こんな苦しみすら感じる想い、尽きるわけ無い
「……そろそろ戻ろうかな」
「……？」
「首が痛くなってきた」
空が白み始め、美しい星々の輝きが徐々に弱まっていく。７月８日の朝、病棟の屋上で体を起こし、背筋を伸ばして、肺にいっぱい空気を入れ込んだ。——もうすぐ、夜が明ける。
あれから特に、これと言った会話が私たちの間に交わされることはなかった。流れ続けた涙もしばらくすれば引っ込んで、背を摩ってくれていた彼の手をやんわりと制して礼を伝える。そうして、私はその場にごろんと寝転がって星空を見上げた。夜が明けるまで天の川を見ていたい、その気持ちは変わらなかったから。寝転んだ私と星空の間に遮るものは何もなく、視界いっぱいに満天の星空を捉えることが出来る。そうすると、不思議と自分がどこにいるのか分からなくなりそうだった。もしかしたら、この目を地平線へ向けたら、そこには生まれ育ったあの街の景色が広がってるんじゃないか、なんて。そんな幻想を抱く私の耳に、ふいにどさりと重い布擦れの音が届く。反射的に音がした方へ首を少し傾ければ、そこには——当然のように腰を下ろして星空を見上げている彼がいた。
「（…………）」
その顔は好奇心に満ちていて、何故か楽しそうに微笑んでいる。まるで宝物でも見つけたような、どこかワクワクしたような、そんな顔。——だから、何も言えなかった。十二番隊へ戻らなくていいのか。こんな所で何をするつもりなのか。……もし、私を励ます為に付き合っているなら、そんなことしなくてもいいのに。全部、言えなかった。……そうか、この人も、きっと星を眺めるのが好きなんだろう。
だから私も、それ以上は気にしないで黙って星空を見上げた。誰もいない屋上で、二人きりの夜だったけれど、そこにロマンチックさだとか情熱的な何かは一切無い。ただ静かで美しい、穏やかな夜だった。幻肢痛の痛みを感じることもなく、何を語り合う訳でもなく。ただただ、互いに黙って星空を見上げ続けた夜だった。——こうして空が明るくなるまで、ずっと。
「……朝緋サン」
「んー？」
「……もしかして、そのまま窓から戻るつもりですか？」
「え、うん。そうだけど」
太陽はまだ、地平線に沈んでいる。けれど、それでも東の空は十分明るい。夜が明けるまで天の川を眺めていたいとは思ったものの、現実的に考えて日が昇る前に病室へ戻る方が無難だろう。見つかって面倒な事になる前にさっさと戻ってしまおうと、立ち上がって歩き出したところで後ろから声が掛かった。
「……本当に言ってます？」
「むしろ、どうやって勝手に抜け出してきたのにこっそり屋内から戻れと？」
「……窓から戻る方がよっぽど大胆だと思いますけど」
「はは、それは確かにそうかも！」
言って、地面へ飛び降りた。
後ろから慌てて息を飲んだような、そんな彼の気配がしたけれど、悪いがそこまで心配される筋合いは無い。そもそも私は勝手に一人でここへ来たのだから、勝手に戻ったって構わないはずだ。サッと地面に飛び降りてから、二階にある自分の病室——の、開いたままの窓に向かって飛び上がる。無事に病室への侵入、いや帰還に成功し、ホッとひと息。ああ、待ち伏せとかされてなくて良かった。誰かが問い詰めに来たらどうしようと思ったけど、バレずに済んだみたいだ。そうして、何事も無かったように窓を閉めようとしたところで——ガッと勢いよく何かに阻まれた。
「……ちょっと。なんで閉めるんスか」
「……なんではこっちのセリフなんですけど。何勝手に着いて来てるんですか」
「着いてきちゃ悪いっスか？」
「はあ？ ここは私の病室なんですけど！」
「だから何なんスか。ボクが入っちゃダメなんて規則は無いでしょ」
「ありますー！ 今私が作りました！」
「じゃあ隊長命令でその規則は無効にしますね」
「んな……！ 卑怯だ……！」
