二

男は、向けられる殺気を目の前で足が竦んで動けない。けれども、早くこの男から逃げなければ、自信が殺されかねないと恐怖で竦む足を必死で動かし、叫び声を上げながら杉本から逃げ出す。

「酔っ払った勢いでしゃべりすぎて、急に怖くなってきたってことか？」

手に持っていた歩兵銃を強く握りしめ生唾を飲み込む。

「なんだよ……。さっきの与太話が急に真実味を帯びてきたじゃねえか。あいつ、まだ何か知ってるのか？」

あの男が言っていた金塊の話が、嘘では無く真実だとすれば、莫大な金が手に入る。そうすれば、あの子……梅ちゃんの治療費が稼げる。思いがけない舞い降りた幸運に、杉本は笑みを浮かべた。

　 ＊

自身の前から男が去った後、杉元は先程、ちよっとした揉め事があったにも関わらず、未だ眠っている蓮へ苦笑いを浮かべる。

「蓮、起きて」
「っ……」

薄らと目を開ければ、瑠璃色の瞳の中に閉じ込められた夜空に広がる星屑の様な不思議な色合いをした美しき瞳と視線がかち合う。しかし、その瞳は何処かぼんやりとしていた。

「寝てたのに、起こしちゃってごめんね。でも……あの男を追わなきゃいけないんだ。自分の上着とマフラー出せるか？」

ぼんやりしながらも首を縦に頷き、小さなウエストバックから上着とマフラーを取り出した。杉元は、蓮から上着とマフラーを受け取ると、立ったまま眠りに就こうとしている蓮の首へマフラーを巻き、上着を着せる。そして、蓮の手を優しく引き、森の奥へと歩いて行く。暫く、深く降り積もった雪道を二人で歩いていた時、雪の中で埋まって居る一人の年老いた男を見つける。

「なんだこりゃ。何で、あんたが埋まってるんだ？ 待ってろ、いま引っ張り出してやる」

雪を掻き分け掘り起こし、雪の中で埋まっている男の両腕を掴み、地面から引き抜く。ズルリと雪の中から出てきた男の腹はぽっかりと大きな空洞が出来、空いていた。

「はらわたが無くなっている」

男が埋められていた直ぐ側にはくっきり付いた熊の足跡。それを見て、杉元は「ヒグマが喰い残しを此処に埋めたんだ」結論付ける。「あんたも、ヒグマに会うなんてツイてないな」同情な目で埋められている男を見詰める杉本を尻目で、いつの間にか覚醒していた蓮は、男の上着の下から覗く奇妙な刺青があることに気が付く。

「杉元、見て……」

男の上着を剥ぎ、男の上着の下から現れた曲線と丸で囲まれた文字で出来た独特な刺青が現れる。

「オイ……。オイオイ。 どういう事なんだ？ こりゃあ……」
「寝ている時に聞こえて来ていた囚人の一人ってこの人だったんだね」
「ホラ話じゃなかったんだ。どおりで詳しい訳だぜ、このオヤジ！ マジかよ。此れが金塊の在り処をしるした刺青だってのか！！」

喜びを隠せない杉元を見て、蓮は表情を変える事無く、男の刺青をじっと見詰める。此の、刺青を入れた人間は、何と残酷な事を。この、絵柄を見る限り、皮を剥いで繋ぎ合わせないと暗号を解けに様にしてる。最初から……囚人達へ金塊を渡すつもりなく殺す事を前提に彫られてる。でも……何故。この刺青を彫った人間は……。

「蓮……」

杉元に名前を呼ばれ、ハッとする。

「大丈夫？」

心配げな表情で此方を見詰める杉元へ大丈夫の意味を込めて頷く。すると、杉元は「そっか。あまり無理はしないでよ」頭を優しく撫でる。

「さって。此処に居るのはまずい。早く、違う場所に死体を移さないと埋蔵金の手がかり……ヒグマが戻ってきてコイツを喰っちまう！」

死体となった男を担ぎ、杉元は蓮の方へ振り返った。

「蓮、逸れないようしっかり付いてこい。途中で寝たらダメだからね」

コクリと頷き、二人で安全な場所へ行こうとした時、小さな笹が揺れる物音が近くの茂みから聞こえて来た。物音が聞こえる方へ、二人で振り返れば、茂みの向こうで小さな小熊が此方を見ていた。

「なんだ、小熊か。いや……待てよ？ 小熊が居るってことは」

杉元が何かを言いかけようとした時、腹の底から何かが這い上がる程のうねり声が木々の向こうから聞こえて来た。杉元は、蓮を自身の後ろへ急いで隠すと持っていた歩兵銃を構え様とするも負い革が男の死体の足に引っ掛かり上手く歩兵銃を構えなかった。野生の鹿も追いかけて仕留める恐るべき瞬発力と持久力。ヒグマが自足６０キロのトラックと並走し続けた証言もある。先程まで、遠くに居た筈のヒグマがすぐ前まで迫りくる。ヒグマの大きな爪が杉元達を襲う。

「蓮……！？」

死体の男と歩兵銃を抱えたまま、半分体当たりをする見たく、ヒグマの爪から逃れ、二人で雪道を転げ落ちる。

「蓮……！ 大丈夫か！？ 怪我はないか？」

杉元から少し離れた場所で転がっている蓮へ杉元は声をかける。蓮は、地べたへ寝転ぶ身体を起こし、「大丈夫。怪我もないよ」一言告げる。


前 表紙に戻る 次