こんな苦しみすら感じる想い、尽きるわけ無い
「——浦原隊長〜！」
「はい？」
「隊長は二次会も来られますか？」
夜もすっかり更けた頃。宴会はお開きとなり、会計を済ませて暖簾を潜ると外で待っていたのだろう隊士に声を掛けられた。……二次会、か。まぁこの規模ならそういう流れになるのも当然だろう。どれくらいそこへ向かうのかと、人数を把握するため目線だけを動かして周囲の様子を伺った。店の前の通りでは、明日の仕事に備えて帰る者、まだまだ飲み足りない者とで半数ほどに別れ、既に帰路へついて歩き出している者たちもいる。
（……まぁ、ボクが付き合う方がそりゃ無難なんでしょうけど……）
「……浦原隊長？ どうします？」
「——いよーし、みんな、帰ろっか！」
隊士が不思議そうに尋ねてきた瞬間、とある女の声が夜の喧騒を突き抜けて聞こえてきた。何気なくスッと目線を奥の方へずらせば——そこには、部下の女性隊士たちと無理やり肩を組み、明後日の方向へ歩き出そうとしている陽気な女の姿。
「わ、わぁ！ 翡葉四席……！？」
「なぁに驚いた顔してんのー、心配しなくてもみんなは私が送ってってあげるから！ そら、男どもはさっさと帰んな〜」
「い、いえ、そんな！ 翡葉四席に送ってもらうわけには……」
「だめだめ〜、もうこんな時間なんだから！ 女の子たちは私が送っていきまーす！ はい、これ四席の命令だから！」
「（……相当酔ってるなぁ、あれは）」
頬を赤く染め千鳥足になりながら、それでも『自分が送っていく』と譲らない。頑固で、他人が優先で自分のことはいつも後回し。その気質はお酒が入ってさらに色濃くなり、女性隊士の困ったような気まずそうな顔はどうやら見えてないようだった。
「——スイマセン。せっかくですけど、二次会はまた今度でもいいっスか？」
「え、ええ。それはもちろんです」
「その代わりと言っちゃあ難ですが……これで、どうぞ皆サンで楽しんできて下さい」
そう言って、紙幣の入った巾着を懐から取り出して隊士へ差し出す。すると、最初は驚いた顔をして戸惑っていた彼も、最終的には律儀に頭を下げて礼を述べてから、他の仲間と共に二次会へと駆け出して行った。心做しか、その足取りは軽やかに見える。
（……さて、と）
目線の先は、相変わらずフラフラと部下の周りを
「……朝緋サン」
「んー？」
くるりと振り返ったその顔は、だらしなく頬が緩んだまま。よほど機嫌がよいのか、ニコニコと楽しそうな笑みが浮かんでいる。
「皆サンのこと、送って帰るんスか？」
「うん、もちろん！」
「——おや。でも、ひよ里サンへのお土産も買って帰るって約束してませんでした？」
「……あぁ！ そういえばそうだった！」
大袈裟に身振り手振りをつけて「危ない危ない、怒られるところだった！」と、彼女がはにかんでいる隙に——彼女に捕まっていた女性隊士へ目配せを送る。……この人はボクが何とかするから、帰っていいっスよ。その意図を正確に受け取った彼女らは、朝緋サンに気付かれないようこっそりと会釈をして立ち去って行った。夜遅く、と言ったって日付が変わるまでにはまだ十分時間はある。女性同士で一緒に帰るのなら、送り手は必須ではないだろう。……少なくとも、あの泥酔した上席に送られる必要は、彼女達にはないはずだ。
「なんだったっけなー。確か、栗羊羹買って来いって言われてた気がする」
「なら、あっちのお店に売ってるんじゃないっスか？」
「ん？ どこ？ ……あった！ けど、もう閉めようとしてる！」
「まあ、もういい時間っスからね——って、朝緋サン！？」
「すみませええん！ 待って下さーい！」
通りの少し先にある和菓子屋。目印の提灯を指さして教えてやれば、店仕舞いの準備をしている様子を見つけて彼女は慌てて走り出した。……はぁ、走らなくたって間に合う距離だろうに。まっすぐ歩けないほど酩酊しているにも関わらず、彼女はお構いなしに走っていく。……そんな彼女の後ろを、少し歩調を早めて着いて行った。
「——栗羊羹、五つでいいのかい？」
「はい！ お願いしまーす！」
「……なんか多くないっスか？」
「えへへ、美味しそうだったからつい自分のも買っちゃいました」
「……四つも食べるんスか？」
「ううん、ひよ里さんと、私と……あと、栗羊羹好きっていってた子が何人かいるから、ついでだし買っといてあげようと思って」
「……なるほど」
「あ、もしかして浦原隊長も食べたかった？」
「いえ、ボクは大丈夫っスよ。栗は苦手なので」
「ふぅ〜ん。そうなんだ」
「はい、お待ちどうさま。毎度あり！」
「——あ、」
……ほんの一瞬の出来事だった。
朝緋サンの左側にいた店主が、商品の入った紙袋を差し出して。それを受取ろうとした彼女は、ただ普通に手を伸ばしたはずだったのに——紙袋は彼女の手から滑り落ちて、ガサッと音を立てて地面へ。
