こんな苦しみすら感じる想い、尽きるわけ無い
「朝緋サン、ほら。お家着きましたよ」
「わ、ちょ、は、入らなくていいって！」
「え？ でも、」
彼女の自宅に着き、鍵を開けて室内へ。適当な場所へ座らせて足首の手当をしようと、そう思って玄関から先へ進んだ時だった。それまで大人しく抱えられていた彼女が急に暴れ始め、「降りる！」と言って聞かない。ジタバタと抵抗するその力は、酔っ払いとは思えない力というか、流石四席を務めるだけのことはある強さで——……
「！ ちょっと、危ないから暴れないで下さいよ！」
「お、降りる！ 降りる降りる！」
「すぐそこの椅子でもう降ろしますから、少しくらい待ってくださ、」
「い、嫌だー！ もう歩けるって！」
「っ、朝緋サン！？」
——ドサッ
「……っ、」
「……」
暴れる彼女を支えきれず、体勢が崩れる。
これ以上の怪我はさせまいと、咄嗟に彼女の身体を引き寄せた。……のだが、
（っ、こ、これは……）
「……スイマセン。だ、大丈夫ですか、朝緋サン」
「……」
「……」
「……」
「……朝緋、サン？」
目と鼻の先、すぐ目の前には彼女の顔。
床とボクの間に挟まれるようにして倒れている彼女は、不慮の事故とはいえあまりの距離の近さに動揺するボクとは打って変わって、ただじっと静かにこちらの目を見上げている。そのせいで、背筋には冷や汗が伝い早くこの体勢をなんとかしなければと理性が告げているのに、その視線から目を逸らすことが出来ない。ごくり、と生唾を飲み込んだ感覚が妙に鮮明に伝わってくる。
「……」
「……」
……朝緋サンは、ピクリとも動かない。仮にも自分より遥かに大きな男に押し倒されたも同然の体勢なのに、少しも焦ったり不安になどは感じてないようで。……ならば、いま、朝緋サンは何を考えてるんだろう。今までずっと見てきたはずなのに、彼女の性格も考え方もよく分かっていたはずなのに。すぐ目の前にいる朝緋サンが今、何を考えてボクを見上げているのか全く分からない。微かな瞳の動きも、呼吸の速さも、いくら観察したって彼女の思考の中身にはたどり着かなかった。——そこでふと、少し前に彼女が話していたことを思い出す。
あれは確か、四番隊の病室での会話だった。彼女は『たとえ家族であろうと仲間であろうと、所詮は他人同士だから分かり合う事は出来ない』と話していた。そして、『分かり合えないからこそ“分かり合いたい”と思うんじゃないか』とも。
——たまには、自分の考えを素直に言葉にして伝えてみるのもいいと思う。そう言っていたのは他ならない、目の前にいるこの女だ。……なら、聞いてみてもいいだろうか。分かり合いたいから、言葉にして伝えてみてもいいだろうか。
「……朝緋サンは、今」
「……？」
「何を、考えてるんスか？」
今まで名を呼んでも反応がなかった彼女が、今度はしっかりと、意志を持って見つめ返してきた。——そうして、何かが頬に触れる。
「——うらはらさんの目は、星みたいにキラキラしてて綺麗だね」
「！」
「……うん。すごく綺麗だ」
少し冷えた彼女の左手が、頬へと伸ばされていて。ひたりと細い親指が、下瞼のすぐそばに触れる。
——まるで、宝物でも見つけたかのように。楽しそうに、それでも宝物を慈しむように、ボクを見上げている彼女はそっと微笑んだ。その微笑みの向こう、彼女の瞳の中には情けなく驚いた顔をしている男が映っている。
「きっと、その目でいろんなものを見て、ずっと先まで見通して、」
「……」
「いろんな世界を見てるから、キラキラしてるんだろうね」
「……」
「……うらはらさんには、いま、なにが見えてるの？」
「っ、」
——分かっている。彼女は今、過去に見たことないほど酔っている。ただ純粋なその好奇心を、普段は何重にもオブラートに包んで伝えるようなことを、逡巡の果てに飲み込んでしまうような興味でも、臆することなく言葉にしているだけだ。呼び方が普段と違うのも、思考が揺らいでいる証拠に他ならない。そう分かっているのに、先程思い返した彼女自身の発言が頭から離れず、執拗にそこへ『意味』を持たせようとしてくる。自分にとって都合のいい捉え方をするなんて、それこそこの純粋な好奇心に対して失礼だと言うのに。彼女なら絶対、そんなことはしないだろうと言うのに。……それでも今、この状況では互いに『分かり合いたい』と思う事が出来ているんじゃないかと、そう思ってしまう。そう思いたい気持ちが、どうしても消せない。
