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ほんの数年だけど、成長期の数年は重い。俺の知らない時間の中で、彼にも色々あったのかもしれない。
オクタヴィネル寮は以前俺が来た時と比べ、だいぶ雰囲気が変わっていた。あちらこちらで工事中なのか、壁紙の張替えや家具の組み立てが行われているし、前は壁だったところが大きなガラス張りになって、寮内から海が見えるようになっている。
｢綺麗だな｣
｢アズールがデザインしたんだよ。みて、前の寮長が外で掃除してんの｣
｢決闘に負けてもくさらず協力的なんて、立派な人だ｣
｢良い人だよねえ｣
ガラス1枚向こうで俺を指さしてなにやら叫んでいるが、フロイドがガラスを蹴って｢これすっげえ分厚いから全然壊れねえの｣と笑っているうちに、どこかへ行ってしまった。地鳴りかと思うような衝撃だったのに、本当に傷一つついていない。水圧にも負けない厚さというとどれくらいになるんだろうか。なんらかの魔法的な加工もされているだろうし、オクタヴィネルの技術は凄いな。
｢アズール! ナマエが来たよ! おら雑魚共道開けろ、退け。ごめんねえ、まだここ絨毯敷けてないからちょっと歩き心地悪いかも……｣
ラギーから｢にぶい｣｢アンタほんとに目が2つちゃんとついてるんスか?｣｢ぼんやりおバカさん｣と気軽に罵倒されてる俺でも分かった。あ、フロイドは俺にだけシャイなんだな? じゃなかったら寮生が悲鳴をあげて左右に道を開けたりしないよな。
そしてその開かれた道の先、かつての美貌の名残がある、ガリガリの痩せっぽちになってしまった男が目をキラキラさせて俺を見ていた。
｢ナマエ!!｣
二足歩行に慣れていないせいか、ぱたぱたと足音を立てて駆けてくる。こんなに薄くなっちゃって……。
｢待っていましたよ、どうしてすぐに来てくれなかったんですか? 僕はずっと待っていたのに!｣
｢ごめん……ほんと……こんなに痩せて……｣
｢驚いたでしょう? 何か言うことはありませんか?｣
｢頑張ったんだな……手伝えなくて、ごめんな……｣
アレがコレになるまで、いったいどんな酷いことがあったんだろう。何も出来なくても、せめて側にいてあげられたら……。いや、人生はなるようにしかならないし、戻ることも出来ない。俺の字が汚すぎたことが発端となって誤解が重なり、決別したが、それは必要な事だったんだろう。俺もミドルスクールでデュースと出会えたから、人間として成長できたと思うし……。いや、でも、助けたかったな〜〜〜!!
本人もショックだろうよ、あの美貌からこの痩せっぽちは振り幅が広すぎるんだよな〜〜〜!
毎日ラギーに｢脳みそ通さず物言って運良く正解引いてきた人生でしょ、それもう終わりッスから。考えて物言って｣と脛を蹴られてるから、さすがに学んでる。余計な事は何も言えない……! うっかり傷付けたくない……!
