場所
気配すら感じ取れなかったことに驚き、すぐに振り返る。
「あんた、は…？」
「…。」
その男は黙って私を見る。
煙管を持ち、
左目を隠す様に巻かれた包帯。
帯刀しているとは言え、その姿は薄着。
女物のような着物が不気味で。
…もしかして、
こいつが…皆を…？！
「…くく、」
足に力を入れた瞬間、男は不気味に笑う。
「悔しいか。」
私の背後にある仲間を見て、男は細く煙を吐く。
その着物に血は一滴もない。
これだけの人数、
これだけの血溜まり。
返り血を浴びないとは考えにくい。
「あんたは…知ってるの？」
「何をだ？」
「…仲間、を…っ、」
口にすれば、
また腹の底から堪えきれない憎悪が湧き上がる。
「仲間を殺したヤツが誰か、知っているのか？！」
抑えきれない思いは態度に出る。
それすらも、男は鼻で笑った。
「お前が知ってどうする？」
「殺すに決まっている！」
私はそれに即答した。
分かってる。
この男は関係ないのかもしれない。
だが逆なでされる。
厭味な笑いも、余裕な態度も。
全て、
知っているかのようなこの片方の眼も。
「私の手で…っ殺さなければ気が済まない！！」
ぐぐっと握り締めた自分の手が震えていた。
怒りで、
悲しみで。
「復讐か。」
私の姿を見てそう吐いた男は、
「普通だな」と本当につまらなそうに言った。
「お前はこいつらが殺されたことしか見ていない。」
男の持つ煙管の煙が風に流される。
「こいつらが何をしたのか。」
「どういう、こと…？」
「"結果"には"過程"があるもんだろう？」
この男やっぱり何か、知っている…？
疑いを持てば、
見透かされたように「例えの話だ」と鼻で笑う。
「まァ今分かることは、」
男は、ふうと煙を吐く。
薄ら笑いを浮かべて、私を見下げた。
「お前だけ、のけ者だったんだろう。」
その言葉に、足が動いていた。
側に置いていた仲間の刀を持って、男に斬りかかっていた。
だが振った刀は風を斬っただけ。
「くくく、」
容易にかわして男は笑う。
その顔に向かって、すぐに私は体勢を立て直して斬り込んだ。
だけど、
「ぐっ、」
私が斬り込んでいたはずなのに、いつの間にか形勢が逆転していた。
喉元に、男の刀。
「何が復讐だ。」
眼前で男が囁く。
その背景には紅い仲間。
「そんなもんで、誰を殺せる？」
チリチリと喉元が痛む。
仲間は軟弱なやつらじゃなかった。
それをこの一か所だけに集めて殺した。
殺したやつは、きっと強い。
「自惚れるな。」
この男も然り。
刀を抜いたことすら見えなかった。
「お前は弱い。」
私は、弱い。
「お前が生かされた意味を考えろ。」
生かされた、意味…？
私は…生かされた…？
彼らに…？
どうして…。
たった一人で生きて、どうしろと言うの…？
また涙がこみ上げた時、男の刀が肌から離れた。
その刀は鞘へと納まり、
何事もなかったように男は私に背を向けた。
「時間だ。」
そう言った時、遠くから多くの声がした。
サイレンの音と一緒に。
「真選組…？」
誰かが通報したのか。
でも…、
私がここに来た時、野次馬は居なかった。
つまりはこの状況、
まだ誰にも見られていないはず。
「どうして…真選組が…？」
それに、
いきなり来るなら救急車とか…。
「…ついて来い。」
え？
「無駄死にしたくねェんなら、ついて来い。」
私に背中を向ける、
その男の髪が風に揺れる。
「お前の復讐、果たして見せろ。」
どうしてこの人は、私を連れて行くのか。
仲間を殺ったのは誰なのか。
何も、
分からなかったけど。
「御用改めである！」
「副長！誰もいません！」
「ンだと？！アイツら嗅ぎつけやがったか…。」
「それが…奥で…、」
「…？…、っな…。何だ…これは…、」
ただ、
