繰り返す過ちの中で問おう
突如聞こえたその声に、ピンと張った糸のように空気が張り詰める。マユリは途中で言葉を止め、声のした方を向いて驚いて目を丸めていた。
「……言ったはずだ。彼女に関して“一切の干渉を許すつもりはない”と。これはお願いなんかじゃない、命令なんス」
視界いっぱいに広がる「十二」と刻まれた背中。亜麻色の髪先が揺れ、大きな手がごく自然に、けれど明確に私を庇うように差し出される。……まるで、マユリの下劣な視線から私を隠すように。
……どうして、大切な部下のはずの彼と、向かい合っているの。どうして、私を庇うように立っているの。私は今、貴方の目に、どう見えているの。……顔が見えないから、分からない。この場にいるのが怖くて仕方がなかった。
「…………チッ」
「……聡明な涅サンなら、ご理解頂けますよね？」
「フン、ただの研究対象にそこまで情を持つとは。見損なったぞ、浦原喜助。そのゴミがどんな研究結果を齎してくれるのか――」
「涅サン」
「……」
「……二度目は無いっスよ」
何の感情も宿っていないような冷たい声が、しんと静まり返った室内に響く。「…………全く。不愉快な男だヨ、君は」と吐き捨てたマユリは、嘲るような視線を私に残して去っていった。
――まるで最後の最後まで、「お前の居場所はここじゃない」と言われているみたいで、きゅっと喉奥がつかえる。カタカタと震える手を力いっぱい握りしめて、下唇を噛んだ。……そんなの、私が一番よく分かってるよ。
足音が遠ざかり、物音が完全に消えても、私の胸のざわめきは消えなかった。なんで、どうして……という問いが頭の中で繰り返される。そんな中、くるりと振り返った彼は先程までの鋭さが嘘のように、いつもの困った笑みを浮かべていて――その表情に、思わず胸が詰まった。
「……すいません。ボクの不注意で、」
「全然。私は平気ですよ。むしろ、助けて頂いてありがとうございました」
口では感謝を並べていても、頭ではぐるぐると疑念が巡っている。あの会話を、彼はどこから聞いていたのか。何を思って、私を背に隠したのか。……今こうしてる間にも、問い詰められる覚悟をしていたのに。彼から向けられているのはただただ優しい眼差しで、その曖昧さが余計に怖くなる。
「当たり前じゃないスか。……朝緋サンはボクの部下なんスから」
「…………っ、」
「涅サン、根は悪い人じゃないんですよ。ただちょっと……人を人として扱えない部分があるというか……見た目もああだし、吃驚したっスよね」
「……電気つけたら、いきなりそこにいて。吃驚しすぎて、本気で叫びそうになりました」
「うわぁ……想像しただけで、ちょっとゾッとしますね」
「…………でも、信頼してる部下なんですよね。あの人も」
「……まぁ、そうっスね。腕は買ってます」
……なら。どうしてそんな彼ではなく、私の方を庇ったのか。……なんて疑問が、喉まで出かかった。
「……どうして、逃げなかったんスか」
「……！」
「……無視をするなり、走り去るなり。抵抗する方法は、いくらでもあったでしょう」
マユリの言葉が耳にこびりついたように、何度も頭の中で流れる。彼の下劣な目線と蔑む言葉。あの冷たい雨の夜を思い出させるには十分で、今でもまだ、足が竦んでじわりと目元に熱を運んでくる。……それでも、私が逃げなかったのは、
「…………だって、私は、」
「……？」
「……私は、技術開発局の一員ですから。涅さんから逃げる理由なんて無いですよ」
「……！」
マユリがどこまで本気であんな事を言ったのかは分からない。だけど、逃げたらここには居れなくなると思ったから。目先の恐怖に屈してしまったら、後悔すると思ったから。あの場でしっかりと、私自身の言葉で否定しなきゃいけないと思ったんだ。……でも、きっと今の私の様子じゃ、ただの強がりにしか聞こえなかっただろう。
――ああ、ダメだ。これ以上この人に心配をかけたくない。こんな姿を見られたくない。早く、一人になろう。私はこの場から立ち去りたい一心で、自分に出来るありったけの明るい声を作り、へらりと笑って顔を上げた。
「だからもう大丈夫です！」
「……」
「お見苦しいところお見せしてすいませんでした。では、失礼しま――」
「朝緋サン」
「、はい？」
このまま立ち去ろうと一歩踏み出そうとした瞬間、呼び止められ思わず前につんのめりそうになる。そんな私を他所に、彼はいつもより落ち着いた声色で「これはボクの独り言なんスけど、」と前置きをしてから、再び私に背を向けた。
「……どんなに立派な理屈を並べたって、心が潰れそうになる瞬間は必ずあるんスよ。そこで逃げずにちゃんと立っているなんて、誰にでも出来る事じゃない」
「……」
「そんな強さと優しさを持った人が“部下”になってくれて、心強いっスね」
「……」
「……さて。それじゃ、戻りましょっか」と、彼は明るく声をかけて、資料室から出ていった。
……まるで、私が泣いてもいいように一人にしてくれるような。そんな不器用で分かりやすい優しさに、どうしようもなく胸がいっぱいになった。ずっと堪えて我慢していたものが、遂に込み上げてくる。
（あなたの、そういうところが、）
いとも簡単に私の世界を変えてしまうあの人が、大好きで、愛おしくて。だからこそ、彼にただ守られているだけの自分が悔しくて悔しくてたまらなかった。
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