「……それはまた随分と、難しいことを聞きますね」
「むずかしい？」
「ええ」
「どうして？」
「……今、ボクに見えているものはきっと——……どんな言葉に例えても、伝えきれないと思いますから」
「？」
「……少なくとも、今は。……大切なものを壊さないよう、ただそれだけに必死ですよ」
「大切な……もの？」
「……」
「んー……なんだろ、分かんないや」
彼女は少し考えたあと、まるで降参とでも言うようにこてんと首をかしげてへらりと笑った。何言ってんのか分かんないよ。浦原隊長の言うことはいっつも難しいよ。そう、言ってるような顔だった。……そして、そんな彼女の様子に安堵を覚えてしまった自分に思わず苦笑する。
分かり合いたいはずなのに、自分は酩酊している女に何を伝えるつもりだったんだろう。何が、伝わらなくてよかったと思ったんだろう。——その先を考えるのは、それこそ大切なものを壊すようでどうも気が進まない。
頬に添えられた彼女の左手を、上からそっと包むように優しく握る。握るというより、それはもうほとんど上から添えるだけに近いくらい、労るよう軽く触れた。そして、名残惜しいその温もりをゆっくりゆっくり、頬から離していく。そのまま左手を元の胸の上へ戻してやると、彼女は途端に困ったような顔へ変わった。
「……朝緋サン？」
「……私には、」
「？」
「……たくさんのものが見えてしまうその世界を、私には、きっと欠片も同じものは見えないけど」
「……」
「その目に映したものが、綺麗なものだけじゃないってことは、わたしは忘れないと思う」
「——……」
「誰とも見えてる世界を共有出来ないのは、寂しいもんね。それは、当たり前だからね。……寂しいって、思っていいんだからね」
「……、」
「大丈夫。その寂しさは、いつか報われるよ」
「っ、」
「神様はきっと、そこまで酷くない」
——咄嗟だった。
伏せていた体を起こして、隊長羽織を雑に放り投げ彼女の顔を覆った。……自分の顔を見られたくなくて、それだけで精一杯だった。
立ち上がって、彼女へ背を向ける。
後ろからは「……浦原隊長？」と、布越しの少しくぐもった声が聞こえてくる。
「……ボクも、」
「？」
「ボクも朝緋サンには、報われて欲しいと思ってますよ」
「……」
「アナタは今まで見てきた中でずば抜けて、誰よりも頑張り屋さんですから」
「……それはどうも、ありがとう……？」
「——だから、今日はもう寝ましょう。お水入れてきますから、それ飲んで寝て下さい」
「……」
「……明日も仕事あるんでしょう？ 二日酔いでしんどくなってもボク知りませんからね」
「ふふ、それなら大丈夫ですよ。これでもちゃあんと、制御して飲んでたんですから！」
「だとしたら制御が下手すぎです。……ほら、先に寝室行ってて下さい。お水はボクが持っていきますから」
「はーい」
振り返ることは出来なかった。それでも、立ち上がってたどたどしい足取りで寝室の方へ向かったであろう物音が、確かに耳へ伝わってくる。……ああ、そうだった。彼女は足を怪我してるんだった。それも手当てしてやらなくちゃいけないな。まったく、本当に世話の焼ける女だ。——そうやって何かを考え続けていないと、自分を見失ってしまいそうだった。気を抜いたら、彼女に真っ直ぐ探り当てられてしまった弱さに負けてしまいそうで。奥歯をギリッと噛み締めて台所へ向かう。初めて入った女の部屋で勝手をするのは悪いとは思ったけど、この際そんなの気にしてはいられなかった。
適当に選んだ湯呑みを掴んで、蛇口を捻る。どうせろくに水分なんて取っていないんだろう、湯呑みの縁ぎりぎりまで水を注いだ。そして、おそらく彼女が向かったであろう寝室の方向へ足を運ぼうとして、ふと月明かりの入る窓辺に気を取られる。——そこにある“もの”に、視線が釘付けになった。
（——これ、は、）
シンプルな白い縁の写真立て。その中に丁寧に飾ってあるそれは、間違いなくボクたちの写真だ。
桜の木の下で、楽しげに大勢が集っている写真。きっと、いつかの花見で撮った写真なのだろう。端の方には涅サンと阿近サンが。そして、中央には呑気に笑っている自分と、そんなボクを怪訝そうに睨んでいるひよ里サン。花見のとある瞬間を切り取った、なんとなく撮られたような写真だった。——彼女はそれを、埃ひとつ被っていない写真立てに飾っている。
『みんなの願いが叶いますように』