その瞬間。へらりと笑って「すいません」と謝る彼女よりも先に、地面へ落ちた紙袋をサッと拾い上げた。そしてそのまま「じゃあ、帰りましょうか」と言って何事もなかったように歩き出す。彼女は一瞬、きょとんとした顔でこちらを見上げたけれど、「美味しかったらまた来るね！」と店主に別れを告げて、パタパタと追いかけて来た。
……差し出された紙袋すら、まだ当たり前には受け取れない。彼女の左腕の回復状況は決して悪くはないのに、それでも日常を取り戻せるのはまだ先なのだと。分かっていたことなのに、こうも実際に目の当たりにしてしまうと、胸の奥に苦いものが広がっていく。
ボクがもっと、最善を尽くせていれば。……左腕の一本くらい、完璧に元に戻してやりたかった。
「……ひよ里さん、なんで今日は来なかったんだろうなぁ」
「仕事が残ってるって言ってませんでした？」
「うん、でも、本当に仕事なんて残ってたのかなーって思って」
「……」
飲み屋街の灯りに照らされた大通り。いまだフラフラと歩く彼女に合わせて歩きながら、それとなく彼女の自宅がある方へ進んでいたところで——ボクの少し後ろを着いてきていた彼女が、ぽつりと疑問を零した。振り返ったその顔に憂いや寂しさは映っていなかったが、物足りない何かを欲するような、ほんの少しだけ拗ねているのが声色から伝わってくる。
「……ひよ里サン、最近やる気に満ちてるんスよ」
「え。そうなの？ なんで？」
「それは……」
「……？」
「……朝緋サンが入院している間、四席の仕事はボクとひよ里サンで分け合ってたんス」
「？ まあ、そうだろうなと思ってたけど」
「資材調達管理部がどんな仕事をしていたのか、実はボク達もよく知らなくて。尸魂界中を駆け回って、いろんな場所でいろんな仕事を引き受けているって。その程度の、漠然としたことしか知らなかったんスよ」
「ふふ。尸魂界中を駆け回ってるのは、資材調達管理部の仕事じゃなくて『なんでもお悩み受付係』の仕事だけどねー」
「ええ。でも、希少なサンプルを取りに行ったり、他隊からの要望を聞いたりした先で受けてる依頼なんスから、どっちも同じようなものでしょ？」
「すいませんね、何度も厄介ごとを引き受けて来て！」
「いやぁ、咎めてるんじゃなくて……ただ純粋に驚いたんスよ。ボクも、ひよ里サンも」
「……驚いた？ なにに？」
「……いつの間にか、技術開発局ってこんなに尸魂界に受け入れられてたんだなぁ、って」
「…………」
「何千年もの歴史を持つ尸魂界の中じゃ無名に等しかった技術開発局が、何をしている組織なのか、どんな功績を生み出しているのか。今まで全く見向きもしなかったような人たちが、ボクらのことを知っている」
「……」
「……それに、ボクもひよ里サンも驚いたんスよ。アナタの仕事を変わって、それがどんな風に積み上げられて広まった結果だったのかを知って尚更、ね」
「……別に、私は普通に仕事してただけだよ。技術開発局が周囲に認められ始めたのは、みんなの努力で技術革新を進めてきたからじゃん」
「それももちろんそうっスけど、でも、それだけじゃあない」
「……」
「ひよ里サンは元々、技術開発局の設立には難色を示してましたから。今ではああして嫌々ながらも手伝ってくれてますけど……だから余計に驚いたんでしょうね」
「……？ だから？」
「自分の中で価値を認められていなかった組織が、実際に周囲から評価されて受け入れられてるって知ったら……そりゃあ、何も感じずにはいられないでしょう？」
「……だから最近やる気出してる、ってこと？」
「ええ。ボクはそう思ってますけどね」
「…………」
足音が、ひたりと消える。
朝緋サンは立ち止まって俯いたまま。何かを考え込んでいるようだった。
「……違うよ」
「え？」
「——それは、違うと思う」
俯いた顔を上げた彼女は、今度はハッキリと言い切った。
「……違う、とは」
「確かに、ひよ里さんは技局の仕事は嫌々やってるし、面倒な事はすぐに私に押し付けて来るけど、」
「……ええ」
「でも、ひよ里さんが技術開発局の価値を認めてなかったっていうのは、違うと思う」
「……」
「あの人はちゃんと分かってるよ。新技術の研究や開発について『理解』は出来なくても、みんながそれに本気で向き合ってることは、分かってると思う。だけどそれを素直に言える人じゃないから——」
「……」
「あなたが、ひよ里さんとのすれ違いから逃げなかったからだよ」
「！」
「逃げないで、不器用でも、遠回りでも向き合ってきたから——だからひよ里さんは、あんな感じだけど本当に必要だと思った手伝いは断らないんじゃないかな」
「……」
「私は、そう思うけどね……！」
