こんな苦しみすら感じる想い、尽きるわけ無い
「「翡葉四席！！」」
「え……な、なに？」
「「復帰祝い！ しませんか！！」」
——左腕の手術が無事に成功し、他の傷も完治して十二番隊業務に復帰したその日のことだった。
資材調達管理部の部下たちが全員わらわらと駆け寄って来て……みんなキラキラと目を輝かせて、期待するような目でこちらを見ている。
「……復帰祝い」
「「はい！！ ぜひやりましょう！！」」
「（な、何だかものすごく圧を感じる……）」
「「まだ本調子じゃないと思いますので、一次会だけでも！ ぜひ！！」」
「ど、どうしてそんな……な、なんか企んでる……？」
「いえ！ 自分たちはただ、翡葉四席が戻って来てくれたのが嬉しいだけであります！！」
「……お酒飲みたいだけじゃなくて？」
「それもあります！！」
「（しょ、正直な奴らだな……）」
澄んだ青空に、焼け付くような太陽が照りつける。手術を受け、療養しながらリハビリに励んでいる間に季節はもうすっかり真夏に変わった。私の左腕は、マユリさんが細胞を培養して切断面を綺麗に修復してくれたおかげと、彼の尋常ではない技術力のおかげで、切れた神経と筋肉はなんの違和感もなく繋がっていた。腕が動く保証はないと聞かされていたのに、そんなもの冗談だったんじゃないかと思えるくらい綺麗さっぱり元通りだ。医術的なことは私には全く分からないけど、たぶん、きっと、これはすごいことなんだと思う。手術が終わって目が覚めた後の、無事に成功したと教えてくれた彼のあの得意げなドヤ顔は、今でもよく覚えている。
とはいえ、何もかもが完全に元通りになった訳じゃない。回復してはいるものの、まだ日常生活を送るのでやっとで戦線復帰は程遠い。……そんな風に祝ってもらうほど、治った訳じゃないんだけどな……と、頭では冷静にそう考えていた。しかし、キラキラと目を輝かせている彼らを見れば……断る訳にもいかず。あれよあれよという間に終業後に居酒屋へと連行され、暖簾を潜ればそこには想像以上の十二番隊隊士の姿があった。
……何これ、宴会でも始まんの？？
「それじゃあ、翡葉四席の復帰を祝して——」
「「乾杯〜！」」
「か、かんぱーい……」
部下の一人が音頭を取り、そこから盛大な復帰祝い……とは名ばかりの飲み会が始まる。目の前には主食から肴まで、ありとあらゆる料理が既に用意されていた。……どう見てもそれは、一応病み上がりの私に配慮された内容では無い。……まぁ、単に彼らが集まって酒が飲みたかったというだけなら、それはそれで構わないけど。私がダシに使われた感は否めないが、むしろ私に対して気を使った訳じゃないのなら、その方が気楽で助かる。まあ、なんでもいっか。
……そう。長い入院生活の果て、質素な食事ばかりだった私にとって、目の前に広がる酒と料理は魅力的以外の何でもなく——
「翡葉四席、すごい食べっぷり……！」
「さっき追加注文したばかりなのに、どんどん口の中に消えていく……！」
「すみませーん！ 日本酒のおかわり下さーい！」
「し、しかもお酒もあんなに……！」
思い出すのは、あの薄い味付けの入院食。栄養バランスは整っているのだろうが、とにかく味が薄くて量も少なくて。日頃の疲れを食を通じてある程度癒している私にとってそれは、片腕で身動きが取れないことと引けを取らないほどの苦痛だった。——退院したら、絶対に美味しいもの食べまくってやる。密かにそう決意していたのが、いま、メラメラと燃え上がっているのだ。
「翡葉四席って、意外と飲める方なんですね」
「ん、そう？ いつもこんなもんじゃない？」
「い、いつもって、翡葉四席は普段中々こういう場に来られないじゃないですか……！」