「ええ、卑怯者で結構っス」
屋上から私を追って飛び降りてきたのか、彼は閉めようとした窓に力強くしがみついていた。傍から見れば完全に泥棒とかそっちの類だ。何を言っても引き下がりそうにない彼に思わず狼狽えると、その隙を突いて彼はひょいと軽い身のこなしで室内へ入り込んで来る。ちょ、待っ……！ 引き止める声は聞こえておらず、彼は流れるようにそのまま窓を閉めて鍵までかけると、ピシャリとカーテンを閉めた。おかげで病室は一気に薄暗くなり、互いの顔もよく見えない。……な、なんかいつもと違くない？ こんな強引な事する人だったっけ？
「か、帰らないんですか？」
「……ええ、まぁ」
「……？」
「……それより、眠れそうですか」
「へ？」
「それとも、このままずっと起きてるつもりっスか」
「さ、さぁ……？」
「なんで分かんないんスか。自分のことなのに」
「いや、まぁ、そりゃいつかは寝るんじゃないですか？ 今はあんまり眠くないですけど」
「……そっスか」
私がそう答えると、彼は何食わぬ顔で来客用の椅子を引いてそこに腰掛けた。その、あまりにも自然でなんの躊躇いも無い行為に——ものすごく小さな、けれど決して拭えない不安が浮かび上がる。
早く一人になりたかった。考えなきゃならないことがたくさんあった。これからこの人を裏切らなければならない、何度も何度もその覚悟を決め進んで来たつもりだったのに。所詮は命の危険などない平和な世界で生まれ育ってきた私には、ただの読者でしかなかった私には、覚悟なんていくらしても足りなくて。こうして幾度となく、覚悟も、決意も、意地も、粉々に砕かれてしまう。感傷に浸りたいわけじゃない。後悔なんてしたいわけじゃない。——ただ、一人になってこの心を立て直す時間が欲しかった。たとえ傍でなくても、隣でなくとも、恋人でなくても。この愛を貫いて生きていくことと、向き合う時間が欲しかったのに。
（……そういう時に限って、どうして帰らないんだろうなぁ、この人は）
「……浦原隊長こそ、眠らなくて平気なんですか」
「ボクはいいんスよ。徹夜なんて慣れてますし」
「……」
「……朝緋サン？」
「——徹夜する理由がどこにあるの？」
「、」
「もしかして、私が寝るまでこの部屋にいるつもりですか」
「……」
「……私が泣いたから？」
「違っ、」
「同情でもしてるの？」
その瞬間。
暗闇に浮かぶ灰緑の瞳がはっきりと揺れた。表情こそ分からなかったけど、その瞳は弱々しく、動揺を隠せていない。——実に浦原喜助らしくない反応だった。
「……浦原隊長、私は——」
「アナタには分からないっスよね」
「、え？」
「……あの日、急いで尸魂界へ戻って研究室に入った瞬間、『千切れた死神の左腕』が真っ先に目に入って、ボクが何を考えたかなんて」
「——！」
「この阿保、莫迦、意地っ張り」
「！？」
「強がりの頑固者。……言わなきゃ分かんないんスか？」
「え、な……なに、が、」
「『心配』してるんですよ、アナタのこと」
「——……」
「同情なんかじゃない」
「……」
「……朝緋サンのことだから、この期に及んでまだ『心配される筋合いはない』だなんて言うんでしょうけど、」
「……」
「……ほら、これ、」
「……？」
「……『紫色』は、不安や焦りを表す色、でしたよね？」
「！」
彼が懐から取り出したもの。それは、紛れもなく私が創った『名も無き花』だった。その紫色が指し示すものは、きっと、確かに彼の心にある『心配』なのだろう。……だけど、
「……なん、え？ ……こ、これ、壊れ……」
「ええ、スイマセン。ボクの不注意で落として壊してしまって、朝緋サンに直してもらうために持ってきてたんス」
「……っ、」
「でも、ほら。それでも、端の方の花弁は色が変わってるでしょう？」
「……っふ、くっ……」
「……朝緋サン？」