｢……はい、僕、がんばりました。ナマエにまた会えると信じてたので、頑張ったんですよ。僕を褒めなさい｣
｢ああ、お疲れ様。お前は本当に偉いやつだよ｣
｢『お前』じゃないです｣
｢アズール｣
｢……はい｣
先程までのキラキラの笑みとは違う、はにかむようないたいけな笑い方。これは変わってないんだな。
ダメだ。冷静になれ。久しぶりに会えた友人、しかも自分のせいで誤解を与えて喧嘩別れのようになってしまった友人の外見が変わっていて、それで勝手にわーわー言うのは我ながらクズが過ぎると思う。
俺だって太りたくても太れなかったし、大切なのは心だ。コミュニケーション能力が劣っている俺相手に、｢ずっと待っていた｣とまで言ってくれる貴重な友人相手に、なに上から目線で訳の分からない文句を垂れていたんだ……? 冷静に考えたら本当に醜悪だな……。俺はミーハーで面食いが過ぎる。ここまで来たら病的だ、反省せねば。
｢ナマエ、魚を狩るんだって! オレも泳ぐから、これどうにかして｣
｢解除薬なら在庫があるから勝手に飲みなさい。お前は休憩時間内だけですよ｣
｢ええ〜〜けち〜〜｣
｢文句を言うならその二本足で沈んでなさい。ねえナマエ、出来ればこのガラスの向こうで狩りをしてくれませんか? 僕も貴方の泳ぎを見たいんです。貴方の尾びれ、とても綺麗ですから｣
｢ああ、分かった｣
人魚は足のことを尾びれと呼ぶ癖があるのだろうか。いや、『二本足で沈んでなさい』という言葉が出るくらいだから、足と尾びれの違いは分かってるとは思うんだが……。｢いこー。階段こっち｣とフロイドに手を引かれて、staff onlyと書かれた扉の向こうへ誘われる。休憩中だったらしい寮生が悲鳴をあげて｢もう働けません｣｢たすけてください｣と叫んでいるんだが、彼らは何らかの罪を犯したんだろうか。それを一切気にせず無視しながら歩いているフロイドも気になる。慣れてるなこいつ。
｢はいナマエの｣
｢これは?｣
｢解除薬。ちょっとまじいから飲むのやなんだけどね｣
そう言いながら小瓶の中身を一息で飲んで｢うええ｣と舌を出す。その仕草が完全に薬を飲まされた子供のようで、ギャップがすごい。
｢どんな味なんだ?｣
｢ちょっと悪くなったマグロの汁。腹減ってたら食えるけど、あんま食べたいもんじゃないよねえ。あ、やば｣
｢効果が早いな!｣
制服を脱ぐ前に飲んでしまったせいで、人魚化のスピードに脱衣が間に合っていない。買ったばかりの制服が弾け飛ぶ寸前に、目の前にあったズボンを下着ごとずり下ろした。上着は助けられなかった。危ない、あと一歩遅かったらベルトの部分で尾びれの一部が欠損してたかもしれない……。本当に危険な状態だったのに、当のフロイドはぬるりと海に入って｢オレ、ナマエに脱がされちゃったあ[V:9825]｣と笑っている。笑うな。気をつけろ。こういう人工物が身体に絡まって死ぬ生き物は海でも多いだろうが。
｢飲まねえの?｣
｢いや、俺はこれがなくても大丈夫｣
｢へえ、不思議な一族だね｣
ズボンと上着を脱いで、下着は常に水陸両用のものを付けているのでこのまま。フロイドに続いて海に潜る。海の中でみたフロイドは、ほんの数年前から4倍以上に尾びれが成長していた。
俺の背中を見て驚いているけど、これはミドルスクールの時にいれた刺青なので見覚えがないからだろう。死んだかな? ってくらいには痛かった。範囲が広くて一気に彫った分、膝の内側に入れた時の次くらいには痛かったな……。
新寮長がガラス越しに海を見上げ、並んで泳ぐ二人を薄く微笑んで見つめている。それがあまりにも無垢な表情なので、ここ数日の暴挙ですっかり彼の横暴さを理解した寮生たちはゾッとした寒気を感じた。
こそこそと話す声がする。｢へえ、綺麗な人魚だ｣｢何言ってんだ? あれは人間だろ｣｢そっちこそ何言ってんだよ、どうみたって人魚じゃないか｣獣人や人間の生徒が困惑するなか、オクタヴィネル寮の大多数である人魚は彼を｢人魚だ｣と言う。
人魚たちは海を見上げてその尾びれを見た。魅入られるように、薄く口をあけてじっと。じっと。
柱の影の闇、マントの中に我が子を隠した妖精が音もなく立ち去る。見た、確認した、確かにアレは本物だった。
｢親父殿、これは……｣
｢しぃー。あれはの、『約束』じゃ。妖精が取りなした、人間と人魚の『約束』。もはや意味が無いものだと思っておったが、まだ生きていたんじゃのう。マレウスにも知らせておくか｣
｢それは、悪い約束ですか?｣
｢なんじゃ心配か? 友達思いじゃの〜〜〜。大丈夫、あれは良いものだ。祝福を与えてやっても良いくらいにな!｣
闇から闇へ、鏡から鏡へ、過去から未来へ、親から子へ。瞬きの間に儚くなる人の子は、既に意味を見失っているだろう。だが、その証が約束をつなぎ止めている。あの日交わした小指の交わりは、途絶えることなく続いていた。もはや永遠と言っても良いだろう。
｢マレウス! 永遠はここにあったぞ!｣
｢どうしたんだ、リリア。元気だな｣
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