「……あれ。そうだったっけ」
私にお酒を注いでくれた部下の一人が、不思議そうに尋ねてくる。身に覚えのない指摘を受けてはたと思い返してみれば……確かに、季節行事でお酒を酌み交わすことはあっても、こうした飲みの場に参加したことは少なかったような気がする。うーん、そういえば、大体誘ってもらっても仕事が忙しくて断ってたかもしれない。個人的にそれは、組織の一員として距離感を保つためでもあったのだが……どうやらそれは、彼らにとって『翡葉四席は飲み会に誘っても来てくれない』という印象を与えるには十分だったようで。
だからなのか、私がこの場にいることが珍しく、否が応でも周囲の目線が集まってくる。「翡葉さん！ この揚げ豆腐すごい美味しかったですよ！」「こっちの
「（もぐもぐ……ん？）」
「……」
そこでふと、妙な視線を感じて顔を上げる。
「（……ごっくん）ねえ、ニコちゃん」
「はい？」
「……なんで浦原隊長がいるの？」
「な、なんでって……朝緋さんの復帰祝いなんですから、浦原隊長がいるのは当然じゃないですか？」
顔を上げた先。離れた卓の端の方には、唖然とした表情で呆然とこちらを見つめる彼がいた。……なんでいるんだ。つか、なんだその顔は。病み上がりの私がまるで掃除機の如く次々と料理を平らげているのがそんなに信じられないとでも言うのか。別にいいだろ、好きなもん好きなだけ食べて何が悪いんだ。……って、そうじゃなくて、
「え、でも、これって資材調達管理部の子たち開いてくれたんじゃないの？」
「そうですね。元から私たちでお祝いしようと話してましたよ」
「うん？」
「？」
「じゃあ誰かあの人に声を掛けたってこと？ ていうかそれにしたって参加者が多くない……？」
「それはあれですね。私たちが復帰祝いをすると知ったら、他の皆さんも参加したいと集まってきてこんなに大勢に……」
「……なるほど、」
要するに、翡葉四席の復帰祝い＝隊長の奢りで飲み会のチャンス！ で、資材調達管理部以外の人達も集まってきたのか。そりゃ通りでこんなに大勢いるわけだ。……まぁ、みんなが楽しんでるなら理由も目的も、私は何だっていいんだけど。
（……こういうの、これが最後かもしれないし）
ふと嫌なことを思い出して、手の中のお猪口へ視線が落ちる。……十二番隊が今の形のままで居られる時間は、もうあまり残されていない。今は原作開始時点から百一年前の、魂魄消失事件が起きた年だから。この平穏がいつ崩れたっておかしくないし、これから迎える出来事のひとつひとつが今の十二番隊で迎える最後になるだろう。……それを知るのはもちろん私しかいないけど、だからこそ、残された一日一日を悔いなく過ごしたい気持ちは途端に膨らんでいく。
（……遠慮も謙遜も、してる場合じゃないか）
私はまたひとつ、勧められた大皿へ手を伸ばして酒を煽った。
＊＊＊
「朝緋って彼氏とかいないの？」
「いるように見える？」
「え、見える見える。実は長く付き合ってる人がいます！ って言われても全然驚かないよ」
「はは、そりゃ飛んだ勘違いだ」
——宴も終盤。みんな程々にお酒が入って空腹も満たされて、ダラダラのんびりと談笑に花を咲かせている。寝不足で寝落ちしてる人、いつまでも飲み明かしている人、自身の論文について熱く語る人、四分五裂だ。
そんな中、私と同期入隊だった女の子がお猪口を片手に私の隣へと座り『朝緋と飲むのなんていつぶり？』とニコニコお酒を注いで来た。いつぶりだろうね、思い出せないや。そんな会話から、二人で他愛もない世間話を交わす。同期入隊と言っても、私と彼女は早々に持ち場が全く違う場所だったから、隊内でほとんど関わることはなかった。それでもやはり、女性死神は少ないからか、彼女はとっくに昇進して上席になってしまった私に気兼ねなく接してくれた。たまに挨拶を交わしたり世間話をする程度だったけど、あえて言うなら彼女は「友人」と呼ぶ方が近いのかもしれない。
