閑話

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薄暗い廊下を行く、小さな背中。

進めば進むほど闇に近付くというのに、その後ろ姿には怯えがない。


思わず、くつくつと笑いを噛み殺した。


「坊主、迷子かァ？」


揶揄を含んでそう声を掛ければ、一拍の間。


そして、


「…あァ？」


振り向きざまに交わった目は思いの外、鋭く冷たい色をしていた。

一瞬蛟の類かとも思ったが小綺麗な身形だ、神格もある。


ますます笑えた。


「その先にゃア、怖ァい神さんしかいねぇぜ？」


てめぇなんざァ、一刀両断だ。

どんな反応が返っててくるのかが楽しみで、そう脅しを重ねてみた。


これであっさり揺らぐようなら本当に斬ってしまおうか、とも。


すると予想通りと言うか期待通りと言うか、とりあえず見た目通りの淡々とした声が返ってくる。


「…ケント、という男を探している。」

「あァ？」

「湯婆婆に、『ここ』のことはその者に聞けと言われた。知らないか？」


こちらの装いを上から下まで値踏みして、少々躊躇いながらの問い掛け。

あまり期待はしていないようだ。


ならば返事は決まっている。


「さぁなァ…」


興味なさげに後ろ頭を掻けば、「そうか」とこれまた興味なさげな相槌。


「まァ、他に困ったことがあったらいつでも言いなァ？助けてやんよ、坊主。」


そう言葉を付け足せば、相手は世辞と取ったのか、軽く頭を下げただけで名前も聞き返さず行ってしまった。


その後ろ姿を見送って、ケントはまたしばらく『油屋』を離れようと、そう決めるのだった。




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助ける、と言ったのは本心だった。
そう言った瞬間だけは。

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嘘つき、ロンリー。