空気
疑わしい存在ではあるものの、
実際の被疑者でもない私の待遇は微妙らしく。
「あー…、とりあえず寝るとこは…、」
土方は私の扱いに困った。
ただでさえ皺の寄っている眉間が、さらにギュギュッと寄っている。
「他のヤツらが目のつかねェ場所で…」
「あ、あの…牢とかでも…。」
こんな場所だから、牢のひとつぐらいあるだろう。
それに、
そんな隔離された場所の方が私としても都合が良い。
抜け出すことを考えられる。
だが土方は「駄目だ」と即座に言い捨てた。
「罪状があるわけでもねェのに、ンな場所に入れられるかよ。」
"それに女だしよ"
土方はふうと肩で溜め息をする。
真剣に考える土方を見ていると、居た堪れない気持ちが襲う。
私は確かに女だけど。
土方が思うような、普通の女ではない。
あの刀を握り、
人を手に掛け、
高杉さまの懐刀。
罪状は、山ほどある。
「牢で…いいですよ。」
それが私の相応しい場所なのは確かだ。
土方と視線が合う。
私を刺すように見て、
「…仕方ねェ。」
そう言って立ち上がった。
牢か。
逃げる方法、考えながら入らなきゃ。
私の横を通り過ぎた土方を見ながら考えていると、
「…ここ、使え。」
スッと襖を開けた。
この部屋とを仕切る襖。
つまりは、
「と、隣…ですか。」
「ここしかねェんだよ。」
"あんま人の目につかねェ場所"
土方の部屋の隣。
掃除はされているが、使われていないことが分かる。
「ろ、牢はないんですか？」
部屋を与えられるとは思わなくて。
顔を引きつらせながら口にすれば、「しつこい」と言われた。
「お前、牢に入りてェのか？」
「いっいえ、そういうわけでは…。」
「まァ三日前後だ。ここで辛抱しろ。」
土方は「出来ねェんなら、」と続ける。
「別に無理しねェで病院帰してもいいけど？」
片方だけ口角を上げ、にやりと笑む。
皮肉るような笑み。
「…。」
「…？どうした？」
ざわっと何かが胸を通り過ぎた。
『どうした、紅涙。』
そう、か。
高杉さまと被ったんだ。
それ、だけ。
それだけ、だよね。
「…部屋…、ありがとうございます。」
私は軽く頭を下げる。
土方は「構わねェよ」と返事をする。
「だがここに居る間、俺の許可なく部屋の外は出歩くな。」
あまり目につかせたくない。
総悟のように思うやつがいるかもしれない。
そう言う土方に、私は「あの、」と手を上げる。
「厠も、ですか。」
「あー…、…、…そう、だな。」
「う…。」
「仕方ねェだろ。」
「し、仕方ない…ですか。」
し…仕方ないか。
でも恥ずかし過ぎる…。
あまり行けない気がするなぁ…。
「風呂は入れてやれるから。」
「いいんですか？」
「ああ。気持ち悪ィだろ？」
「は、はい！」
それが普通に嬉しくて、思わず大きな返事が出る。
「静かにしろ！」
「す、すみません…。」
「だが着物までは用意できねェからな。」
「もっもちろん結構です。」
そんな滅相もない！と手を振れば、フッと土方が笑う。
「早速入るか？」
「いいんですか？！」
「もう使ってるヤツいねェだろうしな。」
土方の視線につられるように、時計を見る。
「二時…だったんですね。」
既に丑三つ時。
「来い。案内する。」
「はい！」
足音を忍ばせながら廊下を歩いて、「外で待ってる」と言われ別れる。
服を脱いで、
掛け湯をして、
広めの湯船につかる。
そこで気付いた。
「…しまった。」
何を和んでしまっているんだ、私。
どうにも土方の空気が身体に馴染む。
気を張り忘れる。
「初対面に近いのに…。」
土方が私を普通に扱うからかもしれない。
突き放すわけでもなく、
遠ざけるわけでもなく。
微妙な距離感が、たった数十分で馴染ませる。
「…女慣れ…してそうだな。」
扱いが上手い。
「顔もいいし…。」
今までちゃんと見たことなかった。
あんなだったら、
街で女に名前が売れるのも分かる。
「同じ黒髪でも…あの人とは違うなぁ…。」
高杉さまは、
あの人が纏う空気ですら身を斬られる気がする。
いい意味で、ずっと緊張する。
「…、…って、そんなこと考えてる場合じゃない！」
ザバッと立ちあがる。
「…今こそ…ここから出るチャンスなのに！」
横にある窓を見る。
浴槽でつま先立ちをすれば顔が出る高さ。
「ここ上がって外に…、…でも裸…。」
裸はさすがに…。
外を走るのも気が引ける。
それにこの風呂場。
襲撃を気に掛けてだろうが、外壁から離れた場所にある。
もし真選組敷地内で見つかれば、裸の私が言い訳するのはさらに難しい。
とは言え、
着物を着れば、布が浴槽に浸かって重くなる。
「そうだ、浴槽の蓋は…？」
蓋を閉めて上ればいい。
そう思うが、蓋がない。
「もう…、どこかにあるはずだよね…。」
屈んでみたりなどして見渡す。
だが見当たらない。
「明日にするしかないか…。」
一先ず、ここは立て直そう。
「今日は普通に入ろっと。」
そこから私はしっかりと風呂に入り、浴室を出た。
火照った頬を感じながら着物に手を伸ばした時、
「遅ェ。」
低く不機嫌な声に、身体がビクリと震えた。
すぐに顔を上げるが、戸は閉まっている。
「いくら女でも遅過ぎだろーが。」
び、びっくりした…。
見られてたのかと思った。
「みっ耳、澄まさないでください！」
戸越しに言いながら、着物に袖を通す。
「そこの戸、デケェんだよ軋む音。」
「変態！」
「誰が変態だコラァ！」
土方が待っていたことを思い出し、少し急ぎながら着る。
その時、
ゴトりと何かが落ちた。
「あっ…、」
それは、銃。
また子さんに貰った銃。
そうだ…、
刀はないけど、これがあった。
「おい、どうした。」
「べっ別に何もないです。」
"だから耳澄まさないでくださいってば！"
側には付けていたホルダーもある。
どうやら脱ぐときは無意識に外していた様だ。
やっぱり気を張れてない。
気を許しているとは…思いたくない。
会って間もない、
ましてや、真選組の男に。
「…。」
私はホルダーを元の足につける。
だが銃はそこに仕舞わず、胸元から帯に差し込むように直した。
「…痛い。」
「何だ？」
「何でもないです！」
胃の辺りに銃が喰い込んで痛い。
それを誤魔化す様に、私はようやく戸を開けた。
壁に凭れるように屈んでいた土方は私を見上げて、
「遅ェ。」
何度目かの声を掛けた。