——そんな彼女は、どうも女の子らしく恋バナが好みのようで。その顔は、“朝緋は酔ってる今なら何を話してくれるんだろう”と期待に満ちている。
「えー、じゃあ彼氏欲しいなーとかは？」
「別にいらないかなー。今は仕事が恋人で充実してるよ」
「まあそうだよね。四席にもなれば恋人よりも仕事優先だよね」
「うん、」
「じゃあ、男の好み教えてよ！」
「そんなの知ってどうするのよ」
「いいじゃん別に、減るもんじゃないんだから。きーにーなーるー！」ｸﾞｲｯ
「な、ならない！ 聞いたって面白くないから！」
「ふ〜ん？ もしかして恥ずかしいの？」
「べっ、別に！？ んな訳ないし！」
「へぇ、じゃあ別に答えてくれたっていいよね？」
「お、おう。何でも聞くがいい」
「そうだなー、じゃあまずは顔！」
すっかり酔いが回った様子で、赤く染った顔をニコニコとさせながら、彼女は私の答えを待っている。それは、なんの打算もなくただ純粋に『知りたい』という気持ちを全面に押し出したような、そんな顔だった。まるで好奇心旺盛な子供のようにいじらしいその様子に、自然と口角が緩んでいく。……普段ならきっと適当にあしらって答えるだろう内容だけれど、何となく今だけは、思ったことをそのまま言葉にしたくなった。周囲は酔い潰れてるか自分の話に夢中になっている人達ばかりで、誰もこんな話聞いちゃいない。だったら、下手に誤魔化したりするほうが野暮ってものだ。そう思えば、口は自然と動いていた。
「どんな顔でもいいよ。私は中身重視だから」
「じゃあ身長は？」
「高い方がいいな。身長差ってなんか憧れるじゃん」
「分かる。憧れるよね」
「うん、憧れる」
「じゃあお金は？」
「んー、まぁそれなりにあればいいんじゃない？ あんま気にしないかな」
「ええ〜？ お金持ちの方がよくない？」
「そう？ 私は相手がお金持ってようがなかろうが、それが原因で対等な関係になれない方が困るよ」
「うわ、なんか現実的。もしかして経験談？」
「さあ、それはどうでしょう」
「えぇぇ気になる〜！ でも今はいいや。——次、趣味！」
「別になんでもいいよ。あ、でも一人で夢中になられるのは寂しいから共有してくれる人じゃないと嫌かも」
「連絡は？」
「え〜、理想で言うならそりゃいっぱいくれる人がいいよ。その方が愛されてる実感湧くし。ああでも、それでいて私が連絡返さなくても怒らない人ね。心配するだけならいいけど怒られんのは嫌だなー」
「うわ、それはすごい分かるかも。たくさん連絡してくれるのは嬉しいけど、返事をするタイミングはこっちの自由がいい、みたいな」
「え、そうそう。私もまさしくそれだわ」
「でも意外。朝緋ってそういう甲斐甲斐しい男は好みじゃないと思ってた」
「どういう意味？」
「いやほら、何ていうか、尽くされるよりも尽くしたい派っていうか。『私が引っ張るんだ！』みたいな感じかと」
「はは、そりゃ偏見だよ」
「え、じゃあ自分より弱い男はあり？」
「……それは死神としてってこと？」
「うん、実力的な話」
「……うーん……私が守ってあげないと生き残れない人は好みにはならないかなぁ。良くも悪くも対等がいい」
「良くも悪くも対等？」
「うん。……お互いに守って守られて、が出来る人なら私より弱くてもいい。逆に私より強くてもそれで同情する男は嫌だから、私に守らせてくれる人が理想かな」
「……負けず嫌いな朝緋らしいね」
「ちょっと。めんどくさそーって顔に書いてありますけどー」
