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思わず近藤の後ろに隠れてしまった真尋は、満面の笑みで近藤と話す少年を見た。
栗色の髪に翡翠の瞳。
人好きのする笑顔は何とも無邪気で、何だか目が離せない。
思わずじっと見つめていると、不意に目が合った。

「で、近藤さん。後ろの子は誰ですか？」

びくっと体が強張る。

「おぉ、この子はだな！今日から内弟子として引き取るようにした子だよ」

さぁ、と近藤に背中を押された真尋は、前のめりに沖田の前に出る。

「沖田惣次郎です。君は？」

頭上からの声に見上げてみれば、先程の笑顔を浮かべたままの沖田。
しかし――目が笑っていない。
それに気付いた真尋は、底知れぬ恐怖感を抱く。

「…高崎真尋です」

ペコリと頭を下げながら思った。

(どうしてこんなに態度が違うんだろう…)


〜・〜・〜


「――でそこの引き出しの二段目に茶葉が入ってて、その棚に急須」
「は、はい」

あれから真尋は、惣次郎から内弟子としての仕事の説明を受けている。
彼の説明は簡潔でとても分かりやすいのだが…、

怖い。

別に何かされたり言われたりした訳ではないのだが…。

何というか。
視線が痛い。

顔は終始笑顔のままなのだが、先程と同じく目が笑っていない。
何かを見極めるようにこちらを見る瞳は、刺すように鋭く思わず身が竦む。

「あ、あの沖田さん！」

耐えきれなくなり、声を掛ける。

「…何？」

彼の声色は怒っているような、困っているような、どこか不機嫌なもので。
何となく萎縮してしまいつつも、尋ねてみる。

「あの、俺何か悪い事しましたか？もしそうなら教えて下さい」
「…何でそう思うの？」

声色そのままに彼は聞き返した。

「いや…俺と会ってからずっと、堅く……怖い表情をしてらっしゃるので…」

後半部分は尻すぼみになってしまった。
怖いからやめて欲しい、とはどうしても言えなかった。

どれくらいの沈黙だろうか。
何も答えない彼に、先程よりも気まずくなった空気。

(聞くんじゃなかった)

と後悔し始めた真尋は、ただ視線を泳がしていた。
そんな沈黙を破ったのは彼だった。

「別に怒ってる訳じゃないよ」

さっきとは変わって、少しの柔らかさを孕ました声に、真尋は驚く。

「じゃあ何故ですか…？」

が、そんな問いには答えず、彼は真尋に背を向ける。

「あ、沖田さんどこに…」
「君はもう部屋に戻ってなよ。さっき教えたでしょ？」

そう言うと彼は、部屋から出ようとする。
そして思い出したかの様に、告げた。

「僕達同い年なんだよね？さん付けは嫌だよ、真尋くん」

そうして彼は出ていってしまった。

(何て呼べばいいんだろう)

惣次郎がいないことで気の緩んだ真尋は、へたりと座り込む。
意味の分からないまま去っていった彼だが、とりあえず呼び方は変えなければ。
それだけは真尋の中に強く残った。


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