last

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「赤音さんの、手術が終わったらしい…」


最後の方は堪えきれず、声が少し震えてしまった。

相手はそれに気付かなかったのか、「へぇ、良かったじゃん」と適当に返ってきた言葉に、誤魔化すように溜め息を吐き出す。


「…オマエなぁ、結果ぐらい聞けよ。」

「あー？必要ねぇっしょー。もしダメだったんならお前、絶対今頃んな冷静じゃねぇだろうしー。」

「………」


もし、駄目だったなら。

なんてあり得たかもしれない、想像したくもなかった最悪の結末。

玄兎が軽々と口にするのを聞いて、ようやく肩の力が抜けていくように感じた。


玄兎の「とっておき」は、流石とっておきと言うだけあって、数回繰り返しただけで目標の手術費用をあっさり稼ぎ出した。

そして玄兎の提案で、その内10分の1にも満たない額をイヌピーに直接手渡し、残りは匿名の寄付があったということにしている。

玄兎曰く「融通の利く先生」が上手くその辺の手配をしてくれたらしい。


『全額お前が出したんじゃあ「どうやって集めたんだ？」ってなるし、かと言って全額寄付じゃ相手が気になって仕方ねぇだろ？だからバランスが大事なんだ。』

『バランス？』

『知り合いからの必死の十数万と、知らねぇやつからのポンと数千万。どっちに価値がある？どっちに関心が行く？』


玄兎の目論見通りなのか、寄付に対して勿論目一杯感謝され、その旨が綴られた手紙が宛てられたが、それ以上深い追究はなかったという話だった。

対して自分には―…



『…色々ありがとな、ココ。』



その瞬間、ちくりと胸が少し痛んだのは罪悪感だろうか。

今更後悔はしていないが。


「でも、本当に良かったのかよ？」

「何がー？」

「今回の金、必要経費以外ほとんど全部オレが使っちまっただろ。後から返せって言っても返せねぇぞ？」

「言わねぇし、いらねぇし。つかお前から取り立てるぐらいなら、次の仕事考えた方が愉しいっつーの。」


そう吐き捨てながらページをめくる玄兎。

と、不意に玄兎の携帯が鳴った。


すぐに鳴り終えたそれはどうやらメールだったらしく、玄兎は手に取ると適当に画面に視線を走らせて、次の瞬間「お、」と小さく声を漏らした。


「先生からだわ。」

「あ？」

「『赤音さん』に掛かる今後の費用、概算頼んでたのが出来たっぽい。」

「今後？」

「お前だってまさか、手術したらハイ！終わり！なんて思ってねぇだろ？むしろ、俺達の戦いはこれからだ！って感じ？」

「…それ、打ち切りフラグだろ。」


自分で自分の言葉に笑う玄兎に呆れてしまったものの、いつの間にか自分もつられるように笑っていることに気付く。


「まぁ、お前は別にここで下りてもいいぜ？俺はこのままゲーム続けるけど。」

「は？やるに決まってんだろーが。」


改めて覚悟が決まった。




【last stage】

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嘘つき、ロンリー。