「えー？ そんな事ないって！」
そう言ってケロッとした顔で笑う彼女は、死神でもなく守るべき仲間でもなく、ただの友人のように。私の話に耳を傾けて、ああでもないこうでもないと議論を繰り広げ楽しんでいた。楽しむ彼女を見ている私もまた、それが楽しくて笑いが絶えない。お酒のせいもあるけど、お酒がなきゃこんな話はしてないけど、久しぶりに自分の立場を考えずに過ごしていたかもしれない。ふとそんな事に気がついたのは、彼女が随分感心したように「へえ、じゃあすごいね」と独り言を吐いてからだった。
「うん？ 何が？」
「だって、朝緋が前に話してた好きな人って、その理想に全部あてはまってる人ってことでしょ？」
「——え、」
「違うの？」
「……うん。別にそんなことないよ」
「ええ？ じゃあ今まで適当に答えてたってこと！？」
「違う違う、そうじゃないけど」
「じゃあどういうこと！？ 好みじゃない人の事そんなに一途に想ってるってこと！？」
「……いや、ほら。恋はするものじゃなくて落ちるものだから」
「は、はあ？」
「……なんだかんだ言っても、好きになった人が好きな人なんだよ。うん、つまりそういうこと」
「何それ。じゃあどうしてその人のこと好きになったのよ」
「（……どうして、）」
そうだ。結局、なんだかんだ言ったって、好きになった人が好きな人なんだ。どういう人が好みだからとか、自分の好みに全部当てはまったから好きになったんじゃない。当てはまらないからと言って、その気持ちが消えるわけでもない。ただ私は、あの人のことを——……
（……どうして、か）
「……報われてほしかった、のかな」
「え？」
「——幸せになってほしいな、って、そう思った。ただそれだけだよ」
きっかけなんて無かった。気が付いたら好きになって、一方的な愛情を向けていた。その理由をあえて語るなら、あの物語を読んで私は彼に『幸せになって欲しい』と願ったのだろう。確かに彼の魅力はたくさんある、明確に好きだなと思う部分もある。けれど、架空の人物でしかなかった彼は当然、私に『何かをしてくれた』わけじゃない。そして同じく私も、彼に『何かをしてあげる』ことが出来たわけじゃない。それなのにどうしてこんなにも好きになってしまったのか。それはきっと、単に彼の戦う姿が格好良かったからでも、裏切られた過去に同情したからでもない。ただ私が『浦原喜助という男の幸せを心から願った』から。それが既に愛の形を成していた、それだけの事だったんだろう。——それだけの事で私は、家族も故郷も、世界すら捨ててここに居る。
私の言葉を聞いた彼女は、一瞬驚いたように固まった。そして、静かに徳利を持ち上げると、そのまま豪快に傾けて一気に日本酒を流し込み——ダンッ！ と勢いよく徳利を置いた。……その顔には、何かの覚悟が浮かんでいる。
（しまった。酔った勢いでとんでもないことを口走った気がする……！！）
「すみませーん！ 日本酒二合追加で！」
「！」
「朝緋。まだ飲めるよね？」
「え、いや、私はもう大丈——」
「ダメ。その話、よ〜〜〜く聞かせて！！」ｶﾞｼｯ
「！ ちょ、ちょっと！？」
「全部聞くまで今日は帰さないから！！」
「（ひ、ひぃ！ つ、潰される……！！）」
絶対に逃がさないと言わんばかりの強い力で肩を捕まれ、笑顔のままどんどん酒が注がれていく。そうだった、この女はとんでもない酒豪なんだった。酒は飲んでも飲まれるな、とはもう時すでに遅く、この場の勢いは止められそうもない。……私、これでも一応病み上がりなんだけどな……。
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