守るために

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「おはようございます！沖田くん！」
「おはよう。今日も早いね」

あれから数日。
前なら冷たく返されただけのこの挨拶も今では――

「そんなに早いならついでに僕も起こしてくれたら良いのに」
「んー…気が向いたら起こしますよ」

笑顔でこんな会話も出来る。
今までを思えば、考えられない状況だ。
沖田くんとの距離が日に日に縮まっていく様に思えて、私は嬉しかった。
仕事も以前は別れて取り組んでいたが、今は二人一緒にこなしている。
二人で行動する時間が格段に増えた。
ちなみに先日の手合わせの件は、お互いの怪我が治るまでお預けとなった。

そんな中で、彼について分かったことがいくつかある。

まず、とにかく近藤さんが好きということ。

「…でね、この時の近藤さんは本当に強かったんだ！一人で五人相手してさ！」
「うわぁ…近藤さんすごい！」
「うん！近藤さんに勝てる人なんて江戸にいるかなぁ……」

近藤さんの話をする時の彼は、本当に生き生きとしている。
普段は大人びた印象の彼だが、この時ばかりは年相応の笑顔を見せる。

次に、土方さんには厳しいこと。

「近藤さ…何だ、土方さんだけですか」
「……俺だけで悪いか」
「悪いですよ。僕は近藤さんに、会いに来たのに」

近藤さんに、とそこだけを強調するのがいかにも彼らしい。
そんな彼に土方さんは思いっ切り眉間に皺を寄せた。
…皺が寄っても美形なのは素直に凄いと思う。


性格的な面で言えば、彼は人をからかうのが大好きということ。

「…ね？お願い」
「嫌ですよ！何で一人でこの大量の汗臭い道着を洗わないといけないんですか！」
「へ〜、そんな事言っていいんだ？」
「な、何ですかその笑みは」
「ならこの前土方さんに『顔は良くても子供心が分かってない人でなし』なんて事言ってたの言っちゃうよ？」
「っ！！何でその事を！？」

折角隣町に行ったのに、何もお土産をくれなかった時だ！

「あれ、本当に言ったんだ」
「〜〜〜沖田くん！！」

私が愕然とすれば、沖田くんは腹を抱え笑いだす。
その笑顔は本当に楽しそうで、こちらは怒るに怒れない。


そして彼は洞察力に優れ……実はものすごく優しい。

「これ持つよ」

そう言って沖田くんは洗濯物の入った籠を持ってくれる。

「大丈夫です！持てます！」
「だーめ。君まだ腕痛そうだもん」
「それは…！」

確かに転けた時に打ち付けた腕がまだ痛む時があった。
勿論それを口に出したことも表に出したことも無い。
それでも分かってしまう彼は、そのまま何食わぬ顔で前を歩く。


……そんな。
そんな彼にだからこそ。
こんな質問をされてしまったんだと思う。


「真尋くんさ、何で敬語使ってるの？素はそうじゃないよね？なんで…外側にいようとするの？」


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