はためく赤色
私が意識を失っていたのは一瞬なのか、それとも長い時間なのか。地響きと低いうなり声のようなものが聞こえて、私は目を覚ました。見渡せば、街にはまだ靄がかかっている。
もしかしたら、そんなに長い間気絶していたのではないのかもしれない。
ふわりふわりと蛍が飛んで、私の周りを鈍く照らす。どおん、どおん、と地響きが聞こえて、はっと顔をあげた。
そうだ、私は家に帰る途中なのだった。
逃げなくちゃ。
いったい何から逃げるのか。それもわからないまま慌てて起き上がると、がちゃん、という鈍い金属音がした。それに何だか頭も体も重い気が…
「え、な、何これ？！」
甲冑。多分それが一番適切な表現だと思う。右手見て左手見て自分のお腹を見て、さらに頭に手を当てると、ごつごつした感触がした。そして、背中には籠。おかしい。なぜ私はこんな格好をしているの？！
「えええ！何で？！何でなんで？！」
もちろん私自身が着替えた覚えなんてまるでないし、そもそもこんな格好、私の趣味ではない。
急いで脱ごうとしたものの、どうしたことか、うまくできない。
その間にもどおん、どおん、という足音がこちらに近づいてくる。「アッカアアアーーーン！」という、地を這うような声も。
そして、はっと顔を見上げた瞬間。
「アッカーーーン！！」
私がへたり込む道の先、金棒を持った、大きな赤い鬼の姿があった。
「アアアッカアアアアーーーーン！！！」
どうしてこうなった、何が起きている、誰かに問いただして答えがもらえるなら今すぐにでももらいたい。
けれど甲冑を脱ぐ余裕さえもなく、私は重い体を動かして、駆け出した。私の姿を認めた赤鬼は、私に向かって走ってくる。
あんなに大きい体なのに、早い。コンパスが違うから？
「ひっ…！何、何なの、やだ、逃げなきゃ、やだ…！！」
死に物狂いで、走る。どおん！という音と、風圧が私の横を通りぬけた。赤鬼が、あの大きな金棒を私に向かって振っていたのだった。
「た、助けて、誰か…！」
まだ死にたくない！
やり残したことはいっぱいあった。
友達と新しくできたカフェにパフェを食べに行きたかった。勉強は好きではないけど、それなりに将来かなえたい夢があった。大好きなアクセサリーやシールをもっとたくさん集めたかった。恋をして、結婚して、自分の子供がほしかった。それなのに、ここですべてを失うの？
「アッカーン！」
「やだやだ…！誰か、助けて…！」
しかし、重い甲冑に重心を奪われ、ガシャン！と勢いよく躓いた私に、大きな影が落ちてくる。「アッカァァーン！」赤鬼が金棒を振りかぶる様子は、まるでスローモーションのようだった。「だれか、お願い…！」ぎゅっと目をつぶる。金棒が振り下ろされる気配がする。もう、駄目だ。
「…こんなところで何をしている！」
「へっ…！？」
次にやってくるだろう、衝撃を私は待っていた。そしてその先にある死さえも。
しかし、私に聞こえたのは死の音でも何でもない。ガキン、という金属がぶつかり合う音と、「立て！！昇天されたいのか！」誰かともわからぬ声。
そっと目をあける。まず視界に飛び込んできたのは、鮮やかな赤。風に揺れて、それがはためいた。金色に輝く編み傘を被り、刀で赤鬼の金棒を抑えている。
「何をぼーっとしている！早く立て！」
「は、はい…！？」
その声に慌てて立ち上がろうとしたものの、どうにも足に力が入らない。「こ、腰ぬけた…」その呟きはどうやら彼にも届いていたようで、こちらを顔だけ振りかえらせた後、「ちっ」とあからさまに舌打ちをした。
「あ、あの…！」
「…仕方ない。しばしそこで待て！」
赤いマントの彼は、金棒をはじき返すと、赤鬼に蹴りを繰り出した。「アッカーーン！」赤鬼がよろけたところに、さらに一撃を加える。どうやら赤鬼にとっての急所に当たったようで、その隙に私のもとへ駆け寄ると、そのまま雑に体を抱きあげられた。
「へ…え！？」
なんてことだ。
生まれてこのかた、俵抱きなんてされたことないのだけど！
「大人しくしろ。とりあえず逃げるぞ！」
「は、はい…！」
しかし、恥ずかしがっている場合ではない。うずくまっていた赤鬼が顔を上げる。悔しそうな目と目が合った瞬間に、赤いマントの彼は走りだした。びゅんびゅん、風を切って徐々に赤鬼から遠ざかっていく。途中視界の端で、きらりと光ったオレンジ色の玉を見つけた。綺麗だ。この切迫した状況にも関わらず頭の隅で思う。そんな私の様子にマントの彼は気付いたのか、飽きれ気味に言う。
「鬼玉は放っておけ！このままバスターズハウスに向かう！」
あのオレンジ色の玉は鬼玉っていうのか。
それに、バスターズハウスってどこだろう。
私はただ、大人しく、赤いマントの彼の肩の上でおとなしくしているしかなかった。