言葉が、出てこなかった。
緩い弧を描き、口角の上がったその微笑みを見つめたまま、身動きが取れなかった。
（……すれ違いから、逃げなかったから、）
——でも、彼女はそんなボクをお構いなしで先へと歩いていく。
さっきまですぐ後ろで聞こえていた足音が、いまはもう、うんと先の方から聞こえてきた。
「（……はやく、追いかけなくちゃ）」
「……っていうかさあー！」
「、？」
「浦原隊長って、ひよ里さんに謝ったのー！？」
「……ええと、な、なんのことっスか？」
うんと先に居た彼女が振り返り、大声を上げて問い掛けて来る。
しかし、会話をするにはあまりにも遠い距離で。そこでようやっと、動かなかった足に力が入って彼女の元へと向かう。けれど、彼女は少し近づいたと思ったらこちらを向いたまま、後ろ向きで歩き始めてしまった。……酔ってるんだから、そんな歩き方したら転ぶでしょうに。相変わらず自分のことは二の次というか、危機感がない。
「——十二番隊の隊主室！」
「……それがどうしたんスか？」
「曳舟隊長との思い出が詰まった十二番隊の隊主室を、浦原隊長が勝手に改造しちゃったんでしょ〜？」
「……！」
「そりゃあひよ里さんだって怒って当然だよ〜！ 私、ひよ里さんが浦原隊長にあんなつっけんどんな態度なの、絶対それが原因だと思うけど〜！？」
「……そんなこと、考えたこともなかったな」
「ほーら、やっぱり！」
「（……よく見てるんだなぁ、周りのこと）」
「まだ謝ってないなら、ちゃんと謝っておきなよ〜？ 昔のことだからとか、関係ないからね！」
「ええ。……そっスね。明日にでも、ちゃんと謝っておくっス」
「うむ、それでよーし！ って、うわ！！」ﾄﾞｻｯ
「！」
後ろを向いたまま歩いていた彼女が、案の定体制を崩して派手に転んだ。
あーあ、もう、言わんこっちゃない。周りの人をよく見る前に、自分の足元くらいしっかり見ておいて欲しいんだけどなぁ。……とは、言ったところで機嫌を損ねるだろうから飲み込んだ。転んでしまった彼女の元へ、歩調を早めて駆け寄る。
「……大丈夫っスか？」
「……」
「朝緋サン？」
「……ない、」
「え？」
「大丈夫じゃ、ない！」
「！」
「っもー、最悪！ 誰だ、こんなところに小石置いといたの！」
「……」
「うう、いてて。……はあ、せっかく久しぶりにお酒飲んでいっぱい食べて楽しかったのに。なーんでいっつもこうなっちゃうかな〜」
「……」
「いたい！ 絶対膝擦りむいてる気がする！ 許せない！」
「……誰が？」
「…………自分が、だよー！ もー！」
思わず緩みそうになる口元、慌てて手の甲を当てて咄嗟に誤魔化した。どうやら憤りの矛先が自分に向いてるらしい彼女は、文句を言いながらそれでも立ち上がって前へ歩いていく。ボクが手なんて差し伸べなくたって、朝緋サンは、自分で立ち上がって歩いていく。——けれどその歩様は明らかに重心が傾いていて、足首でも痛めて庇っているのがバレバレだ。
（……はあ。まったく、仕方ないなぁ）
「……朝緋サン」
「ん？ って、おわ！？」
「足首捻ってるのバレバレっスよ。なぁんでそのまま歩いて帰る気なんスか」
「歩いて帰れそうだったから！」
「……はぁ。このまま家まで送っていきますから、文句言ったり暴れたりしないで下さいよ」
「……」
「……朝緋サン？ 聞いてるんスか？」
「なんか、」
「？」
「……なんか、王子様みたいだね！」
「……」
「うっひゃー！ 男の人にお姫様抱っこなんてしてもらうの初めてかもー！！」
「……はいはい。いいからそのままじっとしてて下さいよ」
「はい！ かしこまりました、王子様！」
「（なんでお姫様はアナタなのにそこで敬語なんだ……）」
抱き上げた彼女の体は、思っていたよりも軽くて小さい。さっきのあの食いっぷりを目にしても、それでも、思わず普段から食事を摂っているのか心配になってしまう。死神らしく鍛えられてはいるけれど、甘い菓子ばかり食べてきちんとご飯は食べてないんじゃないかと、日頃何を口にしているのか事細かに問い
しかし、瞬歩で流れていく景色を捉えて「うおー！ すごー！ はやーい！」と無邪気にはしゃぐ子供のような彼女の顔を見てしまったら、もう何も言う気にはなれなかった。捻ったのは足首だけなのか、左腕に影響は出ていないのか。そもそも、そんなに酔うほど酒を飲んでいて体調は平気なのか。両腕に抱えている小さな体の頼りなさが余計にそう聞きたくなる気持ちを加速させる。だけど、それでも、結局何も聞けなかった。ただニコニコと笑う彼女を時々見下ろしながら、記憶にある席官屋敷の番地を頼りに彼女の自宅へと向かって走り続けた。
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