初めの一歩

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「おはようございます、沖田くん！」
「…おはよう。早いね」

あれから一週間。
順調に怪我も回復している真尋は、内弟子の仕事にも慣れてきたようで、毎日早くから掃除をしている。
沖田に「さん付けは嫌」と言われて以来、迷いに迷ったものの「沖田くん」に落ち着いたようだ。
沖田との関係は最初の頃に比べればかなりましだが、温かいものではない。
相変わらず沖田の言葉・態度は冷たく、彼と話すときはいつも気を張っていた。

「じゃあ僕は朝稽古に行くから」

そう告げ沖田はすぐに道場へと向かう。
ふぅ、と体の力が抜けるのが分かった。

「道場かー…」

内弟子として引き取られたものの、怪我のこともあり未だ竹刀すら握っていない。
怪我の方はかなり治り、正直な所あとは刀で斬られた左腕だけだ。
この左腕もあと一週間もすれば完治するらしい。

「そろそろ体も鈍りきってるしなー」

少しの思案のあと、真尋は立ち上がる。
静かな足取りで沖田のあとを追い掛けた。


〜・〜・〜


「うわすごー…」

外から道場を覗いた真尋から出たのは、感嘆の一言。
弟子の数は多くはないものの、道場内は活気付いていた。
天然理心流は戦場での立ち回りを考えた超実践的剣術である。
竹刀での稽古もあることにはあるが、真剣の重さを想定しての木刀の使用が原則だ。
よって竹刀稽古より迫力のある稽古に思われるのだが……先程の真尋の言葉は別の事に対するものだった。
彼女の目線の先には――

沖田惣次郎。

大の大人…と言って過言ではないだろう男たちの中にただ一人、年端もいかぬ少年がいる。
どこか異質な存在に感じられる彼だが、木刀を持った彼は一際浮いていた。

目が――離せない。

一対三の打ち合い。
明らか不利の状況だが、彼の瞳には一切の焦り無く、ただ相手を見据えていた。
そうして流れるような剣筋で、一本…また一本。
勝負は一瞬でついた。

息を呑む。

倒れこむ大人たちの真ん中に立っている少年は、紛れもなく強かった。

「凄いなぁ…」

口から出るのは称賛の言葉ばかり。

「手合わせしてみたいかも……」

そんなことを真尋が呟いていると、後ろから声がした。

「真尋？こんな所でどうしたんだ？」
「近藤さん！」


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