挨拶を終えた躑躅くんを、薬研と共に本丸の中を案内して回る。
キョロキョロと落ち着きの無い様子だけれど、毎日誰かしらお世話係をつければ慣れてくれるだろう。



躑「えっと……厨があっちで、厠と風呂場がこっちで、向こうが畑と鍛練場になってて……」


薬「躑躅、今すぐ全部を覚える必要はないぞ」


躑「いやいや！　お世話になるんですから最低限のことは一気に覚えます！！」


薬「ははっ、良い心掛けだ。もし何かあればいつでも言ってくれ」


躑「はい！　ありがとです！！」



元気の良い子だ。
ずっとこのテンションで大丈夫だろうか？
最後まで乗りきれたら何かご褒美でもあげよう。

雑談しているうちに厩に着いた。

今日の馬当番は鯰尾と骨喰だ。



鯰「おっ！？　見学ですか？」


『はい。少々失礼しますね』


骨「ああ」



二人に断りを入れてから、躑躅くんを厩の中に通す。



『ここが厩です。うちでは毎日交代制で馬のお世話をしています』


躑「わぁ〜、毛並みの良い馬！　触っても大丈夫ですか！？」


『どうぞ。優しく撫でてあげてくださいね』



動物は好きなのか、躑躅くんは一頭の馬へと両手を伸ばす。

すると……



躑「わぶっ！？」



躑躅くんを気に入ったのか、その馬は彼の顔面を舐め回した。

どこか既視感を覚える光景に、隣に佇む薬研に視線を移す。
彼も同じことを思っていたのか、躑躅くんに同情の眼差しを送っていた。



『……薬研と同じですね』


薬「やめてくれ。舐められるのって大変なんだぞ」


『ふふ、ごめんなさい』


鯰「あはは！　でも薬研と違って躑躅は嫌がってないみたいだね」


骨「確かに……」



鯰尾の言うように、躑躅くんは舐められても尚、馬に手を伸ばして毛並みを堪能している。



躑「うぶぶ……っ、わ…っ！　てざ…………さ……こぅ……ぶはっ」


薬「……なんて？」


骨「手触り最高と言ってるんじゃないか？」


『そんな感じがしますね。満面の笑顔です』


鯰「負けてられないねぇ、薬研？」


薬「む……」



鯰尾に肘で小突かれて、薬研は眉間に皺を寄せる。

不服そうなその顔には対抗心があるように窺えた。
しかし、さすがに馬に舐められるのは勘弁だとも言っているように見え、彼にしては珍しいその表情に私は密かに笑みを溢した。