——ふと、あの文字が蘇ってくる。彼女が七夕の短冊に初めて書いた願い事は、ボクらの願いが叶うようにと願ったもの。……そして、
「……浦原隊長〜？ そんなとこで何してるんですか？」
「（——朝緋サンの、大切な人には、）」
「……報われてほしかった、のかな」
「——幸せになってほしいな、って、そう思った。ただそれだけだよ」
聞くつもりなんて無かったのに。たまたま聞こえてきてしまった、彼女の恋のきっかけ。
「……どうして、アナタは、」
「ん？」
「いっつも、人の事ばっかりで……」
「――辺り一面の花畑の中で、花と一緒に愛も贈られる。……最高に素敵じゃないですか。私はそういうベタで王道なの、結構好きですけどね」
「悩ましい恋してちゃ、悪いですか」
「……なんで、自分の幸せを考えようとはしないんスか、」
「……」
「……アナタの好きな人は、自分が報われて欲しいと願われていること知ってるんスか？」
「……もしかして、さっきの話聞いてたの？」
「朝緋サンがこんなに頑張って大切なものを守ろうとしてること、ちゃんとその人は知ってるんスか」
「…………どうだろうね。知らないと思うよ」
「毎日努力して強くなって、命張って戦って、仲間を護るために腕を失くしたことも、何も知らないっていうんスか、その男は、」
「う、浦原隊長……？」
「なんでなんスか。意味が分からない」
「え、？」
「どうして傍に居ないような男を、守って守られても出来ないような男のこと好きなんスか」
「…………」
言っている自分がどうしようもなく情けなくて恥ずかしかった。それでも、言葉を止めることは出来ない。分かり合いたいからだなんて、今度はそんな綺麗な感情じゃなくて。たたただ、何かが許せない、納得出来ない。子供のわがままのようだった。
ゆっくりと後ろを向く。月明かりに照らされていた朝緋サンは、目が合う前にそっとボクから視線を外した。——そして、少し俯いてから小さな声で……しかしはっきりと答える。
「傍にいてくれるから好きなんじゃないよ」
「……」
「振り向いてくれるから好きなんじゃない。愛されてるから好きなんじゃない」
「……」
「たとえ私がどんな人生を送っても、心の底から大切だと思える人だから幸せを願ってるんだよ。嫌われたって、恋心が報われなくたって、それで私の気持ちが揺らいだことはただの一度も無いよ」
——その言葉は確かに、ボクの胸へ深く突き刺さった。
……圧倒されてしまった、んだと思う。へなへなと力が抜けて、思わず水の入った湯呑みを落としそうになる。そっと写真立ての飾られている机に置いて、ただ、項垂れた。片手で額を覆って、ふっと息を吐く。
知らなかった。今まで約八年、ずっと見てきたこの女が、こんなにも大きな愛を抱えていること。真面目に仕事をこなし、かと思えば自由奔放に厄介事に首を突っ込んで忙しなく過ごして。時には男ですら憧れるほどかっこよく立ち、己の意志を曲げずに貫いていく。想いを力に替える斬魄刀を振るって勇敢に戦う、この女が。まさかそんなにも壮大な愛情を抱えているとは知らなかった。彼女の悩ましい恋の正体が、こんなにも純粋で揺るがない愛だったとは、知らなかった。
「……会ってみたいっスね、その人に」
「はは、会ってどうするの」
「水でも掛けて、目を覚まさせてやりたい」
「……」
「それでもダメなら、一発殴ってでも」
「……」
「自分がどれほど幸せ者で最低な男なのか、思い知らせてやりたいです」
きっと、彼女がこんなにも深く愛しているくらいだから、その男はよほどいい男なんだろう。背は高いのか、お金は持っているのか、実力があるのか。何も分からないけど、きっと中身はよほどいい男なんだろう。
だけど、それでも、自分がどれだけ幸せ者であるかを知らないのか。どれほど、愛されていることに気が付かないのが愚かなことなのか、気がついていないなら思い知らせてやりたい。そう考えずにはいられなかった。
しかし、ハッとしたように顔を上げた彼女は、今までの酒気帯びた上機嫌さは欠片も感じないような、ものすごく困った顔をしていた。ぽつりと呟いた声は、とても小さく震えていて。
「だめ、」
「……」
「殴らないで」
……なら、せめて、平手打ちでも。
冗談めかしてそう言えば、彼女はもう一度困ったように「それもだめ、」と笑った。
苦しくなるほど、切ない声だった。
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