「くっ、ふふ、……あ、あはは……っ！」
「！ な、なんスか……？」
「だ、だって……！ そんな壊れた花、わざわざ持ち出して……！ し、真剣に弁解してるから……っ！ ふ、はは……！」
「……何も面白いとこないじゃないっスか」
「あは、あはは！ ちょ、笑い止まんな……！」
「……仕方ないじゃないっスか。アナタ、口で言ったって信じなかったくせに」
「ふっ、それは、浦原隊長がいつも言葉にしないから、でしょう！」
「！」
「っふふ、あー笑った笑った！」
「……」
「いやぁ、ごめんね。別に揶揄ってるとかで笑ったんじゃないから、それで気を悪くさせたなら謝るよ」
「……いえ。それくらいは分かってます」
「そう？」
残された右手でお腹を抱えて笑って、それから、笑いすぎて滲んだ涙も拭って。あはは、本当、今日は随分涙腺が緩んでるみたいだ。未だに思い出し笑いしそうになるのを堪えるように軽く深呼吸をしてから、じっと彼の方へ向き直った。相変わらず薄暗い室内だけど、だんだんと太陽が昇り始めているからか、さっきよりもはっきりと彼の表情が伺える。……すごく気まずそうで拗ねているのがよく見えて、たとえ誤解はされていないと分かっていても、笑ってしまったことを少しだけ後悔した。
「……これからも、そうしていけばいいのに」
「はい？」
「——たとえ家族だって仲間だって、所詮は他人同士だからさ。信じ合うことは出来ても、分かり合うなんて出来ないんだよ」
「……急に、随分と寂しいこと言うじゃないっスか」
「うん。でも、分かり合えないからこそ“分かり合いたい”と思うんじゃないかな」
「……」
「自分の気持ちを伝えることはエゴだと思う。だけど、その身勝手な行動をお互いに許し合っていくのが、相手を信じ合うってことなんじゃない？」
「……」
「私は、浦原隊長のすぐに行動に移せるところはすごく尊敬してるよ。いろんな事を常に考えてるから出来るんだろうし、きっと私には同じことは出来ない」
「そんなこと、」
「だけどさ。——やっぱり、行動だけじゃ伝わらないことはあるんだよ。他人同士だから、何も言わずに分かり合うなんて出来ないんだよ」
「——！」
「別に、これから先部下のみんなに自分の考えを言葉にして伝えろだなんて、そんなことを言ってるんじゃなくて」
「……ええ」
「……だから、その、えーっと、」
「……」
「……た、たまには、自分の考えとか、素直に言葉にして伝えてみるのもいいと、おも……思う、よ」
「——……」
「ま、まあ、意地っ張りの天邪鬼が何言ってんだって話だよね。あはは、やっぱり今のは忘れて」
そう言って、恥ずかしくなって布団を被った。被って体ごと、彼に背を向けた。
……あーあ、すっごい余計な事言っちゃった。絶対何言ってんだコイツって思われてるよ、うわ〜〜……。……はあぁ。彼や真子さんのことを散々“お節介”だと言っていた時期があったけど……人の事言えないな、これじゃあ。
（穴があったら入りたいとは、まさにこのこと……）
今しがた起きたことを忘れたくて目を瞑った。そしたら案外、私の体は睡眠を求めていたようですぐに意識が微睡んだ。うん、丁度いいしもういいや。このまま寝ちゃおう。私が寝たら彼だってそのうち帰るだろうし。わざわざ眠気を我慢して起きている理由が今の私には無いし。ああ、思い返せば最近よく眠れてなかったから、こんなに眠気を感じたのも久しぶりかもしれない。そうして心地よい眠気に身を任せ、私はそのまま意識を手離した。
「……自分が一番、素直じゃないくせに」
——こんなに穏やかな顔で眠っているのに、眠くないと言っていたのは一体どこの誰だったか。朝焼けに照らされた病室に、静かな独り言が満ちた。
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