煩ェよバカ！心配掛けさせんな！」
叱責を受けて、頭を叩かれる。
私はそれを唖然とした様子で受け止めた。
「…ご、ごめんなさい。」
たった一日程度の時間。
それだけしか彼とは接していない。
なのにこんなにも怒って、心配してくれる。
優しい。
…温かい。
また、
大切にしたいものを見つけてしまう。
「ったくよォ、」
坂田さんは頭をガシガシと掻いて、
「やっぱ出て行かねェで正解だったろーが。」
そう言って、
明かりのついている部屋の方を見る。
するとそこから、
ゆるゆると漂う煙と一緒に、
「…あァ。良かった。」
土方が、顔を出した。
「ほんと、…良かったよ。」
呆れたような溜め息と一緒に私の前に立ち、土方は苦笑する。
その光景から目を放したかった。
とても、
見ることは出来なかった。
はずなのに、
「…っ、」
土方から、目が放せない。
痛い。
心臓の少し上。
苦しいぐらいに、痛いのに。
私は、
彼を手に掛けることになる。
一つの命と、数十の命。
鬼兵隊である私が守るべき命は、後者。
それで、いい。
それでいいんだ。
私の想いだけでは、とても選べない。
ただ守るべき命を、
私は守ろう。
奥歯を噛みしめた時、坂田さんが土方に声を掛けた。
「で、土方君。どうすんの？」
"どの辺から聞く？"
それに土方は「いや、」と顔を横に振る。
「聞かねェよ。」
私を見て、
ゆるく息を吐いた。
「そんな泣きそうな顔すんな、紅涙。」
息が、つまった。
私を見る眼も、
私に掛ける声も、
そんなに、
優しくしないでほしい。
あなたを斬るのは、私なんだから。
この手を、
その血で濡らすのに。
「…、」
黙ったままの私の頭を撫でて、土方は「帰るわ」と通り過ぎた。
「え、いいのかよ！」
坂田さんは靴を履くその背中に言う。
「お前散々心配してたくせに、聞かねェの？！」
土方は「うっせェな」と言って立ち上がり、
「いいんだよ、今は。」
私を見て、薄く笑う。
「言えるようになったら言えよ。」
「だから、」と続けて、
「急に居なくなるとかは、無しな。」
軽く私の頭に触れて、「じゃあな」と後ろ手を上げた。
「ああそうだ、」
玄関を閉める直前、
「坂田、こんな時間まで悪かった。」
"割増し、しとくから安心しろ"
そう言って出て行った。
トントンと階段を降りる音が響く。
僅かな時間でそれはなくなって、
静かな夜に戻った頃、
「…気持ち悪ー！」
坂田さんが自分の腕を擦りながら言った。
「何アレ！何ですかアレぇぇ！！」
ひぃぃと叫んで、
坂田さんは土方の出て行った玄関を見る。
「あーやべェわ。これマジで槍とか降るんじゃね？」
ブツブツと言いながら、
私に背を向けて部屋へと足を向ける。
「あ、そうだ。」
坂田さんがこちらに振り返った。
「俺はすげェ聞きてェから。」
「…え？」
「お前が何をしてきたのか。」
私を見る眼が鋭い。
その眼も、高杉さまと居たのなら納得出来る。
「だけど聞く気はねェよ。」
"あいつが聞かねェんだし"
坂田さんは「だがな、」と私に目を細めた。
「俺の知る蝶は、闇にしか飛ばない。」
そ、れは…、
「"あれ"と、お前は違うはずだ。」
それは…、
高杉、さまのこと…？
「お前には似合わない。」
"似合わない"
私は…、
私はあの場所に、居たくて。
あの場所しか、なくて。
似合うように、
相応しくあれるように、
いつしかこの蝶だけが、私を支える証で…。
「切れねェんなら、俺も力貸してやるから。」
…坂田、さん。
「…切らなきゃ…、ダメですか。」
一瞬で大切なものを失った時、
私の手を引いてくれたのは、あの人で。
「切る必要なんて…ないです。」
鬼兵隊が、
受け入れられないのは分かってる。
してることも、反社会的で。
「…紅涙、目ェ覚ませ。」
「…。」
でも、
その部分だけで切れるものじゃない。
少なくとも、私にとっては。
「紅涙。」
「…。」
「…、…ったく、分かった。お前の好きにしろ。」
坂田さんは"はあ"と溜め息を吐いて、また険しい顔をした。
「だがお前のすることはお前の責任だ、分かってんだろーな。」
私は彼に黙って頷く。
「お前が責任取れる範囲でしか動くな。」
…坂田さんは、
何も知らないはず。
私が何をしなければいけないのか。
何ひとつ、
知らないはずなのに。
「誰も巻き込むな。誰にも迷惑掛けるな。」
彼は、
全てを知っているように諭す。
…いや、
これは当たり前のことか。
私が鬼兵隊を抜ける気がないのなら、せめて人道を通せということか。
「…だけどよ、」
坂田さんは少し目線を下げる。
「…あいつは、…巻き込んでやってもいいと思うぜ。」
"あいつ"
土方の、こと。
「分かんだろ？お前のこと、心底」
「巻き込みたくない。」
「紅涙…、」
「巻き込みたく、ないよ。」
一番、土方を巻き込みたくない。
本当は、
彼を、守りたい。
本当は、
彼を、
生かしたい。
…でも、
「巻き込みたくないのに…っ、」
…私は。
私は、鬼兵隊だから。
「私っ…、」
「紅涙…、」
坂田さんは、
その後しばらく私に付き添ってくれた。
何をするわけでもなく、
何を話すわけでもなく。
ただ横に、ずっと居てくれた。