この人についていけば。
「お前、…名前は？」
「…紅涙、…早雨 紅涙。」
「紅涙か。」
何か、分かるかもしれないと思って。
「俺は高杉 晋助。」
「たか、すぎ…、」
「今日からお前は俺たちの同志。」
「同志…？」
何か、変わるかもしれないと思って。
「今日からお前は、鬼兵隊だ。」
私は、
鬼兵隊へと足を踏み入れた。
「…また子さん、」
「んー？」
隣で暇そうにしている彼女の拳銃。
「…それ、私にもひとつくれませんか？」
「はァァ？！駄目ッス！これ高ェし！」
「そう言わずに…、」
「ちょ、勝手に触んじゃねェ！」
腰にあるもう一つの銃に触れれば、素早くかわされた。
「私、刀だけじゃ不安なんですよ。」
「心配性なんだよ！」
「だからそれも使えればなあ…と思って。」
「話聞け！」
ギャーギャーと言っていると、背後に気配がした。
「また子、ひとつやれ。」
その声に顔を向けるよりも早く、また子さんの黄色い声がした。
「晋助様っ！…てか、ええぇぇ？！無理ッスよ！」
忙しなく手を動かして、困ったように抗議する。
「いくら晋助様の頼みでも…、あ。
でもどうしてもって言うなら、そのあの晋助様が新たに買ってくれるなら、ってか晋助様をくれるなら考えなくも」
早口な彼女を見ていると、高杉さまが「分かった」と言った。
「やるよ。」
「「え？！」」
私とまた子さんの声が重なる。
彼女を見れば、ポッと頬が赤くなっていた。
「し…、しっ晋助さばああああっ！」
興奮して猪のように走りだした彼女と、
「買ってやるよ、新しい銃。」
冷静な高杉さまの声は、ほぼ同時で。
「え。」
また子さんの顔を引きつらせて止まった。
「あーあ。」
私が含み笑いで言えば、「何だ？」と高杉さまが眉を上げる。
「それが望みだろう？」
「そ、そう…ッス。それもそうッス…。」
また子さんは呟くように「嬉しいッス…」と言った。
彼女はすごい。
高杉さまに心底惚れている。
なかなか長い片想いだけど。
一緒にいれるだけでもいいって言ってた。
そんなもんなのかな。
「紅涙、銃に頼り過ぎるなよ。」
"お前の刀は十分に喰えるようになった"
満足そうに笑む高杉さまに、私は「はい」と笑う。
その間にすかさず、
「銃触るんなら、中途半端にさせないッスよ…。」
不敵に笑うまた子さんが入って邪魔をする。
「いいことじゃねーか。」
"可愛がってもらえ"
これまた不敵に笑う高杉さま。
そこに、
「晋助、そろそろ次の準備をするでござるよ。」
ヘッドフォンをした河上さんが来る。
その横に武市さんもいて、また子さんを見てガッカリしたような声を出した。
「まーた貴方はこんなところでサボっているのですか？」
"これだから相手にされないんですよ"
キー！とまた子さんは銃を向ける。
「てめぇ！それとこれとは関係ないッス！」
「また子、紅涙に銃を忘れるなよ。」
「うぐ、っ…こうなりゃ紅涙も巻き添えッス！」
そう言って、
武市さんと私に一つずつ銃が向く。
「え−？！私関係ない！」
「ついでッス！」
その瞬間、パンッと破裂音。
「う、撃った…。また撃った…。」
この人、本当に撃つ。
とは言っても、いつもぎりぎりで当たらないもの。
その跡ともいうべきか、壁にはいくつも銃弾の痕跡がある。
温かいけど、温くない。
仲間だけど、どこか割り切っている。
以前のような仲間とは違う、私の仲間。
「ふふ、」
「どうした、紅涙。」
「いえ、仲のいい仲間だなぁと思って。」
「…何度言ったら分かる。仲間じゃねェ、同志だ。」
「はーい。」
高杉さまにそんな返事をすると、
また子さんが「無礼者！」と言って発砲する。
河上さんが「壁が崩れる」と呟いて、
武市さんが「猪女ですね」と溜め息をつく。
これが、
私の場所。
